— Посольство. Тут и твой отчим, только он решил не ходить на бал. У нас подписание очередного договора с королевством. Нам принесли приглашения — и я знал, что у тебя выпускной, так что я пришел, очень хотел тебя увидеть. — Рас, а как мама? — Нормально, Ли. Я все-таки сказал ей, что ты жива, не смог молчать, глядя на то, как она переживала. Так что она знает, что у тебя все хорошо. Вернусь в селенье, расскажу, какая ты теперь красавица и что ты смогла всего добиться, она будет счастлива. — Спасибо тебе, — у меня выступили слезы на глазах, и я попыталась удержать их, чтобы позорно не разреветься на балу. — Все хорошо, Ли, правда. Не плачь. Я хотел увидеть тебя и сказать тебе еще кое-что. Я очень виноват перед тобой, Ли. Я каждый день вспоминаю этот злосчастный день. Эта картинка, где ты пытаешься встать, ударившись о стену, и у тебя испачканы кровью губы, и ты кашляешь и не можешь дышать… когда ты перевязываешь меня, еле двигаясь от моего удара… я вижу это каждый раз, как закрываю глаза. Я потерял тебя тогда навсегда и понимаю это. Даже не потому, что ты не простишь меня, а потому что я сам не могу простить себя. И даже то, что твой отчим опоил меня тогда… Он дал мне в стакане с морсом какое-то зелье, вызывающее дикое желание и полностью отключающее мозги, он хотел помочь мне, боялся, что я пожалею и отпущу тебя… Он и тебя хотел уберечь от твоей судьбы вот таким ужасным способом, решив, что, если ты будешь со мной, с тобой больше не произойдет ничего дурного… Мы так и не помирились, Ли. Хотя и разговариваем и дела у нас общие, но вторым отцом я больше его не считаю. Он очень переживает и маму твою продолжает любить, но ты же знаешь — он упрям, он не умеет признавать свои ошибки. — Рас, я давно простила тебя, — я не поднимала на него глаз, но чувствовала, как он напрягся. — Я знаю, Ли. Но мне, чтобы самому простить себя, требуется время и… Это все равно останется между нами, навсегда. Так что я женюсь. Совет дал мне право выбора, и я выбрал дочь старого знакомого отца. Когда я видел ее последний раз, это была еще совсем малявка, а теперь это взрослая красавица-волчица. — Это здорово Рас, я рада за тебя, правда. — Я от всей души радовалась за него. Боги, Мать всех зверей, пусть у него все будет хорошо, он заслуживает счастья. — Я тоже хочу, чтобы ты была счастлива, — я скосила глаза, тяжелый взгляд Тайлара жег мне спину. — Нет, — увидев, куда я смотрю, Рас покачал головой, — это не тот мужчина, слишком слаб и слишком высокомерен, и глуп… Прости, но он молодой сопливый дурак, который явно обидел тебя, я вижу. Ты встретишь своего мужчину, Ли, обязательно. Музыка закончилась. По моей просьбе Рас отвел меня к тете и, поцеловав мне руку, ушел, а я, найдя глазами Марион, показала на выход. Все, на сегодня мне впечатлений хватило и больше всего я хотела покоя. Дома, забравшись в кровать, мы разговаривали с сестрой. Я вновь переживала все потрясения этого дня, а Марион, как всегда, пыталась меня развеселить и шипела, представляя лицо Тайлара, когда я шла танцевать с оборотнем. — Расмор, хоть и не люблю я его, прав, Ли. Этот щенок слаб, подвержен влиянию отца и дурак. Он подошел к тебе только после того, как узнал, чья ты дочь, и то, что теперь ты член нашей семьи, а это отвратительно, сестричка. Забудь, выкинь из головы. Милорд никогда не дает обещаний, которые не может выполнить. И уж если он дал свое слово, что этот мерзавец еще сильно пожалеет о своих словах, то так оно и будет. Лучше подумай, как мы теперь будем страдать от лорда Гайнера. Он нам не скоро простит, что мы не рассказали с самого начала, кто ты. Марион захохотала: — Забыть не могу, как он плюхнулся на пол, увидев твоего рысенка, такое лицо. Ооо….!!!! Теперь он нас загоняет. Он замечательный человек и очень сильный маг, Ли, но, как любой маг, он довольно злопамятный. Хотя он ничего не сделает плохого, но сердиться будет долго. Ладно, зато теперь есть с кем обсудить мои идеи и нужно опробовать артефакт переноса, на малые расстояния я уже испытывала. — Мар?!!! Ты с ума сошла? Почему ты никому не сказала? А если бы что-то случилось с тобой? — я, рассерженная, вскочила на кровати. — Да ладно тебе, Ли, ничего же не произошло. А потом, не могла же я кого-то подвергать опасности, пробуя на нем артефакт, который пока не доработан. Зато теперь можно попробовать и дальние расстояния. — Мари закатила глаза, — представляешь, раз — и мы на берегу моря…Оооо!!!!