Пес вскочил, но замешкался, посмотрел на меня. Он реально не то чтобы ждал — просил подтверждения. Растерявшись, эхом повторила: — Работай. В тот же миг зомби-охранник бесшумно слился с темнотой, а Костя, обняв за талию, повел меня к машине. Что-то стряхнул с пассажирского сиденья, подождал, пока я устроюсь, затем уселся за руль и, заведя двигатель, неторопливо поехал к воротам. — Кстати, об охране. Теперь твой особняк круглосуточно находится под наблюдением моих воинов, — уведомил он ровно. Заметив возле открывающихся ворот высокого мужчину в характерной черной форме, я нахмурилась. Ну конечно, более удобного времени сообщить то, что уже сделал, не нашлось. Вопрос, как Росс проехал на огражденную территорию, отпал сам собой: его люди и поспособствовали. А вот как воины просочились ко мне во двор, даже знать не хочу. Без моего ведома барон в моем доме наводит свои порядки. Это раздражало. — Кость, что за паранойя? Меня же никто не грозился убить. В городе охраняют, теперь еще и дома. Зачем? — Мне так спокойнее, — невозмутимо отозвался Росс. Жутко захотелось вывалить на него все, что думаю по поводу охраны. Это ведь не что иное как банальная слежка! Но я призвала себя к спокойствию. Охрану уж как-нибудь переживу, а ругаться с потенциальным опекуном момент неподходящий. Машинально потерев запястье, вспомнила об отсутствии артефакта. — А браслет тогда зачем снял? Уж с ним точно спокойнее, — подтрунила беззлобно. — Сейчас в блокировке эмоций нет необходимости, — не отводя взгляда от дороги, уверенно ответил Костя. — Я справлюсь с твоим всплеском силы, и со мной ты можешь побыть самой собой. — Ага, — глубокомысленно протянула я. Повернувшись в кресле, угрожающе прищурилась. Возмущение накатывало волна за волной, грозя обрушиться на барона водопадом. — Ой, боюсь! Боюсь-боюсь! — дурашливо запричитал Росс. — Вот ты!.. — не подобрав нужного слова, я шумно выдохнула. И вдруг осознала, что всю злость как рукой сняло. Константин озорно подмигнул, а я, рассмеявшись, уже миролюбиво уточнила: — Куда едем, голубоглазый интриган? — Ты очень сильная, но за эти дни вымоталась, — совсем не вопросительно сказал Костя. — Романтики хочешь? — Чего⁈ — не поверив своим ушам, переспросила я. — Того, — передразнил мужчина. Задумчиво почесав затылок, признался: — Правда, из меня романтик никудышный, но попробую тебя порадовать. Я буквально потеряла дар речи, изумленно глядя на барона. А ведь из-за моральной усталости меня действительно штормит не по-детски, без артефакта это ощущалось особенно остро. Но как он-то понял, что я не по жизни истеричка, а нахожусь на грани? Это какой-то особый дар? И Костя действительно хочет лишь доставить мне невинное удовольствие? Понимая, что ничего не понимаю, уселась в кресле ровно, чинно сложила руки на коленях и пробормотала: — Приятно удивляешь. Лукаво улыбнувшись, мужчина промолчал. За окошком мелькали разноцветные огни ночного города. Росс управлял автомобилем профессионально, ехал быстро, но аккуратно. Его стиль вождения мне импонировал. Я чувствовала себя… в безопасности. Однако в душе шевелилась привычная подозрительность. Барон не без причины со мной нянчится, он реализует свой план. Опытный бизнесмен выгоду не упустит. А впереди еще сложный разговор об опеке. Надо как-то умудриться убедить Константина, что ему это на руку. Тяжко вздохнув, решила пока не заморачиваться. Пусть идет как идет. Неожиданно автомобиль остановился. — Подожди пару минут, — бросил Костя и покинул салон. Проследив за мужчиной, с удивлением обнаружила, что он зашел в какой-то магазинчик. Изогнувшись, прочла вывеску: «Русская кухня». О как! Меня кормить, что ли, собираются? Прислушалась к себе. Аппетита не наблюдалось. Эх, первый шар мимо лузы. Посмотрим, что предложит еще. Звук открываемой двери известил о возвращении барона. Он сел за руль, положил мне на колени плотный бумажный пакет с логотипом и деловито вручил большой закрытый стакан. — Подержишь? — спросил лукаво. — Без проблем, — я уложила покупки поудобнее. Двигатель рыкнул, и автомобиль помчался по ночным улицам. Я не задавала вопросов, куда мы едем, просто молча разглядывала профиль Росса. Очевидно чувствуя, что смотрю на него, мужчина изредка скупо улыбался, но глаз от дороги не отрывал. Душу царапнуло сожаление. Умный, красивый, жаль, что ему нужна не сама я, а выгода. Как-то незаметно город остался позади. Немного проехав вдоль побережья, Костя уверенно свернул на пляж и заглушил двигатель. Забрав пакет и стакан, слегка севшим голосом сказал: — Надевай кофту, и пойдем. Я без возражений влезла в толстовку. Выйдя из автомобиля, почувствовала, как кожу тронул ночной морской бриз: прогретый за день воздух с суши стремился к прохладной воде. Осторожно ступая по мелкой гальке, пошла за Костей. Вскоре тот уверенно остановился у ствола поваленного дерева и сел лицом к морю. Я примостилась рядышком. Разговаривать не