— Как ты полагаешь, они смогут узнать, когда мы здесь были? — спросил Диего. — Если быстро доберутся сюда, то да. Но я слышал весьма отдаленный вой, так что они не близко. Если нам повезет, то мы успеем уйти достаточно далеко и им попросту не захочется нагонять нас. — О ком вы говорите? — не выдержала я, изменив своему правилу не задавать лишних вопросов. Хотя, если подумать, то таинственные преследователи все-таки имели отношение и ко мне, раз уж я тоже шла к эльфам вместе с королевским кузеном и его другом. Вряд ли неизвестные, если они настигнут нас, не обратят на меня внимания, ограничившись Диего и Келебраном. — О волколаках, — бросил дел Арьянте. Вероятно, я переменилась в лице и побледнела, потому как он присел рядом со мной и взял меня за руку. — Мы попробуем оторваться от них, но даже если они нас догонят, то просто так нас не взять. Не переживай, Риона. — Но, — растерянно пролепетала я, — разве оборотни не ушли? На север, да? Ведь об этом шла речь на Совете. — Ушли, — отозвался Келебран, опустившийся рядом со мной с другой стороны. — И довольно давно. Только волколаки — они ведь не совсем обычные оборотни. Их некогда изгнали из общины и живут они сами по себе. Хорошо еще, что у них не принято сбиваться в большие стаи. В этих тварях, Риона, не осталось ничего человеческого, они окончательно стали зверьми — но зверьми разумными, хитрыми, коварными и жестокими. Я вздрогнула. Если до этого я была просто напугана, то слова Келебрана вызвали приступ паники. — Перестань трястись, — неожиданно жестко сказал блондин. — Диего прав: даже если этой встречи избежать не получится, легкой добычей нас никак не назовешь. С огромным трудом мне все-таки удалось взять себя в руки и тут дел Арьянте задал очередной вопрос: — Много их там? Келебран пожал плечами: — Судя по вою — пятеро. — Справимся, — уверенно произнес Диего. — Хотя, конечно же, гораздо лучше будет, если мы с ними не столкнемся вовсе. При свете дня эти твари слабеют, так что шанс ускользнуть у нас есть. — Но если они днем слабеют, — вмешалась я, — то отчего бы не подождать их здесь и не напасть первыми, пока силы не вернулись к ним? Мои спутники посмотрели на меня с таким видом, словно я сказала нечто забавное. — Днем они к нам не приблизятся, Риона, — пояснил Келебран. — А мы находимся сейчас не в самых подходящих условиях для того, чтобы устраивать охоту на волколаков. Так что доедай свой пирог и будем отправляться. На сей раз я даже не ощущала усталости — страх подгонял меня вперед. Подозреваю, что в иных условиях я уже к полудню свалилась бы без сил прямо на влажный тяжелый снег, но мысли о преследующих нас волколаках не позволяли мне слабеть. Перекусили мы тоже почти на ходу вытащенными Диего из сумки пирогами с мясом. Время от времени Келебран замирал и прислушивался, но нам с дел Арьянте ничего не говорил. Вид у него по-прежнему был мрачный и суровый, из чего можно было заключить, что мы все еще не смогли уйти далеко от опасности. К тому моменту, когда начало темнеть, беспокойство Келебрана усилилось. — Они идут за нами, — тревожно сказал он. — Целенаправленно. Такое ощущение, что их прямо-таки притягивает к нам. Вопреки своему обыкновению, они следовали за нами даже днем. И если солнце не отбирало бы их силы, то эти чудовища давно бы нас нагнали. Деваться некуда, Диего. Придется принимать бой. — Нам нужно какое-нибудь прикрытие, — обеспокоено ответил дел Арьянте. — На равнине мы окажемся далеко не в лучшем положении. — С этим как раз проблем не будет, стоит лишь свернуть в лес. А если мы пройдем еще немного, то как раз доберемся до небольшой пещеры, где сможем спрятать Риону. Возражать против того, чтобы спрятаться, я не стала, прекрасно осознавая, что в бою с волколаками я буду не подспорьем, а помехой. — Надо прибавить шагу, — продолжил Келебран. — Уже темнеет, значит, твари набираются сил и скоро бросятся в погоню по-настоящему. До меня доносится их вой и в нем я слышу ожидание охоты. Я тоже попробовала прислушаться, но, вполне предсказуемо, ничего не услышала. Давно заметила, что слух и зрение Келебрана намного превосходят мои. Идти было тяжело, но мы действительно ускорили шаги по возможности. Сумрак сгущался. Тоненький призрачный серп луны уже поднялся высоко в небо, а потом скрылся за тучей. Стало еще темнее и вот тут-то и мы с Диего смогли услышать вой. Жуткий тоскливый вой, от которого замирало сердце и кровь стыла в жилах. — Не раскисать! — рявкнул над моим ухом Келебран. — Мы уже почти пришли. Сворачиваем в лес. Никогда прежде мне не доводилось бродить по лесу ночью. В темноте лес казался гуще, а за каждым кустом чудилась неведомая опасность. Ощущения были странными, какими-то нереальными. Скорее всего, будь я одна, я и шагу не смогла