- Что ж, остаются два, которые недалеко от Кремля? – Сезонов скривил губы. - Да. Но к ним подъезжать – только время терять: в центре чуть ли не на каждом перекрестке понатыканы посты. Мы так весь город вдоль и поперек объедем, товарищ подполковник, – вздохнул Власов. - Тише едешь – дальше будешь, товарищ капитан. Поспешать надо медленно, – произнес Сезонов, взглянув на офицера. - Так нам же каждая минута, секунда дорога́! - Это верно. Но ничего не поделаешь. Они сильно отклонились от изначального маршрута: «ниве» пришлось отъезжать обратно в город, чтобы затем вновь направиться на юг. Это раздражало и волновало Сезонова, но он не мог найти какой-то другой выход из сложившейся ситуации. Теперь он действительно попал в главный капкан обстоятельств, вокруг которого расставлены силки поменьше, и ничего не остается, как бродить вокруг последних, ожидая, когда какой-то схлопнется первым и даст возможность выбраться из окружения. «Нива» подъезжала к Советской площади, где стояла Ильинская церковь – одна из главных городских достопримечательностей и архитектурных памятников. - ВалерИгорич, осторожно, надо свернуть. Прямо впереди пост. – Власов посмотрел вперед и в самом конце Советской улицы, упирающейся в одноименную площадь, увидел очертания дозорного автомобиля в падающей на него подсветке церкви. - Некуда деваться, Юра. Заметят – дадим дёру отсюда до Московского проспекта. Недалеко как раз. – Сезонов на миг опустил взгляд на разложенную на коленях капитана карту и свернул с дороги на тротуар. Стремительная крупная тень переметнулась с крыши одного дома на соседний по нечетной стороне улицы прямо над «нивой», не произведя практически никакого шума. Власов заметил движение. «Это точно не птица, – подумал капитан, – слишком большая. Может, человек, типа снайпер? Только бы не то, о чем я думаю...» - Товарищ подполковник. Там, на крыше... – Власов обратил внимание Сезонова, указав наверх. Что-то, пригнувшись, двигалось. По краю листовой кровли ползла… змея? - Юра, на всякий случай готовься. Сезонов, не сводя глаз с крыши дома, остановил машину и, взяв нож с приборной панели, поместил его в чехол. Капитан, которому передалась нешуточная тревога подполковника, ничего не спрашивая и не уточняя, схватил пистолет и, проверив наличие патронов, сжал его в руке, следя за движениями на крыше. Фигура двигалась неспешно, осторожничала. «Змея» вдруг на короткое мгновение скользнула по стене и вновь оказалась на крыше, неотступно следуя за тенью. - Это ведь не змея, верно? – вполголоса уточнил Власов, надеясь и нет услышать любую реплику, а через пару секунд вообще не хотел знать никакой правды и лжи, потому что фигура вдруг распрямилась, поднявшись на задние лапы, и вильнуло «змеей» – оказавшимся длинным крепким хвостом. - Конники-подоконники… – Капитан сглотнул, в ужасе распахивая глаза, и наблюдал за невероятной, неправдоподобно пугающей зверюгой, которая потянула ноздрями воздух, задрав уродливую голову. Существо пошевелило длинными кривыми пальцами передних лап, будто разминалось, и вновь пригнулось к крыше, продолжив путь в сторону площади, везя хвостом по стене прямо над окнами верхних этажей. - ВалерИгорич… Вы это видели? – Власов не просто прошептал – просипел. Его обдало ледяной волной страха. Сердце учащенно забилось. - Видел, – произнес Сезонов, вновь завел машину и медленно тронулся вперед, высматривая тварь на крыше, стараясь не терять ее из виду. - Это же… невероятно… И оно в городе! – капитан будто задохнулся от волнения. - Вопрос: где второй? – промычал Сезонов, взглянув на левую сторону и оглядев крыши зданий четной стороны. - Значит, звери вырвались, значит, тут! – Власов шумно вдохнул и опустил стекло, высовываясь наружу. - Так, Юра, а ну, обратно! – Сезонов тронул его за плечо. Капитан откинулся на спинку кресла, опустив голову и продолжая выглядывать зверя, который, кажется, перешел на другой скат. В эту же минуту на площади зашевелился пост. Колесная бронемашина включила фары, башня с пулеметами разворачивалась в сторону Советской улицы. Видимо силовики тоже заметили существо и приготовились – к чему: атаке? обороне? охране? Что сказали всем и каждому, каковы их действия при встрече с чудовищами? - Мы должны помочь, если потребуется, – произнес