Внимательно просмотрев Лешкины документы, Карданов без улыбки сказал: — Судя по бумагам, ты парень отличный. Харак­теристика — превосходная. — Написать все можно,— пожал плечами Лешка. — А что, неверно написали? — Не знаю. Не читал. Карданов посмотрел на него светлыми, чуть кося­щими глазами: — Ты что, ершистый, что ли? — Почему? Не... Лешку определили грузчиком на склады: прини­мали и сортировали грузы для управления. Иногда там появлялся Карданов, давал какие-то распоряже­ния, говорил с людьми, видать, присматривался к ним. Однажды он сказал Лешке: — Зайди завтра ко мне. Выбрасываем в тайгу, на место строительства, десант — проложить дорогу, под­готовить необходимое для переброски всего управле­ния. Пойдешь с десантом. — Ладно,— сказал Лешка; что это за штука — десант в тайгу, он не представлял. У пробитых лунок толпились почти все десантни­ки. Карданов подошел, спросил: — Ну? Ответить должен был водитель головной машины Иван Ситников, лобастый жилистый парень лет два­дцати семи. С первого часа похода водители признали его за старшого. Иван шевельнул заиндевелой бровью: — Похоже, нормально, хотя и тонковато,— и огля­нулся на Антоху Пьянкова. Антоха пожал плечами и хмыкнул: дескать, стар­шим виднее. — Давайте по одному,— сказал Карданов.— В ма­шины — только водители. Иван привычно устроился на сиденье, тронул рыча­ги; тягач, разваливая снег, вкатился на лед, пошел и вдруг начал оседать. Сначала показалось, что просто он погрузился в глубокий снег. Но машина оседала все ниже. На берегу замерли, потом заорали вразно­бой. Заглох мотор. Стало слышно, что лед трещит. Из люка в снег полетели рация, винтовка, полевая сумка, потом выбрался и прыгнул в сторону мокрый по пояс Иван. Тягач опускался в ледяную дыру. Было видно, как вода заполняет кабину, подбираясь уже к брезенту кузова. От полыньи шел и сразу замерзал пар, верх машины покрылся толстым слоем изморози. Запалили большой костер. С Ивана стянули мок­рые, уже твердеющие валенки и ватные штаны, завер­нули его в тулуп, он досадливо крутил головой и бор­мотал ругательства. Ребята столпились у костра, понурые и возбужден­ные одновременно. — Нырять придется,— озадаченно сказал Дима Преображенский, молоденький инженер,— цеплять же надо. — Ты, что ли, будешь нырять, интеллигенция? — усмехнулся Антоха Пьянков. Дима хотел огрызнуться, но промолчал — обижен­но поджал губы и стал протирать очки. - — Аннушка нырнет,— отозвался Слава Новиков, подтаскивая поближе к огню свою рацию.— Он всю дорогу о героизме бубнит. Аникей Малых, рослый рыжеватый парень, уже успевший за свою стеснительность получить девичье имя, поежился: — Боязно. — Всем боязно,— Антоха сказал это почти радост­но.— Рубликов за тыщу я бы полез, дак ведь никто не даст.— Непонятно было, валяет он дурака или го­ворит всерьез. — Хватит пустомелить,— оборвал их Иван Ситни­ков.— Полынью лед схватит — мороки не оберешься. Дайте-ка там спирту хлебнуть. Похоже, нырять собирался он. Тимка Грач, чернявый, с птичьим носом парень, деловито вязал к стальному тросу легость — тонкую прочную бечеву. Все равно кому-то ведь придется лезть в ледяную прорву. — Ладно,— сказал Виктор Карданов и начал сбра­сывать с себя одежду. — Ты что, комиссар? — насторожился Иван. — Мастер подводного спорта,— ухмыльнулся Антоха. И тут в Лешке полыхнуло: «А я? Даже пяткой не двинул! Струсил, что ли?» Нет, он и струсить-то не успел — просто не подумал, что это может сделать не кто-нибудь, а именно он. Скинув полушубок и валенки, Лешка, путаясь в пуговицах и застежках, торопливо сорвал с себя одеж­ду, схватил легость и рванулся к полынье. — Куда?!