Можно наведаться к драконам, Дирр обещал и меня научить строить заклинания способом драконов. Я кинула подушку в сестру, она неисправима. Неукротимый дух авантюризма у нее от Магеллы, так что Марион ничто не исправит. Можно только быть рядом, чтобы помочь, если вдруг что-то случится. Я даже не представляла, во что мы вляпаемся в скором времени из-за любви сестры ко всяким рискованным экспериментам. На следующий день Мари отправилась во дворец, осваивать новую лабораторию. А я помчалась в Школу, нужно было забрать свои вещи, повидать друзей, узнать, кто и куда уезжает. Прощаться было ужасно грустно, почему-то все время в голове мелькала мысль, что мы можем больше никогда не встретиться. Прямо на пороге комнаты на меня прыгнула Ами с криком: — ПРИШЛА!!!!! А теперь ты все-все мне расскажешь, почему ты такая красивая, — она восхищенно погладила мои волосы, заплетенные в косу, — пряталась под иллюзией, что это за сцена с отцом Коры и вообще, Лия, теперь ведь можно не скрывать все? Да? — Ами, я все расскажу и даже попрошу у вас всех прощения. Давай ты соберешь всю нашу компанию, и я сразу всем все расскажу. Я и сама хотела вам все объяснить, мне ужасно стыдно за обман, но по-другому я не могла. Поверь мне. Народу неожиданно набилось много. Кроме нашей тесной компании явились многие мои однокурсники и теперь молча с вниманием таращились на меня. Первым не выдержал Грейд: — Давай, Лия, кайся, как девушка с таааакооой внешностью, — он демонстративно закатил глаза, — смогла выдержать такую пытку: жить невзрачной простушкой? Все вокруг заржали, и атмосфера поменялась. Теперь вокруг сверкали улыбки, народ расслабился, сел поудобнее и приготовился жадно внимать правду. — Я… — резко выдохнула, — я дочь оборотня, моя мама — оборотень-рысь, папа… — тут я замялась, но мне на помощь пришел Грейд: — Мы видели, Лия, твой отец лорд Мэнсей, отец Коры. — Да, мой отец, граф Мэнсей, он оставил мою маму, когда я еще не родилась.. — Кора твоя сестра, кошмар…. — Ами обхватила руками свое побледневшее лицо и с ужасом смотрела на меня испуганными глазами, — как она могла? — Она не знала, до вчерашнего дня никто из них ничего не знал. Мама родила меня и вышла замуж за моего отчима, который и дал мне свое имя… Пока я рассказывала, конечно же, не все, но основные свои приключения, народ молчал, только изредка кто-то вздыхал или, как Ами, не мог удержаться от возмущенных восклицаний. В конце некоторые девчонки даже прослезились и когда я закончила свою исповедь, полезли обниматься. — Я прошу у вас всех прощения за обман. Мне ужасно стыдно, но я не могла иначе, я действительно очень боялась. — Брось, Лия, мы твои друзья. Хорошо, что ты нам все рассказала, но даже если бы ты ничего не стала объяснять, мое отношение к тебе не изменилось бы, — Гай смотрел на меня прямо и искреннее. — Ты наш друг и им и останешься. Навсегда. Во всяком случае, для нас с Ами. — И для нас, — Грейд обнял свою подругу, которая согласно кивала головой. — И для нас. — И для меня. Я, глядя на них, вдруг заплакала от облегчения, от понимания, что у меня есть настоящие друзья, что не все изменили ко мне отношение только потому, что я ребенок существа другой расы. — Эй, хватит лить слезы, — Гай сгреб меня в охапку, — пошли лучше провожать Айрин и Крега, они уже подписали договор с отрядом, в котором и будут воевать. Мне будет не хватать наших учителей, всех, как-то я привык за эти годы. Мы толпой отправились в лабораторию Айрин, но по дороге меня за руку прихватил Грейд и, подождав, пока все остальные скроются в главном корпусе, задал вопрос: — А теперь Лия, ты мне расскажешь, только честно, что случилось у тебя с Тайларом. Только не ври мне, Ли, пожалуйста, это для меня очень важно. Мы собирались с ним, правда давно, в один отряд и в один городок. Многое изменилось, но направление у нас пока одно на двоих, я хочу точно знать, что у вас произошло, чтобы не сделать ошибки. Ли? Я виновато посмотрела на Грейда, уже открыла рот отказаться и тут меня как пронзило — а если Тайлар узнает о том, что в предках Грейда тоже была женщина-оборотень, а если из-за этого он бросит его в трудную минуту? А Грейд пострадает? Опустив глаза, я, честно, пытаясь без особых