По лбу его катились крупные капли пота, но к лицу уже начинали возвращаться краски. Мне, словно маленькому ребенку, захотелось забить в ладоши от восторга и расцеловать нового знакомого. Ничего из этого я, разумеется, не сделала. — Неподалеку есть подходящее место для ночлега, — сообщил Келебран. — Диего, ты сможешь идти? — Да, мне уже значительно лучше. К подходящему месту нам пришлось спуститься с пригорка. Журчание воды я услышала еще до того, как увидела ручей, который, пожалуй, вполне мог бы сойти даже за неширокую речушку. — Надо подняться вверх по течению, — пояснил Арадан. Пройдя совсем немного, мы добрались до очередного холма с явно рукотворной пещерой. — Дозорные выдолбили. И оборудовали всем необходимым. Внутри действительно было сухо и уютно. С потолка свисала неяркая лампа, в центре был выложен камнями круг для костра, но ни дров, ни хвороста не было. Однако же Арадан подошел к нему, протянул руку — и в каменном круге весело заплясало пламя. — Эльфийская магия? — зачарованно спросила я. — Она самая, — подтвердил стоящий рядом Келебран. А мне внезапно припомнилась иная пещера, в которой нам довелось столкнуться с Лесной Марью. Кажется, там тоже костер разгорелся сам по себе. Значит, и ее в свое время обустроили эльфы? Хотя содержимое сундука и должно было натолкнуть меня на подобную мысль, но думы мои в ту ночь были заняты иным. В этой пещере у стен тоже стояли сундуки. Из одного из них Арадан вытащил свертки, в которых я опознала удобные эльфийские одеяла. Расстелив одно из них у стены, он обратился к Диего: — Вам лучше бы поспать пару часов, друг мой. А мы с Келебраном пока сходим на охоту и приготовим ужин. — Риона предпочитает тушеного кролика, не так ли? — вставил блондин. Я не ответила. Присутствие эльфа отчего-то несколько стесняло меня и я слегка робела. Казалось бы, Арадан был с нами приветлив и общался запросто, словно со старыми знакомыми, но все равно в его присутствии я чувствовала себя набедокурившей девчонкой перед убеленным сединами учителем. И, похоже, подобное впечатление эльф произвел только на меня. — Диего, — спросила я, помогая дел Арьянте улечься поудобнее, — а тебе доводилось прежде видеть эльфов? — Нет, — ответил он. — Вот Келебран — тот бывал в Заповедной Долине неоднократно. — Интересно, они все похожи на Арадана? — О чем ты, Риона? — Диего взглянул на меня с любопытством. Я покачала головой. — Это тяжело объяснить словами. Просто в его присутствии у меня возникает такое ощущение, словно он знает обо мне все — в том числе даже и то, о чем я и сама не подозреваю. И в то же время ему нет до этого знания никакого дела, понимаешь? Наверное, я слишком путано все поясняю… — Я понимаю, о чем ты, — собеседник сжал мою ладонь. — Эльфы — раса древняя и мудрая, а живут они если не вечно, то столь долго, что у людей успевает смениться несколько поколений. Разумеется, им будет ведомо нечто, нам неизвестное. Ты не дашь мне попить? — Конечно же. Я метнулась к сумкам и принесла ему флягу с водой. Все-таки Диего был все еще слаб и когда вернулись охотники, он крепко спал. — Вот и славно, — тихо произнес Арадан, бесшумно подойдя к больному и положив ладонь ему на лоб. — Проснувшись, он почувствует себя значительно лучше. Пока же предлагаю заняться ужином. Из второго сундука были извлечены овощи, чистые, сухие и прохладные. Я вызвалась чистить и резать их, пока мужчины разделывали добычу. Нас ждал поистине королевский ужин — во всяком случае, я от подобного уже успела отвыкнуть, питаясь лишь лепешками, мясом да неотвратимо черствеющими пирогами. Келебран и Арадан вернулись тем временем к беседе, видимо, прерванной приходом к месту ночлега и необходимостью проверить состояние Диего. — Значит, на севере объявился дракон? Давненько мы не слыхали об этих чудищах. — Дракон, — угрюмо подтвердил Келебран. — Король, правда, заключил договор с гномами и они отправили отряд драконоборцев на подмогу, но если эти твари расплодятся, то никакие гномы с ними не справятся. — На наших границах тоже неспокойно, — сказал Арадан. — О волколаках вы уже знаете. Еще тролли активизировались, причем нападают они теперь не поодиночке, как раньше, а сообща. Да и волколаки начинают сбиваться в стаи, что этим тварям ранее было несвойственно. — И оборотни одичали, похоже, окончательно, — вставил Келебран. — Плохо дело. Моравен расстроится. Она ожидала чего-то подобного, когда клан покинул земли за Гномьими Горами, но все равно эти вести будут ей неприятны. Я ощутила очередной