хотелось. Мы просто сидели и смотрели вдаль. Расцвеченное мерцающими искорками звезд темное небо нежно обнимало уходящую за горизонт воду. Волны ласково лизали берег и с шепотом убегали обратно. Казалось, они рассказывают о вечном. Покой и свобода. Хорошо-о-о. — Будешь? — тихонько спросил Костя, протягивая пирожок. Я помотала головой. Мужчина пожал плечами и принялся со вкусом есть. Съев первый, выудил из пакета следующий и собрался приговорить и его, но я самым наглым образом забрала выпечку. — Серьезно так вкусно? — принюхалась. Аппетитно пахло тестом, мясом и еще чем-то. — На любителя. Не хочешь — не ешь, — барон потянулся, желая забрать у меня еду. Мой желудок наконец-то проснулся и протестующе заворчал, потому я заявила: — Уже хочу! — и откусила внушительный кусок. Едва заметно усмехнувшись, Росс отвернулся и с подозрительным вниманием залюбовался водной гладью. Я же, буквально через минуту обнаружив, что вкуснятина кончилась, заглянула в стоящий между нами пакет. И с досадой поняла — остался всего один пирожок. Покосилась на расслабленного мужчину. — Ты еще хочешь? — задала с надеждой вопрос. С пирогом расставаться было жаль. — Он твой. Ты сегодня, кроме завтрака, вообще что-то ела? — Нет, — и безразлично пояснила: — Не до того как-то. — Ясно, — кивнул барон. Отпил из стакана, передал его мне и вернулся к любованию морем. Проследив взгляд мужчины, я поняла, что он всего лишь проявляет тактичность, и принялась за еду. Наевшись и напившись, поставила опустевший стакан на гальку. Довольно вздохнула, положила голову на широкое плечо Кости. Тот, обняв одной рукой, молча притянул меня поближе. Волны мягко накатывали на берег. Лучшего времени для серьезного обсуждения не подобрать. Но как же не хотелось его начинать! Мне бы еще чуть-чуть побыть обыкновенной женщиной, греющейся в тепле сильного мужчины. Спустя долгую паузу Константин спокойно спросил: — Почему ты так категорично не хочешь замуж? Что же, час настал, и, к счастью, разговор начал Костя. — Ничего не имею против брака в целом, — я подняла голову с крепкого плеча. — Но вот брак по расчету вызывает стойкое неприятие. Жить и знать, что все могло быть иначе, я не хочу. — На одном физическом влечении крепкого союза не создать, — заметил он, глядя очень внимательно, будто действительно пытался понять. — Говоря «иначе», я не страстный секс имела в виду. Точнее, не только его, — я задумчиво нахмурилась. — Ну вот смотри. Между нами есть сильное физическое влечение. — Костя со значением усмехнулся. — И ты способен решить все мои текущие проблемы, обеспечить комфорт, о котором мечтают многие. — Верно, — барон кивнул, не отводя дьявольски привлекательных глаз. — Но тебе страстного секса и достатка мало. Чего же ты хочешь? Я попыталась подобрать правильные слова, но неожиданно плотину эмоций прорвало. Воспоминания прошлой жизни накрыли, словно девятый вал. Махнув рукой на предосторожности и не сдерживаясь, честно ответила: — Я хочу, чтобы мужчина уважал меня как личность. Не доминировал, не переделывал, не считал, что я какая-то не такая и не оправдала его надежд. Я не хочу выходить замуж без любви. И в моем понимании это не пресловутые бабочки в животе и розовые фантазии, а принятие человека целиком, без остатка. Равный идет рука об руку с равным, — я упрямо вздернула подбородок. — Понимаю, в этом мире патриархат, но иначе — не моя история. Воцарилась напряженная тишина. Скорее всего, я наболтала лишнего. Впрочем, слова не вернуть. Я действительно озвучила то, что думаю. Убрав с моей талии руку, Константин принялся перечислять факты: — Завтра расширенное тестирование, и мы оба понимаем, что за ним последует. Твоим опекуном назначат Корнилову. Я знаю, что представляет собой эта женщина. Полагаю, подобного опекуна ты не желаешь, — барон вопросительно изогнул бровь. Качнув головой, я промолчала. Похоже, мне не придется затевать свой серьезный разговор. Костя работает на опережение. — Я сегодня проконсультировался с юристами. Опеку над тобой брать мне крайне невыгодно. Законодательство изменилось. Я мысленно вздохнула. Вот так ненавязчиво меня щелкнули по носу. Костя мог бы водить хороводы, но не желает тратить на это время. Что же, стоит быть благодарной: не пришлось испытывать горечь отказа. — Мое предложение в силе, — продолжил барон. — Наш брачный союз действительно разом избавит тебя от проблем. Но ты грезишь о любви и свободе, — а затем тихо сказал, скорее, себе: — Надеюсь, я не пожалею. Интуиция буквально завопила, что сейчас мне предложат альтернативный выход из ситуации. Не желая спугнуть удачу, я замерла, превратившись в слух. — Решишь задачу, юная глава рода? — прищурился Константин. — Я заметил, ты читала статью закона. Вспомни ее содержание. Что именно требуется сделать, учитывая наличие знакомого нотариуса, чтобы завтра тебе не навязали опекуна? Я озадаченно нахмурилась. О чем он? Откуда знает про нотариуса?