— Хорошо бы, — пробормотала я, дожевав особо жесткий кусочек. — Обещаю. А теперь пора собираться. Сегодня мы идем по равнине последний день, дальше придется свернуть в лес. Это известие никак не могло меня обрадовать. Как ни тяжело было брести по стремительно тающему снегу равнины, в лесу нам придется куда хуже хотя бы потому, что надо будет блуждать среди деревьев и пересекать овраги. Однако деваться было некуда и я поднялась на ноги. — Пойдем. На сей раз первый привал мы сделали около полудня. Диего побледнел, на лице выступила испарина. Келебран дал ему глоток чудодейственного эльфийского напитка, поручил мне развести костер, а сам направился в лес на охоту. — Кого тебе поймать на обед, Риона? — Кролика, — разве что не облизнулась я. — Хочу тушеного кролика, как вчера. — Будет тебе длинноухий, — пообещал Келебран и скрылся в лесу. Я отправилась собирать хворост для костра. Диего все порывался помочь мне, но я, видя его плачевное состояние, отважилась даже прикрикнуть на него, заставив оставаться на месте стоянки. Много времени мне не понадобилось и вскоре мы уже устанавливали над костром котелок, наполненный снегом, и грелись у огня. Келебрана все не было. — Скажи, — обратилась я к Диего, нарушая повисшее несколько неловкое молчание, — в столице ведь заметили твое отсутствие, так? Не могли не заметить. В то же время наш поход к эльфам является тайной. Как же ты объяснил при дворе свой отъезд? — Просто, — Диего усмехнулся. — Для всех я сейчас весело провожу время с другом детства — охота, попойки, женщины. Конечно, далеко не все в это поверили. Но мы постарались замести следы. Самые дотошные могли все же проследить наш путь до Горного Королевства. А уж потом… Риона, как ты полагаешь, почему мы уходили почти ночью через горы? — Сокращали путь, — припомнила я. — Ой, ну конечно! Таким образом вы решили обмануть возможных преследователей. Интересно, а мы хоть сколько-нибудь выиграли во времени или в обход гор дорога была бы короче? — Если и выиграли, то совсем немного. Зато всем показали, что цель нашей поездки — договор с гномами. — Но если за нами кто-то следил, — медленно произнесла я, — то этот кто-то должен был заметить, что от гномов мы не вернулись и Горное Королевство не покидали, тогда как отряд драконоборцев уже отправился на север. И это наводит на размышления. Диего только пожал плечами. — Вот в случае возможной слежки мы действительно выиграли время, — заявил он. Вернулся Келебран с добычей и принялся разделывать кроликов. Я тем временем осмотрела рану Диего. Ни нагноения, ни воспаления не было, но и заживление еще отчего-то не началось. Повинуясь распоряжениям Келебрана, промыла ее оставшимся во фляге отваром и перевязала заново. — Вечером приготовлю новый, — пообещал блондин, складывая в котелок куски мяса. — Вы чай без меня пили? Мне-то хоть оставили? Я протянула ему кружку с уже слегка остывшим напитком и он залпом осушил ее. — А еще у нас остались сладкие пироги с ягодами, — припомнил он. — Хороший будет обед! Обед действительно удался на славу. Отдохнув, мы вновь собрались в путь. Шли медленно, поскольку быстро передвигаться Диего уже не мог. Келебран изредка бросал на него косые взгляды и хмурил брови, но ничего не говорил. Пару раз мы останавливались отдохнуть, сидели молча, думая каждый о своем, пили воду из фляги, а потом поднимались и шли дальше. Когда багряное солнце спустилось к горизонту, Келебран распорядился сворачивать в лес. Теперь он шел первым, за ним — Диего, а я замыкала отряд. Лес пока еще был негустой и светлый, но на следующий день мы должны были углубиться в чащу. Сама бы я непременно заплутала, но нашему проводнику доверяла — ему удивительным образом удавалось не только чуять верное направление, но и находить удачные места для ночевки. Вот и сейчас мы вышли к огромному вековому дубу, у самых корней которого находилось дупло, пригодное для ночлега. Два человека, пусть и в тесноте, но вполне могли там поместиться. В котелке еще оставалось кроличье мясо с обеда, так что мы просто подогрели его, а потом запили ужин травяным чаем с пирогами. Первым дежурить предстояло Келебрану и он устроился сидеть, привалившись к дереву и вытянув ноги, а мы с Диего отправились спать. Впервые за все время нашего путешествия довелось мне испытать столь сильное смущение и неловкость, поскольку устроится на ночлег в дупле можно было лишь тесно прижавшись друг к другу — иначе мы бы просто не поместились. Казалось бы, у нас уже был опыт подобной ночевки в ограниченном пространстве, но тогда я перенесла его куда легче. Сейчас же я никак не могла выбросить из головы мысль о том, что совсем рядом со мной находится молодой привлекательный мужчина — отчего-то