приступ острого любопытства. Кто такая Моравен? Имя явно эльфийское, но с чего бы эльфам расстраиваться из-за оборотней? — Как она? — спросил Келебран. — Хорошо. Вот только по тебе скучает. Отчего-то эта простая фраза вызвала во мне сильнейшую неприязнь к неведомой Моравен. Да кто она такая и какое отношение имеет к Келебрану? — Мне тоже ее очень не хватает, — так тихо, что мне пришлось напрячь слух, дабы расслышать, признался блондин. В носу у меня защипало, а на глазах выступили слезы — несомненно, от едкого запаха лука, который я как раз резала. — Скоро увидитесь, — заметил Арадан. Я бросила лук в котелок к остальным овощам и отошла к огню. Разговор мужчин вдруг резко утратил для меня интерес. Тем временем Диего, проснувшись, приподнялся на локте здоровой руки. — Как ты? — обратилась я к нему. — Вроде бы лучше. Во всяком случае левая рука больше не немеет — смотри! — и он несколько раз сжал и разжал кулак. — А еще зверски хочу есть. — У нас на ужин будет рагу из кролика, — сообщила я. — Только придется немного потерпеть. Хочешь, дам тебе пока лепешку с вяленым мясом или пирог с черникой — кажется, у нас оставалась еще парочка? — Ну уж нет, — торжественно объявил дел Арьянте. — Я буду ждать рагу. Арадан поднялся, на мгновение вышел из пещеры и вскоре вернулся, вытирая руки. — Выпейте сначала вот это, — произнес он, протягивая Диего флягу. — Три хороших глотка. Дел Арьянте повиновался и поднес флягу к губам. — Отлично, — сказал эльф, получив сосуд с напитком обратно. — А теперь позвольте я осмотрю вашу руку. Он осторожно снял с раны пропитанную целебным раствором ткань. Я подошла поближе и вытянула шею, желая рассмотреть изменения — если они появились. И увидела, что рана начинает понемногу затягиваться. Эльф вытащил из своей сумки баночку с темно-коричневой остро пахнущей медом и травами мазью и толстым слоем наложил ее на рану. — Пусть пока побудет так, а перед сном я снова перевяжу ее, — распорядился он. — Спасибо вам, — поблагодарил его Диего. — Теперь я убедился, что эльфийские снадобья поистине чудодейственны. Арадан слабо улыбнулся, но ничего не ответил. Вскоре все мы устроились у костра в ожидании ужина. — Ты упоминал о троллях, — обратился к Арадану Келебран. — До границ королевства эти создания Тьмы пока еще, к счастью, не добрались. Диего резко вскинул голову. — И тролли? — обреченно выдохнул он. — Давно мы о них не слыхали. — Пока Заповедная Долина держит оборону, — пояснил эльф. — Троллям, чтобы добраться до людей, надо миновать сначала ее, а потом и Горное Королевство. А вот волколаки, пусть поодиночке они куда слабее, угроза гораздо сильнее. В последнее время они подобрались почти к самым нашим городам. А в конце зимы эти твари так и вовсе звереют, вот и приходится отправлять отряды охотников, дабы выслеживать их. — Но ты-то охотишься в одиночку, — заметил Келебран. Арадан пожал плечами. — Ты прекрасно знаешь, что я предпочитаю полагаться только на себя. И все же если бы я выследил большую группу этих порождений тьмы, то вызвал бы подмогу. Но с теми тварями, на след которых я напал, уже успели разделаться вы, так что я вынужден буду свернуть. — Вы не пойдете с нами в Долину? — разочарованно спросил Диего. Эльф покачал головой. — Нет, друг мой, я продолжу свою охоту. Но вы и не нуждаетесь в сопровождающем, Келебран бывал в здешних местах неоднократно и он выведет вас к Привратью. Вскоре был уже готов ужин. Расправившись с удивительно вкусным рагу я ощутила, что у меня сами собой слипаются глаза. — Отправляйся спать, Риона, — тихо сказал Келебран, вынимая из моих ослабевших рук тарелку и только что со звоном упавшую туда ложку. Он лично устроил мне у стены постель и укутал одеялом. Засыпая, я успела еще уловить спор Диего и осматривавшего его руку Арадана: дел Арьянте требовал, чтобы ночное дежурство поделили на троих, доказывая, что чувствует себя куда лучше. Но чем закончился этот спор, я так и не узнала, поскольку уснула. Проснувшись, я заметила, что Диего и Арадан еще мирно спят — значит, была очередь Келебрана дежурить. Стоило мне подняться, как эльф открыл глаза и бросил абсолютно незамутненный взгляд в мою сторону — сон у него, видимо, был на редкость чутким. Убедившись, что никакая опасность нам не угрожает, он смежил веки, а я вышла из пещеры. Солнце еще только вставало и его первые лучи пока не разогнали лесной сумрак. Келебран сидел у входа, вытянув ноги, и о чем-то размышлял. — Ты рано встала, — сказал он, заметив меня. — Можешь поспать еще.