эмоций, передала наш разговор с Тайларом. Пока рассказывала, Грейд скрипел зубами, пару раз выругался, потом неожиданно обнял меня: — Спасибо, Ли. Я понимаю, как больно и неприятно тебе об этом рассказывать, так что огромное тебе спасибо. Я не поеду по направлению, сейчас схожу к ректору и попрошу нас с Таминой отправить в другой город. Я понял, почему ты мне все-таки решила рассказать все и поверь, очень ценю твою заботу обо мне. Ли, я твой друг, что бы ни произошло в твоей жизни, я твой друг навсегда. А насчет виконта…Знаешь, очень хорошо, что вы расстались. Ты же помнишь, я давно тебе сказал, не связывайся с ним. Прости, Ли, но это правда. Мы догнали остальных, громко и обстоятельно прощались с леди Айрин и Крегом, все обменивались адресами, на которые можно было писать. Потом долго еще сидели в лаборатории Айрин, пили чай с плюшками и договаривались, что через пять лет вновь соберемся в нашей Школе. Вечером, собрав все свои вещи, я в последний раз обняла подругу (они с Гаем уезжали в родной городок Ами), расцеловала сестричек, Тинару, которая отказалась ехать по распределению и записалась в отряд вместе с Айрин и Крегом: — Лия, ну не ехать же мне домой, правда? Лекарь из меня почти никакой, ты и сама знаешь, а боец я неплохой. А то глядишь, попадешь домой, а через год отец уже выпихнет меня замуж за какого-нибудь хлюпика. Не, я с Крегом и Айрин пойду, мир посмотрю, опыта наберусь. — Она крепко обняла меня, — я верю, что мы все еще встретимся. Я со слезами расцеловала всех мальчишек и отправилась домой. С завтрашнего дня мы с сестричкой должны были уже присутствовать на занятиях с лордом Гайнером. Марион оказалась права. Ректор поначалу хмурил брови, что-то пытался злобно шипеть в наш адрес, но когда я показала ему способы построения нескольких заклинаний по методу драконов, то пришел в восторг и с тех пор занимался медитацией вместе со мной. А когда Марион вместе с ним переместилась с помощью артефакта в соседнюю комнату — мы были прощены окончательно и нам был дан карт-бланш на все наши занятия. Лорд Гайнер стал участвовать в них скорее не как учитель, а как такой же исследователь. Две недели упорного труда — и у Марион получилось наконец создать первый артефакт на длинные переходы. Жаль только, как раз перед этим ректор и милорд, предупредив нас, что будут отсутствовать несколько дней, отбыли на границу королевства. Мари ворвалась ко мне в лабораторию с горящими глазами и диким воплем: — ПОЛУЧИЛОСЬ!!!!!! ЛИ!!!!!!!!! У меня получилось! Нужно срочно опробовать, давай, быстро собирайся, мы едем в поместье. — Зачем???? — Ли, не тупи!!! Если мы исчезнем отсюда, стража поднимет тревогу. Мы сейчас уедем в поместье, уйдем в лес, перенесемся к драконам и погостим у них пару дней, а потом вернемся, как раз и милорд приедет. И тогда мы уже с полной уверенностью можем предъявить им готовый, работающий артефакт. — Мар, а если что-то пойдет не так? Кто тогда и где нас будет искать? — Ли, прекрати, ничего не случится. Я уже опробовала его, переместилась в какой-то городишко на юге страны, а потом тут же вернулась обратно. Давай, собирайся. Если бы я тогда знала, чем закончится эта наша авантюра! Мы поставили в известность начальника дворцовой стражи, что несколько дней нас не будет и отправились в поместье, даже не заезжая в особняк. Тетя с графом опять где-то мотались, и мы довольно быстро добрались до замка. Там Мари даже не дала мне возможности отдохнуть. Покидали вещи, сестра сообщила слугам, что мы на несколько дней уходим в лес за травами и погнала меня за ворота замка. Ей овладела какая-то лихорадочная потребность протестировать все возможности созданного артефакта, и она заразила ею меня. Только мы добрались до опушки леса, как Марион, сжав в руке небольшой камень, оплетенный серебряной проволокой, открыла знакомую мне серебристую пленку перехода. Сестричка завизжала от переполняющих ее чувств и смело шагнула в переход. Я рванула за ней, опасаясь, что вдруг что-нибудь сработает не так и я останусь в лесу, или попаду куда-нибудь не туда. Вышли мы в какой-то странный зал, с темными многочисленными колонами из черного камня, вокруг никого не было. И только я собралась оглядеться и поинтересоваться у сестры, где это мы очутились, как что-то сильно ударило меня по голове. Внутри меня взорвался сгусток огня, и я потеряла сознание. Очнулась я от нестерпимой вони, запах чего-то тухлого и горелого настойчиво лез в нос, раздирая ноздри. От него прояснялось сознание и накатывала тошнота. Попыталась повернуться и с ужасом обнаружила, что не могу пошевелить даже головой, не говоря уже о руках или ногах. Под обнаженным телом чувствовался шершавый ледяной камень. Попыталась открыть глаза — не получилось. Веки были словно чугунные и не поднимались. Прислушалась, рядом кто-то чем-то шуршал, кряхтел, сестру не чувствовала. Напряглась и крикнула про себя: 'Мари!!! Марион!!!'