– Пойдемте. Кажется, он вас знает. – Он? – Эвис прищурился. Маг разъяснять не стал. Островки твердой земли становились все больше. За густыми зарослями их встретила поляна и небольшой дом посреди. Размером он был не больше хлева, в котором колдовала Лира на днях. Гуляли фазаны и две козы пощипывали траву неподалеку. Идиллия, да и только. На пороге их ждал высокий худощавый паренек в поношенных одеждах. В руке он держал палку. – Аливер! – вскрикнула Лира, и слезы вновь потекли по щекам. Стирая их на бегу, она в несколько прыжков настигла растерянного парня и кинулась ему на шею. – Поверить не могу! – проговорил Аливер, и его тон подтверждал сказанное. Эвис, Тиш, кот и овечка молча подходили к нему. – Ты? – не понял Эвис и Лира захотела ударить его за недоверие в голосе. – А тебя-то какая чернь сюда занесла? – Мы с Ру-Коном старые друзья, – устало ответил Ал. От тона сделалось холодно и Лира разомкнула объятия, отступая к друзьям. Только теперь она заметила, что странник еле стоит. Под его глазами засели темные круги, будто он не спал несколько ночей. – Из-за того, что он утратил большую часть силы, ему приходится скрываться среди болот вдали от людей. Но скажи, должен ли я перед вами оправдываться? Эвис молчал, прожигая его взглядом. Лире стало совсем неловко. – Конечно, нет, Ал, – слезы опять просились наружу. Лира пихнула Эвиса в бок, намекая заткнуться. – Я очень рада снова тебя видеть, – она обернулась к магу, который стоял неподалеку, скрестив руки на груди. – Вы нам очень помогли! Спасибо! Маг кашлянул в кулак, и Лира сочла этот жест за «всегда пожалуйста». – Я пойду, – выдавил Аливер, оборачиваясь к Ру-Кону, – уведу Ареновцев подальше. Нельзя, чтобы их обнаружили. – Что? – не поняла Лира. – Но ты ведь… Ру-Кон кивнул без лишних вопросов, несмотря на нездоровый вид друга. А ведь Ал всего лишь человек, не маг! Что если Ареновцы словят его и решат утопить в болотах? – Эй, со мной все будет хорошо, – взглянув на Лиру, Аливер улыбнулся, отчего внутри потеплело. – Повезло вам встретить Ру-Кона. Хотел бы познакомить вас сам, но мне, правда, необходимо идти. – Вы уверены? – услышала она голосок Тиш. – Выглядите нездорово. Может, вам отдохнуть? Он долго не отвечал. Или время просто играло с ней. – Вы ведь Бенгерская принцесса, не так ли? Я узнал вас. – Бывшая принцесса. – Бывшая и осужденная, – в его голосе не было укора, только безразличие и усталость. – Спасенная Лирой от страшной участи. – Мое обвинение – ошибка, – Тиш ответила уверенно. – Разве тебе не пора? – напомнил Эвис. Лира пожалела, что не умеет проваливаться под землю. Он ведь спасает их, почему нельзя потерпеть, проявив хоть немного уважения! – Разумеется, – усмехнулся Аливер. – Я твой вечный должник! – Лира взглянула на него и прочитала в ответном взгляде жалость и… разочарование? Тело покрылось холодным потом. – Сочтемся, – кивнул он и, развернувшись, поковылял к лесу. – Это не последняя наша встреча. – Надеюсь на то… – прошептала Лира. Из головы не выходило, как он собирается вести Ареновцев по ложному следу? А главное, зачем? Ведь они не из этих мест. Наверняка сами заблудятся. – Он же погибнет, – Лира смотрела ему вслед. – Он же сам… – Он хорошо знает здешнюю местность, – пробурчал владелец хижины. – А те, кто их знает, так просто не мрут. Пойдемте в дом. Эвис послушался. Овечка и кот тоже. Лира провожала странника взглядом, пока он не исчез в зарослях. Сколько раз он уже помог ей советом и делом. От нее же одни беды, несмотря на то что она колдунья, а он человек, еще и довольно хрупкий. – Кто он такой? – спросила Тиш. – Мой ангел-хранитель, – прошептала Лира. Сейчас она твердо верила, что это правда. *** Ру-Кон предпочел не рассказывать, куда девалась большая часть его магических сил. В лесах близ Приморска он прятался ото всех и в городах появлялся редко. Все его хозяйство – фазаны, козы, да дом с печкой, сундуком, столом и лавками у стен. Все это построил сам и животных приручил из леса. Маг выглядел сонным и отвечал неохотно, раздумывая над каждым словом. Лира с чувством вины подумала, что до их появления они с Аливером наверняка весь день работали, как полевые кони. Маг достал из сундука деревянные плошки и неторопливо разлил козьего молока из кувшина, раздав гостям. Лира краем глаза заметила, что Тиш нервничает: ерзает и оглядывается с недоверием. Эвис молчал. Кот спрятался под лавку, а овечка улеглась на полу. Чтобы тишина не давила, Лира рассказала Ру-Кону о поисках Магдада и желании попасть на Тридес. – Спасибо за помощь, – выдавила она после. – Если бы не вы… – С этим