бы ступить среди черных громад деревьев, не зная, что пугает меня больше: вой, все приближающийся, или таинственная неизвестность впереди. Но Келебран, временно возглавивший наш отряд, уверенно шел к месту нашего ночлега, а мне оставалось лишь следовать за ним. Я поймала себя на мысли о том, что рядом с моими спутниками я почти ничего не боюсь. К сожалению, волколаки никак в список того, что я считала неопасным, не входили. К тому моменту, как мы добрались до упомянутой блондином пещеры, представлявшей из себя небольшое углубление в холме, у меня уже отчетливо клацали зубы. Мужчины, ничего мне не сказав, усадили меня рядом с нашими сумками, а сами принялись споро таскать хворост для костра. И лишь когда огонь, весело потрескивая, взметнулся вверх, Диего обратился ко мне: — Оставайся сидеть здесь и ни при каких обстоятельствах не вздумай выходить наружу. Огонь при входе должен отпугнуть тварей, да и мы с Келебраном не дадим им прорваться. На всякий случай запомни: если вдруг кто и рискнет сунуть к тебе морду, хватай горящую ветку и бей изо всех сил. Огня эта нечисть боится. — А вы? Быть может, мы останемся здесь втроем? — Втроем мы здесь поместимся с трудом и будем совсем лишены свободы движений — в этакой-то тесноте. Так что мы останемся охранять вход. Келебран уверен, что ждать они не будут и нападут сразу, так что спать будем уже после битвы. — Да уж, — пессимистично пробормотала я. — Если выживем, то сможем отоспаться. Диего приподнял мое лицо за подбородок и серьезно заглянул мне в глаза. — Все будет в порядке, Риона, обещаю. Их всего пятеро, так что мы справимся. Вот если бы волколаков было побольше, тогда ты могла бы переживать. Но, к нашему счастью, как уже было сказано, в большие стаи они не сбиваются. И он вышел, оставив меня одну. Я устроилась у стены, вытащив на всякий случай подаренный мастером Громмышем кинжал. Немного подумав, взяла его в левую руку, чтобы правой ухватить в случае чего горящую ветвь. Потом попыталась разглядеть, чем заняты мои спутники, но за языками пламени заметила лишь темный силуэт Диего. А вой все приближался. Я отчетливо слышала его, поскольку он перекрывал даже потрескивание пожираемых огнем веток. И от этого воя мороз шел по коже, а сердце в страхе сжималось. Я уже ожидала нападения почти с нетерпением, не в силах вынести то жуткое состояние, когда знаешь, что опасность неминуема, но поделать ничего не можешь. Внезапно вой утих и от наступившей тишины, прерываемой только треском ветвей в костре, стало совсем жутко. Я покрепче сжала кинжал. Глаза уже начинали болеть и слезиться — так напряженно я всматривалась в тьму за языками пламени. И вот я дождалась. Короткий рык и темная тень взметнулась над костром, а затем с визгом откатилась обратно во тьму. Как я ни пыталась, разглядеть схватку мне не удавалось, я видела только неясные пляшущие тени да слышала хриплое рычание, повизгивание и — изредка — короткие отрывистые ругательства. Вот темное небо прочертил огненный всполох — эльфийский меч Келебрана. А затем случилось то, чего я опасалась — очередной волколак, отброшенный кем-то из моих спутников, не исчез во тьме, готовясь к новому нападению, а кубарем перекатился через костер и оказался прямо напротив меня. Нестерпимо завоняло паленой шерстью, зверь дико взвыл и оскалил пасть. В отсветах костра мне почудилось, что клыки у него были алого цвета. Вопреки собственным опасениям, я вовсе не впала в оцепенение. Напротив, страх, который я испытывала весь день, словно сжался в крохотный комочек и спрятался куда-то вглубь сознания. Я недобро усмехнулась и ухватила правой рукой специально припасенную на такой случай толстую ветвь. — Щенок шелудивый, — процедила я сквозь зубы, размахиваясь. — Дрянь блохастая! От моих слов волколак опешил. На его морде отчетливо проступила растерянность, а затем горящая ветка ударила его прямо по носу. Я замахнулась еще раз, а левую руку с кинжалом непроизвольно выставила вперед. После второго удара, в который я, признаться, вложила все силы, тварь с воем перевалилась обратно через порог. А я заметила, как резко опускается огненный меч. Короткий визг — и все затихло. — Вот так-то, — удовлетворенно произнесла я. — Будете знать, как лезть ко мне! И расхохоталась. От смеха из глаз полились слезы и вскоре я уже всхлипывала, а затем и судорожно рыдала. Я закрыла лицо руками, все тело сотрясалось от плача. Когда рядом со мной появился Келебран — я даже не заметила. Лишь когда он взял меня за плечи и хорошенько встряхнул, я обратила на него внимание. — Все, Риона, все уже закончилось, все хорошо, — успокаивающе повторял он. — Вот, попей воды. Но я только затрясла головой, продолжая рыдать. А затем уткнулась ему в плечо, все еще сотрясаясь всем телом. Должно