Сезонов, прибавив газ, совершенно не заботясь, что его могут опознать патрульные, окажись они солдатами, и после всей операции по нахождению и оцеплению существ сдать на суд местному гарнизону. - Вы серьезно?! – шепотом возмутился Власов. Он был не на шутку взвинчен. - Юра, возьми себя в руки, в конце концов. Соберись. - Простите, товарищ подполковник, исправлюсь. – Власов сглотнул, уперев взгляд в лобовое стекло, сжимая в руках пистолет. «Нива» остановилась на углу исторического здания, затормозив у пешеходного перехода. В этот же момент с крыши, перемахнув через деревья, проделав невероятный по силе и дальности прыжок, на площадь спрыгнуло, тихо рыча, существо, оказавшись в нескольких метрах перед экипажем броневика. Патрульные, кажется, на короткий миг растерялись: гражданская машина в неположенный час – и мерзопакостное, устрашающего вида животное. - Гражданские! Не двигаться и не выходить! Оставаться в салоне! – зычно крикнул в сторону сидящим в «ниве» Сезонову и Власову военный на башне, который, конечно, не знал, что в автомобиле сидели офицеры. Вцепившись в оружие, пулеметчик развернулся к зверю, беря того на прицел. Еще один солдат, стоявший близ автомобиля с автоматом в руках, будто врос в землю, не шевелился и неотрывно смотрел на существо. Оно глубоко и медленно дышало через приоткрытую пасть, шевелило хвостом и словно изучало человека перед собой. - У парня нет пульта. Только рация, – едва слышно произнес Сезонов, опустил руку и коснулся ладонью рукояти ножа. Власов сглотнул. Всё произошло в считанные мгновения. На объятой тишиной площади раздался пронзительный крик: животное, уловив слишком поспешное движение военнослужащего, когда он протянул руку к рации на груди – вероятно, чтобы доложить о существе прямо перед его носом, – молниеносно ринулось к нему, схватило огромной лапищей за ноги и повалило на землю. Молодой сержант кричал от ужаса и возился под зверем, пытаясь высвободиться. Пулеметчик выпустил очередь, рискуя попасть в товарища. Существо завизжало, дернулось в сторону, подняло голову на стрелка. В мгновение ока тварь запрыгнула на броневик и, сомкнув широкие челюсти, откусила солдату голову, а истекающее кровью тело сбросила под колеса, продолжая царапать когтями машинную башню и корпус. - Твою ж!.. Господи!.. Бог ты мой! – Власов схватился за голову и завозился на сидении, шокированный отвратительным и устрашающим зрелищем. Сезонов переводил широко распахнутые глаза с тела пулеметчика на раненого сержанта, который стонал, обнимая окровавленные голени. - Надо увести зверя, – произнес подполковник, и не успел капитан хоть что-то произнести, как Сезонов трижды посигналил, привлекая внимание внеземного чудовища. Сержант и зверь одновременно повернулись на сигнал. Существо надтреснуто заклекотало и через секунду спрыгнуло с броневика, накидываясь на «ниву», но приземлилось на опустевший асфальт: машина уже рванулась с места, несясь через всю площадь в сторону ведомственного здания, и вовсю сигналила, привлекая внимание зверя. Тварь кинулась следом. - На улицу – справа! За ней сквер! Осторожно, там фонтан! – трещал Власов, держа в руках подсвечиваемую карманным фонариком помятую карту, сложенную так, чтобы видеть квадрат улиц, которыми они двигаются. Каждую секунду он отрывал глаза от городского плана и кидал быстрый взгляд в лобовые и задние стекла, таращился в боковое снаружи, видя в отражении стремительное и выносливое, уродливое и обозленное животное, которое неслось за ними со скоростью, кажется, гепарда на всех четырех лапах. Сезонов выворачивал руль из стороны в сторону, уводя «ниву» от существа, чтобы зверю было сложнее прыгнуть на машину. - Они с любой ситуации взбелениться, что ли, могут? – в воздух спросил подполковник, резко уходя влево, объезжая фонтан. – Яркий свет, неловкое движение! - Да уж с любого всего! – вскричал Власов, видя в заднее зеркало, как тварь, рыча, прыгнула в чашу бассейна, преодолев его в два прыжка. - За часовней улица, туда! Прямо до перекрестка! Потом налево! Там площадь и крупный пост солдат, человек пять! – протараторил Власов и испуганно вскричал: тварь набросилась на «ниву», но соскользнула, оцарапав когтями кузов и заднюю дверь. Подполковник взволнованно обернулся через плечо. - Еще