— еще успел услышать он чей-то тре­вожный вскрик, но не оглянулся, не приостановился: знал, что броситься в воду сможет лишь очертя голову. Он нырнул с разбегу и в ледяной коричневой мути ударился о металлическую надолбу — угодил прямо в вездеход. Скрюченными от боли руками Лешка шарил по неприметным выступам и углублениям и никак не мог нашарить закрючину, чтобы зацепить легость. Грудь начало пронзительно ломить, тело сводило, воз­дух в легких кончался. Задыхаясь, вытаращив глаза, Лешка рванулся вверх... Он не видел, как ушел в воду Карданов. Прикры­вая Лешку тулупами, Слава и Аннушка растирали его спиртом, ломота отходила, телу сделалось жарко. — Давай по-быстрому в сухое.— Аннушка начал натягивать на него рубаху и свитер.— И побегай, по­бегай, парень. — Туда же,— Антоха Пьянков насмешливо хмык­нул,— цыпленок, а в воду... — Ну, ты! — рыкнул на него Ситников, и Антоха отошел вразвалочку. Ребята толпились у полыньи. Карданов вынырнул с легостью в руке, его рывком втащили в снег, на ту­луп. Шерстяное белье схватывалось ледком. Кто-то сунул в рот ему фляжку. Карданов хотел что-то ска­зать, но задохнулся — от спирта, от мороза, от нехват­ки воздуха — и, закашлявшись, только мотал головой. Потом резко откинул тулуп, шагнул к полынье и сно­ва нырнул. — Ну, комисса-ар! — удивленно сказал кто-то. Дима не выдержал, скрежетнул зубами. — Мы же губим товарищей! — Давай без паники,— глухо сказал Иван. Очень муторно было ждать. Наконец вода у ледовой закраины сильно колых­нулась, показались голова и плечи. — Порядок! — выдохнул Карданов... Хлебнув из фляжки и растершись спиртом, он сел у костра. Лешка глянул и удивился, что губы Карданова расплывались в глуповатой улыбке. Должно быть, он сам удивлялся содеянному. Заметив Лешку, Карданов подвинулся и похлопал по подтаявшему снегу, возле себя: — Садись. Ну, окрестились мы с тобой в одной водичке? — И повернулся к ребятам: — Ни черта там не видно, муть в глазах. У Лешки немного отлегло от сердца: никто его не ругал, комиссар вот даже оправдывал,— действительно же ни черта не было видно... Водители уже протянули трос через фаркопф зато­нувшего тягача и прицепили ко второй машине. Ее на­мертво закрепили за толстый ствол кедра и пустили в ход лебедку. Натужно, взламывая лед, пополз из воды застрявший тягач. Парни вокруг кричали и при­танцовывали. Только Иван Ситников немо сцепил зубы. Переправу нашли неподалеку, но когда перебра­лись на другой берег, совсем свечерело. Варить еду не стали, поели мясных консервов, запили чаем. Пошел снежок, присыпая палатку и машины, тай­га нахохлилась. Навалилась ночь, бивак затих. Лешка думал о том, какой он нескладный. Сунулся, а дела сделать не смог. Ему было стыдно. И в то же время въедливым червячком копошилась обида: небось, никто, кроме него и комиссара, не полез в воду, так нет чтобы внимание проявить, хоть слово какое... Ну, не герой, конечно, а все же... никто не полез... Сквозь брезент палатки смутно маячил огонь кост­ра. Громадой подступил к биваку урман. Глухой, нехо­женый, распластался он от Урала аж до Тихого океа­на, ощетинился дебрями, прикрылся болотами, напетлял-напутал речек да ручьев. Молчит затаенно и хму­ро. Не любит он пришлых людей, не жалует. Только их по урману все больше. Таких вот малых, трепетных костров в ночи не счесть. 2. Оседлость начинается с добротного жилья. Теоре­тически Виктор Карданов знал зто прекрасно. Вкусить же радость благоустроенности ему в последние годы как-то не приходилось — то ли по причине кочевого образа жизни, то ли из-за непутевости, которой мать попрекала его с малых лет. Зазорную, с ее точки зре­ния, черту эту она относила за счет наследственности, кивая на мужа. Семен Петрович при этом пофыркивал в седоватые усы и посмеивался: — Никакой непутевости в парне нет, просто лег­кость души. Самый младший в многодетной семье, тощенький и шустрый, Витюха встретил отца с войны пятилетним мальчонкой и