быть, мое поведение озадачило Келебрана, поскольку он замер. Лишь спустя несколько мгновений я ощутила неловкое прикосновение его руки к спине. Словно осмелев, Келебран легко провел рукою вниз, к пояснице. — О, похоже, я несколько не вовремя, — раздался над нами насмешливый голос. — Ладно, не обращайте внимания, я пока пойду прогуляюсь. Слова Диего отрезвили меня и заставили взять себя в руки, поднять заплаканное лицо и вывернуться из объятий блондина. На мгновение мне стало стыдно, но, взглянув на дел Арьянте, я поняла, что он просто подшучивал над нами. К тому же он тут же присел рядом и протянул мне флягу с водой. — Попей, станет легче, — почти повторил он слова своего друга. Поскольку пещера была совсем крохотной, мы сейчас сидели в тесноте, соприкасаясь плечами, но странным образом меня столь близкое соседство не раздражало. Напротив, я ощущала, как в груди разливается тепло, прогоняя мерзкие чувства, оставшиеся после встречи с волколаком. Я отхлебнула воды и вернула флягу Диего. — Ты ранен? — спросила с испугом, заметив кровь на разодранном левом рукаве. — Ерунда, — отмахнулся королевский кузен. — Почти что и не чувствую. Заживать, правда, долго будет, зубы у этих тварей ядовитые. Повезло еще, что сегодня не полнолуние. — Иначе ты стал бы оборотнем? — спросила я, припоминая страшные сказки, что некогда рассказывала мне Лита. Келебран, уже отодвинувшийся от меня и ставивший на огонь котелок, скептически хмыкнул. — Оборотнем можно только родиться, Риона, — пояснил он. — Но вот укусы волколака мало того, что неприятны сами по себе, так еще и способны пробудить в человеке дремлющее в нем зло. Вот отсюда и пошли сказки о том, что люди изменяются после укуса оборотня. — А почему Диего упоминал о полнолунии? — настойчиво пыталась выяснить как можно больше подробностей я. — Потому что в полнолуние яд волколаков имеет особую силу, — терпеливо ответил Келебран, высыпая в котелок содержимое очередного мешочка. Вскоре над отваром поднялся ароматный пар. Густой бодрящий запах навевал мысли о весне, причем весне не ранней, когда сходят снега и первая трава робко пробивается на свет, а солнце только начинает прогревать замерзшую за зиму землю. Нет, мне вспомнилась пора, когда деревья уже покрыты листвой, сердито жужжащие пчелы суетятся вокруг цветов, а воздух, пусть еще и не по-летнему горяч, но достаточно тепел для легких открытых платьев. Небо, еще не утратившее яркую пронзительную голубизну, не затянуто тучами, лишь изредка пробегают по нему пушистые белые облака, а солнце пока еще ласкает кожу, не опаляя ее. Я заметила, что и на лице Диего появилась расслабленная улыбка. Келебран же оставался сосредоточенным. — Иди сюда, поближе к свету, — обратился он к другу. — Будем тебя лечить. Дел Арьянте устроился у огня, вытянув левую руку. Блондин осторожно разрезал ножом поврежденную ткань и принялся промывать рану чудесно пахнущим отваром целебных трав. Диего переносил боль — а действия приятеля, несомненно, причиняли ему боль — молча, иногда лишь морщился и со свистом втягивал воздух сквозь зубы. — Ну вот и все, — заметил Келебран, закончив перевязывать рану. — Когда доберемся до эльфов, они тебя вылечат окончательно. Целители из них знатные, не мне тягаться. А сейчас давайте поужинаем и будем устраиваться на ночлег. И, раз уж ты у нас пострадал, то дежурить я буду первым. Мы с Диего одобрили его предложение. Я, правда, обмолвилась о том, что тоже могла бы часть ночи не спать, но мужчины на мое заявление попросту не обратили внимания, что, признаться, меня только обрадовало. Все-таки жертвовать возможностью отоспаться мне очень не хотелось, но некстати проснувшаяся совесть потребовала предложить помощь. Вскоре в котелке вместо лечебного отвара весело побулькивал травяной чай, а Келебран резал острым ножом копченую колбасу. — Надо бы завтра сходить на охоту, — задумчиво произнес он. — Сейчас, конечно, не лето и не осень, ни ягод, ни грибов не сыскать, но вот бульон из птицы или из зайца сварить можно будет. И тебе, приятель, полезно для восстановления сил, да и Рионе не повредит. А то мы все черствыми пирогами, лепешками, да копченостями питаемся. — Как хочешь, — пожал плечами Диего. — Я, сам понимаешь, пока на охоту не ходок. Он с аппетитом вгрызся зубами в изрядно зачерствевший пирог с курятиной и грибами. — Остались сладкие, — сообщил, заглядывая в сумку, Келебран. — И, само собой, лепешки. — А долго нам еще идти? — робко спросила я. Блондин задумался. — Полагаю, не больше пяти дней, — наконец ответил он. — С голоду не помрем точно. Припасов нам Громмыш с дочерью дали достаточно, да и какую-никакую дичь я подстрелю. А у эльфов уже отъедимся. — Если они нас впустят в свою долину, — пробурчала я, сама себе удивляясь.