немного – и помощь рядом, – сглотнув, произнес Сезонов, вновь сигналя. Он надеялся, что пост впереди, обозначенный капитаном, услышит его яростный автомобильный призыв, поймет, что произошло нечто из ряда вон, и за считанные секунды успеет подготовиться к встрече с чудовищем. «Нива» свернула на узкую улицу. Существо запрыгнуло на крышу дома, с легкостью вскарабкавшись по его стене, и нагоняло машину поверху, намереваясь соскочить на нее в конце квартала. Подполковник разгадал замысел зверя – «Ишь ты, и правда –мыслящая тварь, соображает!», – и «нива» вильнула в сторону, опасно пройдя юзом и накренившись, так что офицеров в салоне тряхнуло сильнее, а чудовище, просчитавшись, в стремительном прыжке наткнулось на светофорный столб, повалив его при падении. Просчет зверя дал подполковнику и капитану ложную надежду на отрыв. Слева уже виднелась часть кремлевской стены и одна из башен. «Нива» за считанные секунды промчалась по короткому кварталу и вылетела на Богоявленскую площадь. Быстрым, но внимательным взглядом окинув место, Сезонов увидел в двух сотнях метрах впереди военный грузовик и небольшую кучку людей, толпящихся возле него. - ВалерИгорич... – произнес Власов, оборачиваясь и глядя через опущенное стекло на мчавшуюся за машиной тварь. Заметив движение руки капитана, держащего пистолет, Сезонов крикнул: - Отставить, не надо! Разозлишь еще больше! Власов сцепил зубы и досадливо цокнул. Существо приближалось, неизвестно откуда беря силы. Сезонов выжимал из автомобиля последнее, что мог. Впереди монумент основателю города – русскому князю Ярославу Мудрому. А вот на кремлевской стене у угловой башни возник чей-то силуэт. За его спиной по воздуху стегнула длинная лента. Подполковник простонал про себя: это была вторая тварь. Она спрыгнула на землю, послышался ее рык. Власов повернулся и уставился на второго зверя, который, пригнувшись словно кошка перед нападением, поджидал приближающуюся «ниву», в нетерпении перебирая лапами. Пост силовиков тоже увидел второе существо: солдаты рассредоточились, сжимая оружие, и, не производя лишнего шума, направились к зверю у кремлевских стен. Сезонов понял, что он с Власовым оказался в западне: за ними мчится одно животное, будто подгоняя и направляя машину ко второму, готовому наброситься на автомобиль, и оба они сплющат «ниву» с обеих сторон, разорвут кузов и не постесняются также разодрать в клочки московских военных. Ярославские ничего не успеют и не смогут сделать: им некуда вклиниться между сближавшимися на большой скорости животными и машиной. Мысль пришла в голову почти мгновенно. Это единственный, слабый, но шанс... - Юра, по моему сигналу прыгай вон, выполнять беспрекословно! – с нажимом произнес Сезонов. - Есть выполнять! – ответил капитан, перехватив пистолет другой рукой. Он неотрывно смотрел в лобовое стекло на чудовище, которое готово было наскочить на автомобиль. Секунда… Вторая… Время превратилось в кисель, в котором увязало всё происходящее, глушилось восприятие и будто оттягивался момент наступления непоправимого. Подполковник коротко взглянул на Власова. Капитан нервно перебирал ручку на потолочной панели, черты его заострились. Короткий взор вдаль: силовики патруля меняли позиции, повернув лица в сторону сближавшихся тварей и машины. Взгляд в салонное зеркало заднего вида: зверь вильнул вбок, запрыгивая на крышу остановочного комплекса. Существо впереди завозилось: рычало на солдат и вновь оборачивалось на «ниву», металось по дороге, будто голкипер в воротах. Машина сблизилась с тварью настолько, что стали различимы покрывавшие ее тело пластины. - Давай! – крикнул Сезонов. Двери «нивы» с обеих сторон одновременно распахнулись. Офицеры выпрыгнули из салона. Воздух над их головами взрезала стремительная тень. Сжимая в руке нож, чудом не выронив его, подполковник оперся о холодный асфальт и вздернул голову, ища капитана. В ушах молоточками стучала кровь. Бок саднило от удара при падении. Неподалеку Власов, поерзав, высвободил из-под себя правую руку и вздернул большой палец кверху, оборачиваясь на Сезонова. Вдоль его щеки протянулась полоса содранной кожи, покрываясь каплями свежей крови. Подполковник кивнул, встретившись с капитаном взглядом. Металлический скрежет и животный визг резали