очень гордился и солдатскими усами бати, и медальным звоном на потертой гимнастерке, и тем, что батя стал любимцем ребятни всей улицы. Самого Витюху сверстники тоже любили, хотя особых достоинств у него не было, кроме разве лихой беско­рыстности, пугавшей мать. С любым парнишкой он мог поделиться чем угодно, и любимым его присловьем с малых лет было: «по справедливости», отчего стар­шая сестра прозвала Витюху «утопистом». Спустя десять с лишним лет словечко это адресо­вал Карданову председатель колхоза, куда после окон­чания педтехникума Витюха — теперь уже Виктор Се­менович — приехал директором начальной школы. Прозвание «утопист», звучавшее уже не столь добро­душно, как у сестры, было вызвано самоуверенным обещанием юного директора через год переселить шко­лу из древней развалюхи в здание, которое он собирал­ся возвести руками деревенских парней. Впрочем, не­доброе мнение председателю пришлось скоро изменить. Но окончательно отпраздновать свое торжество Вик­тору не довелось: он был призван в армию. Казарма, как известно, не квартира, но духа казар­менной жизни Виктор за все время службы так и не ощутил: казарма для него была просто общежитием наподобие студенческого, только с более строгими по­рядками. Это его вполне устраивало. И когда после армии, учитывая, что там он занимался политработой, райком комсомола забрал его в свой штат, а кварти­ры не дал, Виктор на обещание секретаря «выбить что-нибудь у райсовета» искренне засмеялся: «Обойдусь!». Правда, позднее его дважды записывали в «ответ­ственные квартиросъемщики», и дважды он отнесся к этому вполне безответственно. Первый раз это случи­лось в маленьком городке на Бие, когда Карданов был секретарем комсомольского горкома. Тут ему ордер вручили без разговоров, квартира была шикарная, двухкомнатная, и Виктор рассудил, что она очень кстати: клубу «Алый парус» никак не могли отвоевать помещение, а эти две комнаты вполне подходили, еще выгородилось место для письменного стола и дивана-кровати квартиросъемщику. Второй раз ему дали квартиру, теперь однокомнат­ную, когда он работал уже в Тюмени в штабе ЦК ком­сомола. Тут сразу же у него появился компаньон, некто Коля Вяткин, тоже комсомольский работник, жилья не имевший. Он остался ночевать после «обмытия» новоселья, а наутро договорились, что здесь ему и жить. Вернувшись однажды из командировки, Виктор застал дома тонколицую румяную деваху: оказывает­ся, ей с Колей приспичило жениться. Квартиросъем­щик поставил себе раскладушку на кухню, и жилось им втроем, в общем-то, хорошо, весело... Палатку, даже и отличную, с двойным «полом» и печуркой, учитывая, что мороз закручивал под сорок, назвать добротным жильем было, может, и рискован­но, однако именно она служила началом оседлости. Ее-то и разбили прежде всего на том месте, которое на походной карте Карданова было помечено многозначи­тельным красным крестиком. — Здесь будет город заложен! — воскликнул Дима Преображенский, и эти гордые слова поэта прозвуча­ли вовсе не тривиально и не слишком пафосно, ибо соответствовали истине. Дел было по горло. Десантники превратились в лесо­рубов. Уже на второй день расчистили площадку для посадки вертолетов, а на следующее утро начали про­рубать просеку на Тунгу, к месту строительства газо­вого промысла, и к реке, по которой с весны пойдут грузы. С просеки Виктор прибежал в палатку, чтобы пере­дать РД — радиодепешу — о готовности вертолетной площадки и связаться со второй группой десанта. Она шла следом на вездеходах и тракторах, волоча жилые вагончики. Группу вел главный инженер управления Гулявый. По радио его голос сквозь эфирные шумы, шорохи и писки показался Виктору тоненьким, каким-то ненадежным. Однако все в группе шло хорошо, че­рез два дня она должна была прибыть на место.