к Аливеру, – вздохнул Ру-Кон. – Он ведь рассказывал мне о вас. И о ней, – указал на овечку, и все взгляды метнулись к животному. – А Магдад… – он помолчал. – Вы не найдете. Его разрушили пару недель назад. Тиш шумно вдохнула. Лира в который раз почувствовала, как опускаются руки. – Разрушили? Вы уверены? – ей показалось, что она слышит грохот разваливающихся планов. – Но кто это сделал? И почему? Вы знаете, что случилось с Чу-Соном? – Слишком много вопросов, девочка, – маг пожал плечами. – Я знаю лишь то, что его стены рухнули, а дома сгорели. Не уверен, что кто-то выжил. Мне жаль. Лира испугалась, что снова разрыдается, но то ли слез не осталось, то ли ей удалось, наконец, взять себя в руки. Она сжала зубы, вдохнула и выдохнула. Залпом выпила молоко. Ведь они все равно собирались на Тридес, а значит просто возьмут овечку с собой. Уж там придумают, что с ней делать. Как говорил кот, – все решаемо. Пока мы живы, – добавила про себя Лира, собираясь запомнить эту, внезапно озарившую ее, мудрость. – Как же не вовремя, – прорычал Эвис. – Кто бы это ни был, не мог что ли потерпеть месяц! Ему не ответили. Ру-Кон внимательно смотрел на овечку, а та неуверенно ступила вперед, точно по тайному зову. По полу раздался глухой цокот копытец. Колдун поманил пальцем, и она смелее пошла навстречу. – Тебя совсем дома заждались, – его голос переменился, стал нежнее. Овечка выглядела довольной. Лира и остальные сидели, открыв рты. А Ру-Кон потрепал ее по голове, как маленького ребенка. – Натерпелась, да? Ну ничего. Скоро все кончится. Лира смотрела завороженно. – Вы ее знаете? Маг вздрогнул, точно забыл, что в хижине есть кто-то еще. – Понимаете, нам необходимо было доставить ее к Чу-Сону в Магдад, – продолжила Лира. – Но раз его больше нет… я подумала, если мы узнаем, кто она и откуда, то сможем сами завершить дело? – Нам бы очень хотелось ей помочь, – добавила Тиш. – Пожалуйста, расскажите. – Что тут рассказывать, – равнодушно произнес маг. – Историю о юной принцессе, которую обратили овцой за нарушение данного ей слова? Тиш и Эвис обменялись взглядами, заинтересованно заерзали. Лира же смотрела в одну точку, вникая в слова. Тиш первой обрела дар речи: – Значит, она человек? – Да, – кивнул маг. – Она родом с Тридеса и обратили ее на время. Долгие месяцы она жила в забытьи, осознавая себя животным. Но теперь срок подходит к концу, и человеческое сознание возвращается к ней. Еще несколько дней, и она станет прежней. – Откуда вы это знаете? – пришла в себя Лира. – Я регулярно получаю письма оттуда, – ответил Ру-Кон – Как только произошло несчастье, все только об этом и говорили. А ее близкие никогда не теряли надежды. Овечка счастливо обернулась на них и у Лиры на глазах выступили слезы радости. Как же приятно, наверное, когда тебя помнят и ждут. Когда есть кому это делать. – Но кто способен обратить человека на столь долгий срок? – озвучила она внезапную мысль. – Такие заклинания… они действуют не больше суток. – Это было не простое заклинание. Скорее проклятие черни. Эта тварь не умеет накладывать его пожизненно. Только на определенный срок, точнее, на триста тридцать три дня. – Три тройки… – прошептала Тиш. – Число демонов. Лире хотелось рассмеяться, но она подавила постыдный порыв. Прокляли! И эту тоже! Судьба хохочет над ней во все горло. Сначала Эвис, теперь овечка. – За ней ведется охота, – задумчиво пробормотал Эвис, почесывая бороду. – Неужели ради того, чтоб удачно жениться и получить хорошее приданое? Лира взглянула на него с удивлением. Странно, что ему пришла в голову, в общем-то, неплохая идея. И Варгас, и Джосс еще молоды и вполне могут считать себя достойными руки девушки. Но ведь Ареновец говорил про кровь. На миг Лиру озарило. Ну конечно! Он вполне мог подразумевать переносное значение этого слова! Королевская кровь, соединение уз любви… хотя о какой любви может идти речь? – Нет, дело в другом, – улыбнулась Лира, вспоминая, что Джосс скрыл от нее тайну, чтобы она сама не воспользовалась драгоценностью. Ру-Кон посмотрел на Лиру по-новому – похоже, понял, что она обо всем догадалась. – Эта девушка рождена в день красной луны под знаком солнца, – ответил он. – У нее золотые кудри и волшебная кровь. Любой, кто изопьет ее, станет неуязвимым. Так гласит мудрость восточных королей. – Мудрость, значит, восточных королей, – проговорил Эвис, – а охотятся за ней не жители востока и даже не короли. Разве это не странно? Ему не ответили, но он, кажется, уже привык. Лира поднялась и подошла к овечке. Та словно улыбалась, и больше это зрелище не казалось жутким.