слух. Оба развернули головы на звуки. В считанных метрах перед ними, на завороте в сторону Московского проспекта, посреди дороги два существа терзали «ниву», ползая по ней, острыми и длинными когтями проделывали в кузове глубокие царапины, прокусывали колеса, крышу и двери, вспарывали сидения и оставляли вмятины, ударяя по машине мощными хвостами. Сезонов без какой-либо эмоции смотрел, как под натиском тварей сдается его автомобиль. Конечно, нечто тоскливое и безысходное давило внутри, говорившее, что «ниву» уже не вернешь, но подполковник понимал – гораздо важнее то, что существа оставили его и Власова в живых. Может быть, на время, но всё же. Расслабляться не надо. Надо действовать дальше. Вот только как? Здесь один пост, а скоро прибудут и новые: должен же этот позвать на помощь, чтобы окружить и схватить животных! Каковы их действия при обнаружении тварей? Что делать ему самому, Сезонову, и Власову: работать слаженно вместе с силовиками? постараться втолковать посту о необходимости ликвидации животных? Существа истерично вопили и драли «ниву», которая быстро превращалась в ни на что не похожую грубую и кривую, бесформенную груду металлических частей. Подполковник вновь перевел взгляд на Власова, который с ожиданием и готовностью исполнить приказ смотрел на командира, опасливо поглядывая на занятых пожиранием машины животных. Сезонов, поймав устремленный на него взор капитана, медленно помотал головой и сделал знак рукой, запрещая что-либо предпринимать, кроме как попробовать подняться без лишних движений и шума. Он вглядывался в зверей и думал, какое слабое место у этих внеземных. Внешняя сторона лап, хвост и спина покрыты плотной чешуей, похожей на крокодилью. Одна тварь, раненая пулеметчиком, кажется, не испытывала боли: ее лапу и торс должны прошить несколько пуль, но то ли они срикошетили от чешуи, то ли у твари молниеносная свертываемость крови и ее не берет земное огнестрельное оружие. На лапах и шеях существ Сезонов разглядел ремни и крошечный мигающий огонек: шок-сеть работает, их могут атаковать военные поста, у которых есть дистанционный пульт. А есть ли такие среди находящихся здесь, на площади? Силовики, одетые в полевую форму Вооруженных Сил – «Значит, тут действительно одни военные, без полиции и МЧС», – наставив оружие на животных, медленно направились в их сторону. Сезонов и Власов, неспешно поднявшись, следили за действиями военных и переводили тревожный взгляд на существ. За спиной послышался тихий щелчок. Офицеры обернулись, готовые отразить возможное нападение. - Вы? – удивился Сезонов, опуская руку, сжимающую нож. Власов недолго помялся и опустил пистолет, решив, раз подполковник узнал человека перед ними, то тому можно доверять. - Без резких движений. За мной, – отрывисто произнес Андрей Багров, держа перед собой автомат, и мотнул головой за спину. Он был предельно сосредоточен и серьезен. Не взглянув на мужчин, упирая взгляд лишь в тварей, Багров, выставив перед собой автомат, медленно тронулся к угловому зданию впереди. - Я вызвал подкрепление. Ближайший пост у площади Труда, должны быть через считанные минуты, – кинул Багров через плечо. Существа искромсали «ниву» до неузнаваемого состояния и обнюхивали всё, что от нее осталось. «Ищут следы теплой крови, чтобы поживиться?» – подумал Сезонов, ступая за Багровым. Следом двигался Власов, стискивая зубы, и мял рукоять заряженного пистолета. Один зверь поднял голову и, увидев приближающихся людей с оружием, негромко пророкотал, привлекая внимание второго. Тот вскарабкался на высокий металлический выступ бывшей автомобильной крыши и недовольно рыкнул в сторону военных. Те разом остановились и замерли, продолжая направлять оружие на существ. Застыли и Багров с Сезоновым и Власовым. Животные спрыгнули с автомобиля. Одно существо спряталось за «ниву» и шипело на солдат, как дикий кот, остерегая людей подступить ближе. Второе приземисто потрусило в сторону трех офицеров, в приоткрытой пасти обнажая острые зубы. Красные точки инфернальных зрачков перебегали от одного военного к другому. Один солдат из группы вел зверя, направив на него оружейный ствол. - Тихо, не шевелитесь, не издавайте ни звука, сохраняйте спокойствие, – произнес Багров и кинул короткий взгляд в сторону группы.