Он сразу пожалел об этом вопросе. Тем более что изгнать ревность из голоса не получилось — и звучало всё отвратительно, будто Стас надеялся на ссору между Катей и Артуром. Хотя он надеялся, разумеется. Но говорить-то об этом зачем? 59 Катя Была ли я рада тому, что Ника и Артур оказались пусть и «шапочно», но знакомы? Не знаю. Я не была уверена, что это будет плюсом для Ники, которая в любом случае воспримет в штыки любого мужчину рядом со мной. И всё же… Одно дело — совсем незнакомый мужик, а другое — всё-таки немножко, но знакомый. Кроме того, я помнила, с каким восторгом Ника рассказывала мне про красивого и доброго дядю, который подарил ей шапочку для бассейна. Он ей понравился. Но тогда Артур просто был чужим папой — по крайней мере, Ника думала, что он папа, — который отдал ей ненужную шапочку, потому что та оказалась велика его дочке. А сейчас Артур не чужой папа, а мамин ухажёр. Совсем другое дело... В общем, я не знала, к чему это всё приведёт, но расслабляться в любом случае не собиралась. — Я просто побоялась оставлять тебя одного с Никой так надолго, — ответила Стасу совершенно мирно — ещё не хватало ругаться с ним из-за его тупых вопросов. — Ты всё-таки раньше не проводил с ней столько часов. — Вроде справился, — пожал плечами Стас, явно стараясь держать лицо. То, что он безумно ревновал, я понимала, и меня это отчего-то немного веселило. Не злорадно — в стиле: «Так тебе и надо, предателю», — а просто по-женски. Мне не хотелось, чтобы он думал, будто я нужна только ему. — Мы с Никой отлично провели время. Да, Никусь? — Ага, — кивнула дочка, всё ещё обескураженная встречей с Артуром. Да, когда я соглашалась на предложение «показать» его Нике, то даже не подозревала, что у этого показа будет такой эффект. — Мам, а ужинать будем? А то мы с папой в кафешке давно сидели, я уже есть опять хочу. — Будем, конечно. Давай, прощайся с папой, и пойдём домой. Ника поджала губы. Разумеется, она помнила наш с ней последний разговор насчёт того, что приглашать домой Стаса нельзя, но… попытаться должна была. — А папа не может поужинать с нами? Ма-ам? — Не может, — ответила я, пока Стас не начал очередную манипуляцию. — У папы дела. Не переживай, вы с ним завтра увидитесь, ты же помнишь? — Помню, — вздохнула Ника, бросив неуверенный взгляд на Стаса. — Ладно… Пока, пап. Я ожидала возражений и уже приготовилась к битве, но бывший муж удивил — не стал настаивать. Обнял и поцеловал Нику, потянулся и ко мне, но я помотала головой — нет уж, никаких поцелуев! Стас скривился, но принял это, к моему облегчению. И мы с дочкой отправились домой. По пути, глядя на неё, я заметила, что Ника пребывает в состоянии задумчивости, и слегка тревожилась — мало ли, до чего она там додумается? В её возрасте возможны любые дикие идеи. — Мам, — сказала Ника, когда мы с ней зашли в квартиру и начали раздеваться, — а почему ты встречаешься с дядей Артуром? Ты же обещала мне помириться с папой! Я мысленно вздохнула. Никакого покоя. Что ж, видимо, нас ждёт ещё один серьёзный разговор… — Давай-ка мы сначала переоденемся, помоем руки, а потом уже будем всё это обсуждать, ладно? — строго проговорила я и кивнула в сторону ванной. — Иди. Сначала ты, потом я. — Ладно, — буркнула Ника и отправилась мыть руки. Я же нервно схватилась за мобильный телефон и напечатала сообщение Артуру: «Пожелай мне удачи. Ника тут интересуется, почему я встречаюсь с тобой, вместо того чтобы счастливо жить с её отцом». Я не ожидала, что Артур ответит сразу. Всё-таки он точно был за рулём. «Спроси её, откуда она взяла эту мысль». Я хотела уточнить, что он имеет в виду, — но замерла на полпути. Во-первых, потому что не желала, чтобы Артур печатал мне ответ в дороге, а во-вторых — потому что внезапно осознала, о чём он говорит. Ника не могла сама до этого дойти. Просто