Сев рядом с ней, он бросил взгляд на обложку романа. — Я читал другую книгу этого же автора, — произнес он. — Неплохо. — Ну да, забавно… Вид у нее был подавленный. Но Николя не забыл тот день, когда на берегу реки беседа с ней принесла ему утешение; теперь настала его очередь помочь ей. — Сигаретку? — предложил он. — Охотно… — Вид у тебя оставляет желать лучшего… Все из-за слухов? Она вся как будто съежилась. — Знаешь, вчера я им сказал, что я о них думаю… Сволочи! Твоя личная жизнь их не касается! Ни их, ни кого-либо другого! — И все же мне кажется, что придется просить о переводе в другое отделение… — Ты шутишь? Ты не должна так просто сдаваться! — Но я не могу здесь больше жить! Посмотри… Она показала ему оба послания, похоже несказанно его удивившие. — Что за сборище кретинов! Впрочем, они больше не будут тебя доставать… — Почему? — Потому что вмешался Лапаз. — Венсан? Внезапно ее охватил всеобъемлющий страх. — Я только что был в баре… Венсан сидел за одним столиком с Лебреном, Матье и Жеромом… И они говорили о тебе… — Обо мне? Но… Что они сказали? — Понимаешь… твои коллеги сообщили, что ты лесбиянка, на что Лапаз ответил, что он… Что вы с ним не просто друзья… Серван в растерянности смотрела на Николя, и тот предпочел не вдаваться в детали разговора. Конечно, она знала, что Венсан намеревался спасти ее репутацию. И дала молчаливое согласие, однако оно лишь усугубляло ее чувство неловкости. — Что он сказал? — Что вы спали вместе, — кратко резюмировал Николя. Теперь она старательно разглядывала дверь, избегая взгляда зеленых глаз молодого человека. Возможно, ему столь же неловко, как и ей. Во всяком случае, он докурил сигарету и направился к выходу. — Ты можешь сказать ему спасибо, — произнес он, уходя. — Он чертовски одаренный актер! На несколько мгновений она замерла, а он ободряюще улыбнулся ей: — Не беспокойся. Другие ничего не заметили… А я ничего не скажу. Доброй ночи, Серван. Глава 23 Венсан обернулся, чтобы проверить, все ли на месте. Его пятнадцать клиентов, разделенные на группки по принципу родственных связей, составляли веселую команду. Неугомонные как дети, они радовались, что сумели взобраться на вершину, пусть и невесть какой высоты, а спуск рассматривали как дополнительное развлечение. До машин, оставленных на стоянке выше деревни, оставалось пройти всего три или четыре километра, когда на небе появились первые признаки грозы. В это время года грозы случались почти каждый вечер. — Прибавим шагу! — подбодрил группу Венсан. — Мы больше не можем! — со смехом ответила какая-то молодая женщина. — Мы падаем от усталости! Вдоль тропы, по краю леса, словно часовые, высились заросли кипрея, сменившего свои прекрасные розовые цветы на пушистые метелки, разлетавшиеся по воздуху при малейшем дуновении ветра. Малина, усыпанная спелыми ягодами, превращала каждую поляну в сад изобилия. В последние дни лета лес охватывала лихорадка: растения срочно разбрасывали семена, животные спешно готовились к зиме, которая, как всегда, наступала неожиданно. Но для некоторых конец лета означал конец эфемерного существования: первыми жертвами холода становились насекомые, и сейчас они торопились обзавестись потомством. Завершив свою миссию на земле, они умирали. Пешеходов переполняли впечатления; они успели полюбоваться стадом серн, альпийскими куропатками, гнездящимися на каменистых вершинах. А еще видели парочку охотившихся орлов-змееядов и даже аполлона, редкую бабочку, в полете издающую звуки, напоминающие шорох скомканной бумаги; бабочку, что живет только в этих горах… Несомненно, этот день всем запомнится надолго. Но Венсану в этот день пришлось снова пройти мимо места, где разбился Пьер. Нет: где был убит Пьер. Вряд ли стоит сомневаться, что тот день он запомнил надолго… Через три четверти часа группа наконец добралась до стоянки машин. Горячо поблагодарив проводника, туристы разъехались. Ожидая, пока все уедут, Венсан забрался в пикап и сразу заметил клочок бумаги, засунутый под дворники. Он надеялся, что это новое послание от таинственного информатора, но узнал аккуратный почерк Серван. Венсан, жду тебя в Анколи. Я все приготовила для ужина, и у меня для тебя сюрприз… Но если ты запланировал что-то другое или у тебя встреча, сообщи мне на мобильный, и я смоюсь до твоего появления. Целую. Серван. Венсан схватил мобильник: — Серван, это я… — Привет! Ты нашел мою записку? — О да! Ты где? — На террасе, на солнышке… Я читаю! — Мне очень жаль, но сегодня вечером у меня свидание… — А-а-а… Ну в таком случае я сейчас уеду… Все откладывается до следующего раза. Венсана забавляла растерянность, прозвучавшая в ее голосе. — И ты не спрашиваешь, какая она? — удивился он. — Да нет… Ну и какая она? — скрепя сердце, спросила Серван. — Довольно высокая, белокурая, длина волос средняя… Синие глаза, очень белая кожа… Словом, очаровательная, но ее акцент ужасно режет ухо… — Какой чудесный портрет! — со смехом произнесла она. — Я польщена! — Что ты приготовила на ужин? — Тебе осталось только доставить свою задницу, и ты увидишь… — А я думал, моя задница тебя не интересует! — Очень смешно! — А что за сюрприз? — Скоро увидишь! — ответила она и нажала отбой. На ненадежной обочине дороги Венсан исполнил акробатический разворот на 180 градусов и помчался вниз, осыпая тучами пыли траву, которой, на ее несчастье, довелось вырасти вдоль сей извилистой трассы. * * *