И когда только я успела настолько привыкнуть к обществу своих спутников и расслабиться достаточно для того, чтобы высказывать при них свое мнение? Келебран на мои слова только добродушно усмехнулся. — Не волнуйся, эльфы нас примут. Возможно, не слишком обрадуются — но здесь уж не нам их винить. После этих слов у меня сложилось впечатление, что друзьям прекрасно известна причина, по которой эльфы отгородились от всего мира. Но об этом я спрашивать не стала — вряд ли установившееся между нами хрупкое доверие простиралось до такой степени. Ведь если они захотят, то всегда смогут и сами рассказать мне о том, что они знают. Поужинав, мы принялись устраиваться на ночлег. Келебран устроился у огня, а я и Диего все пытались расположиться так, чтобы нам было хотя бы относительно удобно. Вскоре выяснилось, что спать нам придется почти прижавшись друг к другу. За дни нашего похода я настолько привыкла к своим спутникам, что столь тесная близость мужского тела не вызвала у меня смущения либо стеснения, я только лишь отметила про себя, что так спать намного теплее. Судя по размеренному дыханию Диего, уснул он довольно быстро. А у меня перед глазами все стояла оскаленная волчья морда. Шевелиться я не хотела из опасения разбудить раненного спутника, но и уснуть не получалось. Открыв глаза, чтобы не видеть больше внутренним взором капавшую с клыков пену, я бездумно рассматривала темный на огненном фоне силуэт Келебрана. Он сидел неподвижно спиной ко мне, всматриваясь во тьму. Пролежала я так довольно долго, но все-таки сон сморил меня. Пробуждение на сей раз было приятным — проснулась я от вкусного аромата, щекотавшего ноздри. Открыв глаза, я увидела, что нахожусь в пещере в одиночестве, а Диего и Келебран сидят снаружи и тихо переговариваются. Блондин время от времени помешивал кипящее в котелке варево, от которого и исходил чудесный запах. — Проснулась? — спросил он, увидев, что я приподнялась на локте. — Скоро будет готов завтрак. — Видимо, охота была удачной, — догадалась я. — Весьма, — подтвердил Келебран. — Люди здесь не живут, так что зверье большей частью непуганое. Жаль только, что сейчас зима — приправить мясо можно лишь сушеными травами, а их запас у меня невелик и особым разнообразием не отличается. Я потянулась. — Полагаю, что в любом случае будет вкусно. — Несомненно, — подтвердил Диего. — Мне уже несколько раз доводилось охотиться с Келебраном. С ним с голоду не пропадешь. Я неловко поднялась, ощущая ставшее уже привычным за последние дни покалывание в затекших ногах, ненадолго отошла, протерла лицо снегом вместо умывания, а когда вернулась, то меня уже поджидала миска с аппетитными кусками тушеного мяса. Дел Арьянте свою держал немного неловко — видимо, давала знать о себе вчерашняя рана, зато ложкой орудовал столь быстро, что попросил добавки, не успела я еще приступить к трапезе. — Великолепно, — я облизала ложку. — Келебран, ты готовишь куда лучше, чем все хозяйки Горного Королевства вместе взятые. Диего весело фыркнул, а его приятель сдержанно улыбнулся. — Весьма сомнительный комплимент, Риона. Я пожала плечами. Пусть готовка и считается уделом женщин, но отчего бы и не похвалить мужчину, который достиг определенных успехов в столь нелегком деле? Позавтракав, Келебран осмотрел рану Диего, снова промыл ее вчерашним отваром и перевязал. — Нагноения нет, — сказал он. — Это хорошо, теперь тебе надо поберечь руку и не нагружать ее. — Легко сказать, — проворчал дел Арьянте. Блондин участливо похлопал его по плечу. — Ничего, скоро мы доберемся до Заповедной Долины, там твоя рана быстро затянется. Даже шрама не останется. — Шрамом настоящего мужчину не испортить, — серьезно заявил королевский кузен. — Правда, Риона? Я растерялась и потому немного замешкалась с ответом. К тому, что эти двое постоянно шутливо подкалывают друг друга, я уже привыкла, но прежде они хотя бы не втягивали меня в свои перепалки. — Видишь, Риона с тобой не согласна, — воспользовавшись моим молчанием, вставил Келебран. — Страшные шрамы отпугивают трепетных дев. — И откуда бы тебе знать об этом? — ехидно протянул Диего. — Не ты ли заявлял, что не желаешь связываться с невинными юными прелестницами из опасения заполучить брачный хомут на шею? У меня от неловкости запылали щеки. Все-таки обсуждаемая тема никак не предназначалась для женских ушей. Видимо, за прошедшие дни дел Арьянте настолько привык к моему присутствию, что умудрился позабыть о правилах приличия. Я отодвинулась подальше, жалея, что не могу слиться с пожухлой листвой и стать совсем незаметной. Мое движение вызвало реакцию обратную той, что я стремилась получить — привлекло внимание Диего. И тут я увидела нечто удивительное — его щеки тоже окрасил едва заметный румянец. — Прости, Риона, — тихо произнес он. — Я забылся. В ответ на его слова я могла только лишь прибегнуть к проверенному способу. — Что? Извини, Диего, я задумалась и не расслышала, что ты сказал. — Ничего важного, — с облегчением выдохнул дел Арьянте. Келебран наблюдал за нами с невозмутимым видом, словно его сказанное никоим образом не касалось. Глава 15 Теперь мы шли куда медленнее. Пусть Диего и старался не подавать виду, но силы понемногу покидали его и усталость заставляла его изредка пошатываться и спотыкаться. За