. — Тишина, мертвая тишина и даже ощущение ее присутствия не чувствуется. Попробовала запустить диагностику своего тела и тут меня поразило еще одно открытие — магия во мне была, но словно запертая. Я не могла дотянуться до источника, он был во мне, но словно его и не было. Рядом раздались чьи-то уверенные шаги и громкий скрипучий голос осведомился у кого-то: — Так, так, так…Значит, птички все-таки попались? Очень хорошо. Сейчас мы попробуем их. Хе-хе-хе. — этот дребезжащий, какой-то сумасшедший смех окончательно вогнал меня в панику. Мы попали куда-то в очень нехорошее место, я кожей чувствовала присутствие чего-то ужасного и отвратительного. Резкая боль в руке, теплая кровь, которая потекла по ней, отрезвила меня — кажется, я поняла, куда мы попали. Кому в нашем мире нужна кровь? Увы, только демонам. И мы у одного из них. — Лакс, дай-ка мне ее крови, вот так, да. Ишь ты, какая сладенькая. И кто у нас тут? Ооо!!! Да мне попалась та, которая согласно пророчеству, поможет выиграть войну…Полукровочкааааа…Хе-хе-хе… Угодила ящерица, угодила, надо бы его наградить да, Лакс? — и снова раздался полубезумный мерзкий смешок, от которого меня передернуло. — А дай-ка ты мне и вторую попробовать, а это у нас кто такая птичка? Где-то неподалеку раздалось шарканье чьих-то ног и в воздухе разнесся запах свежей крови. — Ага, ведьма. Сильная. Хорошоооооо…будет из кого силу качать. Ну что, дадим птичкам посмотреть, где это они теперь будут жить…хе-хе-хе, не долго, правда… Надо мной пронесся легкий ветерок, и я почувствовала, что могу открыть глаза. Они слезились, видно было плохо, словно через грязное стекло, но я упорно пыталась разглядеть, где сестра, что с ней, и кто тут нас поймал. Марион, без сознания, лежала рядом, на какой-то большой каменной плите. Ее ноги и руки были прикованы к основанию плиты, голова зажата каким-то металлическим обручем, а с ее руки в большую круглую чашу капала кровь. Около меня стоял отвратительный согбенный, тощий как палка старикашка, с горящими глубоко посаженными красными глазами, выдвинутой вперед узкой челюстью, в черном, расписанном непонятными знаками балахоне. Сухие старческие руки с коричневой кожей и острыми ногтями держали золотой кубок, из которого он, периодически причмокивая, что-то хлебал, и тогда на его губах оставался красный след. 'Кровь Мари. А это, скорее всего, Жрец, убивший родителей Ксая. Вот мы и доэкспериментировались'. Мысли прыгали, я не могла сосредоточиться. Страха пока не было, был только дискомфорт от неудобного положения тела и холода, который постепенно вползал в меня. — Повелитель! — в комнате, которую я так и не смогла рассмотреть (было довольно темно, на стенах горели какие-то тусклые светильники и ничего особо не было видно), раздался новый голос. И я точно знала, чей он. Грришаррах. Тот самый предатель-дракон, которого уже столько времени безуспешно ловит Дирр. — Ааа…ты пришел. Ну что ж…я доволен тобой! Ты сделал, что обещал, я рад твоему подарку, одна из них — самое ценное сейчас в этом мире. С помощью их крови я сделаю такие зелья, выкачаю всю их силу для моих артефактов! А когда в них ничего не останется, я принесу их в жертву Великому Богу Асару и он наделит меня такой силой, что я уничтожу весь этот мир. Демоны будут править всем миром, я буду править, а остатки людишек будут моими рабами. Всех остальных я уничтожу, чтобы и памяти о них не осталось!!!! — старикашка потряс раскинутыми руками. — Повелитель, прости меня, но ты обещал мне отдать эту дерзкую девчонку после того, как она станет тебе не нужна. Я следил за ними, я перенаправил координаты их артефакта, я сделал то, что обещал и принес их вам, отдайте ее мне. Я научу ее покорности, она будет ублажать меня, сидя на цепи в моем доме.