не могла — не тот возраст и уровень понимания человеческих взаимоотношений. Значит… Ну, Стас! Я скрипнула зубами. Так, значит, да? Решил всё-таки через Нику на меня влиять? И не смущает, что её психике это может сильно навредить. Манипулятор грёбаный! Я покосилась на дверь ванной комнаты, за которой мыла руки Ника, и глубоко вздохнула. Как ни крути, а в этой ситуации по-любому кто-то пострадает, и я уже совсем не понимала, что должна сделать и сказать, чтобы выбраться из неё с наименьшими потерями для нас с Никой. Ладно. Попробуем… 60 Катя Мы с Никой сделали омлет с сыром, колбасой и укропом, и во время приготовления дочка слегка повеселела и перестала смотреть на мир с обиженной настороженностью. Я понимала её чувства: с одной стороны, любимый папа, которого хочется вернуть поближе к нам, с другой — мама, которая, кажется, этого не желает, ещё и дядя, который изначально понравился. Однако он понравился Нике будучи чужим дядей, но хочет ли она его здесь, рядом с нами? Думаю, ответ на этот вопрос у Ники пока был однозначным. — Ник, — заговорила я, когда мы с ней справились каждая со своей порцией омлета, — ты спросила меня, почему я встречаюсь с дядей Артуром. Ответ прост — он мне нравится. Тебе ведь он тоже понравился? Я помню, ты рассказывала. Нику подобный ответ слегка обескуражил, но не настолько, чтобы сразу сдать позиции. — Мам, но ты ведь обещала, что будешь налаживать отношения с папой… — пробурчала дочь, глядя на меня упрямым волчонком. — Ты меня обманула, получается… — Нет, я тебя не обманывала. Ник, налаживать отношения — значит, общаться и не ругаться. Я ведь уже говорила, что делаю это только ради тебя. Я это имела в виду. Будь моя воля, я бы с папой не общалась, но раз ты хочешь — буду общаться. Вот только ждать, что он вновь станет жить с нами, не нужно. Я этого не хочу. Ника насупилась: — Значит, ты теперь приведёшь к нам домой дядю Артура, и мы станем жить с ним? Я на мгновение растерялась — дочь всё же убежала слишком далеко вперёд. — Не обязательно. Пока мы просто встречаемся. Я не могу сказать, что будет дальше, Ник, — сама ещё не знаю. Но ты будешь первой, кому я скажу, если вдруг решу что-то по поводу дяди Артура. Ника помолчала немного, размешивая ложкой мёд в стакане с чаем. Она выглядела огорчённо-задумчивой, и у меня сжималось сердце от жалости к ней. Как бы я хотела, чтобы мой ребёнок был счастлив! Просто и однозначно счастлив, как другие дети, у которых есть папа и мама. Да, у Ники есть родители, но не вместе, а по отдельности, а это совсем не то. Ещё меня убивала мысль о том, что я, в общем-то, легко могу сделать дочку счастливой — если просто поддамся на уговоры Стаса. У Ники после такого крылья вырастут, это точно… — Мам, — грустно вздохнула дочь, — а давай договоримся? Я буду очень-очень послушной, всё-всё буду делать, что ты говоришь, и учиться буду на одни пятёрки, и по дому всё-всё… Комнату буду убирать всегда вовремя, посуду мыть… Всё-всё! А ты взамен перестанешь встречаться с дядей Артуром… Мне стало так грустно — хоть плачь. — Ника, он же тебе понравился. — Да, он вроде бы ничего, — буркнула дочь, поджав губы. — Но папа лучше. Давай ты будешь встречаться с папой? А, мам? Кто бы знал, как мне было сложно сейчас ей отказывать. — Нет, Ник, так не пойдёт. Во-первых, то, что ты предлагаешь, ты и так должна делать, без обязательств с моей стороны. Во-вторых, я не хочу. Понимаешь, у меня ведь тоже есть желания. У тебя есть, у папы есть, и у меня есть. Получается, что я отчего-то должна жертвовать своими желаниями. Но почему? Разве я чем-то хуже твоего папы? Почему его желания ты в расчёт принимаешь, а мои — нет? Ника быстро-быстро заморгала, зашмыгала носом… а спустя секунду широко открыла рот и громко, отчаянно разрыдалась. Да… вот и поговорили… 61 Артур Он не обольщался: факт знакомства с Никой вряд ли можно было считать козырем, но это всё-таки было неплохо. На девочку свалился не просто какой-то чужой дядя, а человек, которого она несколько раз наблюдала со стороны и который один раз помог ей. Ерунда, конечно, — у Артура просто была с собой запасная шапочка для бассейна, причём Карине она была немного велика, вот он и отдал её девочке, которая громко сокрушалась бабушке, что забыла дома шапочку. Немного поболтал с ребёнком, даже не подозревая, что разговаривает с дочкой Кати… Удивительное совпадение. Какое-то… божественное, что ли? Артур не считал себя религиозным человеком, но в Бога всё-таки верил. И в то, что такие вот «совпадения» порой приходят к нам свыше по каким-то причинам, — тоже. Другое дело — как этим воспользуются люди… Сам Артур, конечно, постарается не разочаровывать ни Нику, ни Катю. А Стас? От него чего ждать? Непредсказуемо. Хотя нет — понятное дело, что манипуляции продолжатся. Но манипулировать тоже можно по-разному… В конце концов, Артур и сам собирался немного поманипулировать Катей. Совсем чуть-чуть. Правильное он решение принял или нет, Артур не знал, но надеялся, что это поможет ей наконец осознать, чего она хочет на самом деле. Катя позвонила поздно вечером, когда Ника уже спала, а Артур сидел за компьютером и смотрел документальный фильм про кругосветные путешествия. Он вообще любил что-то познавательное, хотя иногда всё же хотелось расслабиться и поглядеть художественный вымысел. Однако делать это Артур предпочитал в компании с Катей или сестрой, а в одиночестве продолжал саморазвитие. — Как ты? — поинтересовался Артур, невольно сжимаясь при мысли о том, что именно придётся озвучивать Кате этим вечером. Хотя почему — придётся? Можно и промолчать, в принципе… Понадеяться на то, что она сама до всего дойдёт, без толчка с его стороны. Но это риск. С учётом активных действий Стаса — риск вдвойне. А рисковать Артур не хотел. — Живая, — устало вздохнула Катя. — Это уже успех. Ника… полвечера рыдала. А ведь ты для неё не совсем незнакомый мужик. Боюсь представить, что было бы, будь ты совсем незнакомым… — Ну, первая реакция была бы примерно такой же, а дальше уже возможны варианты. — Я понимаю, что Ника не могла спокойно тебя воспринять в любом случае. Тем более что Стас там явно постарался, вбив ей в голову нужные ему мысли. Она, знаешь, даже попыталась со мной договориться. Я, мол, буду себя идеально вести, а ты, мамочка, взамен не встречайся с Артуром, а встречайся с папой. Я, естественно, отказалась, но чего мне это стоило… Знаешь… — Катя вновь вздохнула, но уже не столько устало, сколько горько. — Я всё время думаю о том, как была бы счастлива Ника, если я просто сдамся. Вот представляю это — и невольно чувствую свою вину, что отнимаю у неё это счастье. Понимаю, что на самом деле не я его отняла, а Стас, когда решил уйти от нас, но… Ведь сейчас у меня есть шанс подарить дочке её мечту. А я эгоистично не хочу этого делать… Артур на мгновение закрыл глаза, собираясь с духом прежде, чем сказать Кате то, что он планировал. Было стыдно опускаться до таких манипуляций, но он был уверен, что это пойдёт Кате на пользу. Причём в любом случае. Неизвестно, чем кончится для него самого, но для Кати однозначно окажется к лучшему. — Послушай… — начал Артур, чувствуя, как от нежелания всё это говорить сжимается сердце и начинают пересыхать губы. — Кать, я думаю, нам с тобой нужно сделать перерыв в общении. Пауза. А потом удивлённый выдох: — Что?.. — Перерыв в общении, — повторил Артур с твёрдостью, которой в действительности не чувствовал. — Я считаю, что тебе необходимо подумать о том, чего ты хочешь на самом деле. Разговаривая с тобой, я постоянно чувствую, что ты прокручиваешь в голове возможность вернуться к бывшему мужу, жалеешь, что отказываешь Нике.