раньше своих спутников я в подобном ракурсе не рассматривала. Немного помучившись, я повернулась к Диего спиной и с облегчением почувствовала, что он повторил мой маневр. Теперь дышать стало куда легче и жар уже не заливал щеки. Я попробовала перебрать в памяти дни нашего путешествия, дабы определить, когда именно мое отношение к попутчикам переменилось — ведь раньше-то мне и в голову не приходило смущаться их вынужденной близости, но так и смогла понять, что именно послужило переломным моментом. После неприятной истории с Артуром любовным отношениям в моей жизни места не было. От привлекательных молодых людей я предпочитала держаться подальше, заводя дружбу с теми же мельником или лавочником Равелем и ощущая себя в их обществе в безопасности. В начале нашего путешествия я никакой угрозы со стороны королевского кузена и его друга тоже не чувствовала — мы принадлежали к разным мирам и вряд ли кого-нибудь из них могла заинтересовать такая девушка как я. Но с каждым днем отношения между нами теплели, становились все доверительнее и вот пришел момент, когда я испугалась, что они смогут разглядеть во мне женщину. Более того — куда сильнее я опасалась собственной ответной реакции. Ранее я полагала, что сумела облечь свое сердце в прочную защитную броню, но оказалось, что защита далеко не так прочна, как я привыкла считать. Пока еще я не посматривала на своих спутников с чисто женским интересом, но, перебирая события прошедшего дня, с ужасом осознала, что совсем недалека от этого. Я уже принялась кокетничать и капризничать, выпрашивая кролика на обед — вспомнив об этом, я снова ощутила приливающий к щекам жар. Необходимо было вернуть в наши отношения спокойное равнодушие, но как это сделать, я даже не представляла. Хуже того, именно установившиеся между нами теплые отношения, столь близкие к дружеским, но все-таки державшиеся на грани флирта, мне безумно нравились. Разозлившись на себя, я долго не могла заснуть, но потом сон все же сморил меня — и снились мне радужные сны, от которых, проснувшись, я впала в еще большее смущение. Причем виной тому был не только сон. Спала я так крепко, что даже не проснулась, когда Диего сменил Келебрана на дежурстве, а последний устроился спать рядом со мной. И вот теперь оказалось, что во сне я повернулась и умудрилась устроиться у блондина на груди. Вспыхнув и прикусив губу от неловкости, я попыталась незаметно отодвинуться и услышала тихое: — Проснулась? Доброе утро. — Доброе, — пробормотала я и поспешно выползла наружу, тут же зажмурившись от яркого солнца. Диего сидел, привалившись к дубу. Под глазами у него залегли круги, вид был истощенный. Вылезший вслед за мной Келебран сокрушенно покачал головой. — Ступай поспи еще немного, а я пойду поймаю куропатку и отварю тебе бульон. Риона, перекуси пока лепешками. Я далеко отходить не буду, если вдруг почуешь опасность или тебя что-нибудь насторожит — зови. Диего кивнул и забрался в дупло, а его друг скрылся в лесу. Я же подбросила хворосту в костер и установила над огнем котелок, решив выпить горячего травяного отвара. Присела на то место, где ночью располагались дозорные, подтянула колени к груди, обхватила их руками и задумалась. Возвращение Келебрана я пропустила. Он столь внезапно появился передо мной, что я охнула от неожиданности. — И ты еще предлагала разделить ночное дежурство на троих, — весело заметил он, правильно истолковав мою реакцию. — Да к нам кто угодно мог бы подкрасться незаметно. Я только потупилась. Возразить мне было нечего, блондин был абсолютно прав. — Впрочем, это и неудивительно, — продолжил блондин, ощипывая куропатку. — Откуда бы у тебя взяться навыкам выживания в лесу? — Неоткуда, — мрачно согласилась я, остро ощущая собственную бесполезность. — Завари мне трав, — попросил Келебран, не обращая внимания на мое дурное настроение. — А я пока разделаю птичек. Вскоре мы с ним устроились рядом, привалившись спинами к дубу и потягивая горячий напиток. Невеселые мысли схлынули, словно их прогнал душистый запах трав. А над костром уже поднимался аппетитный аромат от кипящего золотистого бульона, разбудивший Диего. Сон пошел ему на пользу. Бледность уже не казалась столь болезненной, да и круги под глазами сменили иссиня-черный цвет на желтовато-зеленый. Вид у дел Арьянте был по-прежнему нездоровый, но хотя бы не столь пугающий, как утром. — Отлично пахнет, — заявил он, усаживаясь рядом с нами. — Скоро будет готово? — Скоро, — заверил его Келебран. — Вот осмотрю твою руку и позавтракаешь — хотя, пожалуй, это все-таки будет ранний обед. Рана выглядела привычно — чистая, но незаживающая. Сам Диего покосился на нее с какой-то неприязненной обреченностью, но ничего не сказал. Впрочем, миска