день мы несколько раз были вынуждены сделать привал, а когда устроились на ночлег, между друзьями разгорелась первая ссора за все время пути. — Из-за меня вы задерживаетесь, — заявил дел Арьянте Келебрану. Тот молча промывал его рану и, казалось, не обращал внимания на слова приятеля. — Завтра вы с Рионой пойдете не дожидаясь меня, — продолжал Диего. — А я нагоню вас как-нибудь. — Позволь поинтересоваться, как именно? — скептически осведомился блондин, перевязывая Диего руку. — Неважно, — отмахнулся королевский кузен. — Главное, чтобы вы добрались до эльфов побыстрее. — Тролль облезлый! — вспылил Келебран. — Ты хоть понимаешь, что ты несешь? Бросить тебя здесь одного — все равно, что приговорить к смерти. — Это не имеет значения, — упрямо возразил дел Арьянте. — Нужно побыстрее добраться до Заповедной Долины. Мы и без того потеряли слишком много времени. — И еще один-два дня никакой роли не сыграют, так что перестань здесь изображать никому не нужный героизм! — Диего, — робко вмешалась я. — Келебран прав. Надолго ты нас не задержишь. К тому же, сколь ни важна ваша миссия, вряд ли она стоит столь глупой жертвы. Дел Арьянте протянул ко мне здоровую руку и кончиками пальцев прикоснулся к моему рукаву. — Спасибо, Риона, — шепнул он. — Мне приятно, что ты переживаешь из-за меня. Келебран, увидев жест приятеля, поспешно отвернулся. — Пойду, пожалуй, поохочусь, пока не стемнело, — бросил он равнодушным тоном. Диего задумчиво посмотрел ему вслед. Я устроилась под огромным вековым дубом, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Тепло от весело плясавшего посреди небольшой поляны костра согревало и усыпляло меня, даже есть хотелось не столь сильно, как спать. — Риона, — неожиданно обратился ко мне дел Арьянте. — А что ты будешь делать потом, после того, как мы вернемся? — Не знаю, — я пожала плечами. — Еще не задумывалась. Вернусь в ту деревню, где ты меня нашел, наверное. Все-таки я к ней уже успела привыкнуть. Да и сидеть в ней безвылазно нужды больше не будет, раз вопрос с храмовниками и с орденом ты уладишь. — И ты не хочешь вернуться в столицу? — А к кому мне там возвращаться? — ответила я вопросом на вопрос. — Разве что Литу хотелось бы увидеть. — Это твоя подруга? — Да, Лита Сарье. — Лита Сарье, — повторил Диего, словно припоминая что-то. — Знаешь, Риона, она больше не Сарье. Насколько я помню, именно это имя носила девушка, с которой вступил в брак твой бывший жених. От неожиданности я даже не сразу нашлась, что сказать. Подобного поворота событий я никак не ожидала. Хотя… Карл ведь, скорее всего, понял, что еще одну невесту благородного происхождения, готовую принять его предложение, ему не сыскать, а Лита всегда была красавицей — такой женой тоже можно похвастаться перед приятелями. Оставалось лишь надеяться, что моя подруга смогла поладить с мужем. — Надеюсь, она счастлива, — произнесла я вслух. — И ты на нее не злишься? — недоверчиво спросил Диего. — За что? — не сразу поняла я. — За Карла? Нет, не злюсь. Понимаешь, я не испытывала к нему чувств. Никаких. Он был просто моим шансом вырваться из нищеты, но мне это не удалось. Так почему я должна злиться на Литу, устроившую свою жизнь? Дел Арьянте ничего не ответил. Я с тоской подумала, что его мнение обо мне, вероятно, переменилось в худшую сторону — ведь я сама призналась в готовности выйти замуж только лишь по расчету, безо всякой любви к будущему мужу. Но тут после непродолжительного молчания Диего заговорил снова. — Это хорошо, что ваша свадьба не состоялась. Плешивый зануда был тебя недостоин. Характеристика, данная дел Арьянте моему несостоявшемуся мужу, позабавила меня и я прыснула со смеху. Диего посмотрел на меня с улыбкой, а потом тоже рассмеялся, вторя мне. Вскоре вернулся Келебран с добычей — парой куропаток. Я выказала желание помочь ощипать их, но охотник отказался. — Здесь у ручья глинистая почва, — пояснил он. — Обмажем птичек глиной прямо поверх перьев и запечем на углях. Подобный рецепт поверг меня в некоторое недоумение, но, действительно, глина отвалилась с приготовленных пичуг вместе с перьями, а мясо получилось нежным и сочным. Поужинав, мы соорудили себе постели из веток и прошлогодней листвы и устроились на ночлег. Мне впервые довелось спать под открытым небом, оттого сон мой был некрепок. То и дело чудились мне зловещие звуки: скрип сучьев, чужие шаги, невнятные шорохи. Несколько раз открывала я глаза и в испуге осматривалась, но на поляне никого, кроме нас, не было. Темная фигура дозорного — сначала Диего, а затем Келебрана — виднелась у костра, в то время как второй мой спутник спал неподалеку от меня. Видимо, им подобная ночевка была не в новинку. Неудивительно, что после столь тревожной ночи я встала совсем разбитой и с головной болью. Прогулялась к ручью, на берегу которого Келебран вечером набрал глину, и умылась ледяной водой. Сонная одурь немного отступила, позволив мыслям проясниться. Вернувшись, я застала мужчин за завтраком. Келебран протянул мне кружку с отваром и лепешку с мясом. Припомнив вчерашний ужин (а затем и тушеного кролика на завтрак) я только вздохнула, вгрызаясь в полоску копченого мяса. — Не расстраивайся, — правильно понял мой вздох блондин. — Дичи здесь много, к обеду будет у нас свежина.