бульона с мясом и глоток эльфийского напитка ненадолго придали ему сил. Мы смогли пройти по лесу несколько часов, прежде чем ему не стало совсем худо. — Присмотри за ним, Риона, — обеспокоенно попросил Келебран. — А я пока поищу место поудобнее для стоянки. — Вы должны идти дальше, — медленно, но упрямо произнес дел Арьянте. — Найди подходящее место, чтобы оставить меня. Я все равно не смогу добрести до Заповедной Долины. — Риона, я скоро вернусь, — игнорируя слова друга, обратился ко мне блондин. — Напои пока этого гоблина безмозглого водой. И он скрылся из вида. Я подошла к Диего и поднесла к его пересохшим губам флягу с водой. — Попей, — попробовала уговорить я его дрожащим голосом. — Вот увидишь, к утру тебе станет лучше и мы продолжим наш путь. Королевский кузен схватил меня за руку и я поразилась тому, сколь ледяной показалась мне его ладонь. — Риона, — лихорадочно зашептал он, — помоги мне уговорить Келебрана. Я только задерживаю вас. — Глупости, — я постаралась придать своему голосу твердость. — Тебе просто надо отдохнуть как следует и ты сможешь продолжать путь. Бледные до синевы губы дел Арьянте искривились в горькой усмешке. — Кого ты пытаешься обмануть, Риона, меня или себя? Я больше не жилец, я чувствую это. Но поручение короля должно быть выполнено. От этого зависит судьба всего мира. Любопытство на мгновение перевесило во мне даже тревогу. — Разве дело не в проклятии, которое наслали на короля? — спросила я. — Проклятие — только часть того, что происходит, Риона. Ты и сама столкнулась с тем, сколь быстро пробуждается древнее зло — Лесная Марь, ядовитые волколаки… Ведь еще несколько лет назад о подобном можно было только узнать из старых сказок. А что еще нам грозит? Это необходимо остановить. — Так мы за этим идем к эльфам? Вы полагаете, они способны побороть силы зла? — Есть способ, — тихо шептал Диего, вынуждая меня склониться к нему все ниже. — Мы надеемся, что он сработает, иначе нашему миру — такому, как мы его помним — придет конец. Я опустилась рядом с Диего на колени, чтобы получше расслышать то, что он скажет, но тут из-за моей спины раздался незнакомый голос: — Простите, если мы вам помешали. Кровь бросилась мне в голову. Я вскочила на ноги, одновременно извлекая из ножен подаренный мне мастером Громмышем кинжал. Но тут же опустила оружие. В паре шагов от нас стоял Келебран, а рядом с ним — незнакомец, который и произнес столь напугавшие меня слова. У него были светло-золотистые волосы, голубые удлиненные к вискам глаза и точеные черты лица. И он не был человеком. С затаенным восторгом я внимательно всматривалась в спутника Келебрана, пытаясь осознать то неуловимое, что отличало от людей. Стройная гибкая фигура? Горделивая осанка? Белоснежная кожа или изогнутые правильными дугами темные брови? Но ведь все это, по отдельности или в совокупности, никак не являлось редкостью. Пожалуй, куда больше выделяло его некое величавое спокойствие. А еще глаза: живые, яркие глаза молодого человека, которые, тем не менее, выдавали мудрость и опыт бесчисленных прожитых лет. Это были глаза и юноши, и умудренного годами старца — если подобное только можно себе вообразить. — Это Арадан, — представил нам нового знакомого Келебран. — А это — мои друзья, Диего и Риона, о которых я говорил. Арадан молча поклонился. Мы с Диего, не вставая, тоже склонили головы. Эльф (а Арадан, несомненно, принадлежал к этому народу) подошел и присел рядом с нами. — Не возражаете, если я осмотрю вашу рану? — обратился он к дел Арьянте. Тот протянул ему левую руку. — Не знаю, отчего она никак не заживает. Полнолуния не было, да и воспаление не началось, но из меня словно вытекают силы. И привычные средства почти не помогают. — Да, я в курсе, — сказал Арадан, осторожно разматывая ткань. — К сожалению, нам уже доводилось сталкиваться с такими укусами. Наши целители научились успешно излечивать их. Я же, увы, смогу вам оказать только временную помощь — зато сил у вас хватит на то, чтобы добраться до Заповедной Долины. А там уже вас избавят от напасти окончательно. — И давно здесь разгуливает это зверье? — спросил Диего, слегка поморщившись от боли. — Да уж пару лет как, — ответил эльф, вытаскивая из сумки небольшой сосуд. — И яд их все набирает силу. Твари время от времени нападают на патрули, охраняющие границы, а мы, в свою очередь, посылаем охотников выслеживать их. А теперь потерпите, друг мой, будет очень больно. Дымящаяся темно-зеленая жидкость пролилась на рану, а Диего сжал зубы, переменившись в лице. — Вот и все, а теперь я сделаю вам успокаивающий компресс и к утру вы будете чувствовать себя значительно лучше. — Благодарю вас, — тихо произнес Диего. — Вы спасли мне жизнь.