Старушка хихикнула, облизнулась, забирая пирог, и милостиво кивнула. Пространство за картиной ожило, подул ветерок, раздался шорох, послышалось щебетание птиц. Майя первой шагнула в картину и решительно произнесла: – За мной! Остальные феи с возгласами удивления и восхищения переместились в лес. Старушка помахала им рукой на прощание, а коридор с той стороны картины застыл. – Ничего себе! – присвистнула Эль. – Значит, все это не просто портреты, а самые настоящие переходы? – Только куда они приведут, большой вопрос, – кивнула Аделин, озираясь. – С замком дракона вроде бы картины не было… – задумалась Нора. Пока феи обсуждали удивительное, даже в какой-то степени волшебное путешествие, Майя с Сычом Никодимычем вели их тропинкой на опушку. Светлянки взмыли вверх, освещая путь, а Майя уже различила знакомый камень, поросший мхом, и дерево, выделявшееся среди других размерами. Домовой поклонился до земли, а затем положил на траву пироги и толкнул Майю в бок. Та тоже поторопилась поклониться и произнесла: – Здравствуй, древесный дух Краунд. Мы пришли с добром. Прими наше угощение и выслушай просьбу. Феи жались поближе к Майе, а когда огромное дерево зашевелилось, а в коре проявилось старческое лицо, охнули. – Здравствуй, маленькая фея. Быть добру. За угощение благо дарю. А что с просьбой пришла, так ты мое условие знаешь… – начал было Краунд. Но Сыч Никодимыч его остановил: – Ты уж прости, древесный, что перебиваю. Но дело у нас больно неотложное. Обещаю, что не только фея, но и я тебе новый сказ расскажу. И еще угощения принесу. А сейчас прошу тебя феям помочь, иначе быть беде. Выгонят их, защиты-то леса нет. – Что защиты нет, так сами виноваты, не видят дальше своего носа, – недовольно проскрипел древесный дух. – А что помощь нужна, так обращайтесь. Но только сказы за вами. – Честное фейское! Слово домовухи! – перебивая друг друга, заверили Краунда Майя и Сыч Никодимыч. – Просьбу сказывайте, – приказал древесный дух. – Нужно нам через лес кратчайшим путем в драконий замок пройти. И попросить хотели слуг твоих верных, чтобы забрали оттуда тяжесть одну да в город на площадь отнесли, – обстоятельно пояснил Сыч Никодимыч. – И успеть нам надобно да утра. – Ну и задачку ты мне задал, – сдвинул брови Краунд. – Допустим, к замку вас светлянки доведут, а улиты с совуньями по лесу вашу вещь протащат, но только до границ города. Потому как там власть лесных жителей кончается. Сами дальше думайте, как быть. – Но как же мы установим памятник на площади?.. – попыталась возразить Эль. – Чай, и в вас магия есть, да к тому же вас пятеро. Не сила, а силища, – строго возразил Краунд. – Коли силу пяти соберете, не то что тяжесть перемещать, а фейский алтарь пробудить сможете. Тогда все стихии эль-фатов вам будут доступны. – Фейский алтарь? – нахмурилась Аделин. – Как же его пробудить? Где ж силы столько взять? Мы только учимся. Да и найти этот камень сперва надо. – Найти – дело нехитрое, коли глаза-то раскроете. А для пробуждения не только сила, но и вера в себя нужна, внутренний свет и добро, – произнес Краунд. – Я все сказал, а вы услышали. Коли хотите, принимайте помощь мою. А коли нет, ступайте мимо. – Хотим-хотим, – поторопилась заверить духа Майя и покосилась на Аделин. Вот зачем сейчас отвлекать Краунда разговорами и про алтарь выспрашивать, когда дело нужно поскорее закончить. – Благодарим тебя, древесный дух, и за то, что выслушал, и за помощь обещанную. Мы тоже свое слово с Сычом Никодимычем сдержим и дары принесем. А сейчас нам идти пора. – Благо дарю! – Домовой поклонился вслед за Майей и покосился на фей академии. Они намек уловили и тоже оказали уважение древесному, отвесили поклоны и произнесли: – Благодарим! Спасибо! Над головой у них закружили светлянки и ринулись вперед, феи пошли за ними, а Краунд крикнул вслед: – Идите и никуда не сворачивайте! А то на Ведьмачьи болота забредете, а там власть моя несильна. Сыч Никодимыч прошествовал первым, феи поторопились следом. Тропинка сузилась, деревья за спиной сомкнулись, и гостей окружил мрачный лес. Аделин долго сопела, не выдержала и все же спросила у домового: – А что за Ведьмачье болото такое? Ведьмачек же, говорят, давно изгнали. – Ведьмы – зло, – подтвердила Эль. – Много вы понимаете, – прокряхтел домовой, не оборачиваясь и следуя по тропинке за светлянками. Тем не менее ответ дал: – В древние времена во всех мирах были веды, ведуньи, веледы – по-разному их называли. А самой старшей у них была Ведущая Мать: Ведь-Ма. Лечили они травами, судьбу могли предсказать. Желаний, как феи, не исполняли, но предостеречь и подсказать могли. Слыхивал я, что поселились они много веков назад в этом мире. Жили с местными народцами дружно, да только некоторые ведуньи сбились с правильного пути, как вкус богатства распробовали. – Колдовать стали? – догадалась Майя. – Жертвы приносить, ритуалы темные проводить, люд и магов подчинять и души их к себе забирать, – вздохнул домовой. – Эх, ничего-то вы, девоньки, не знаете ни про этот мир, ни про другие. – А вы откуда так много знаете? – спросила Нора. – Так побродил, да и годков мне много, всякое повидал. – А что повидали? – поинтересовалась Майя, но домовой ответить не успел. Раздался всплеск, а Вайолет вскрикнула: – Ой! Меня куда-то тянет!.. – Так и знал, что с этой финтифлюшкой хлебнем горюшка, – охнул домовой. Феи обернулись, обнаружив, что ноги Вайолет обвивают черные корни-жгуты и затягивают ее в болото. Она взмахнула руками, падая, и все феи одновременно ринулись ее спасать – кто схватил за руки, кто за платье, а Сыч Никодимыч принялся ловко обрубать корни. Нож у него откуда-то взялся огромный и, похоже, заговоренный. Прутья зашипели, словно змеи, заклубились дымом и отползли в темную вонючую жижу. Феи же вытянули перепуганную Вайолет на тропинку, к свету. Все с облегчением вздохнули и огляделись. Они оказались рядом с болотом, а над кочками горели красные огоньки и манили к себе. Вдалеке, посредине топи, на островке, виднелись вросший в землю камень и покосившаяся избушка. Оттуда раздавались то ли голоса, то ли стрекотание, а может, и всхлипы. – Видать, это и есть Ведьмачье болото, о котором Краунд предупреждал, – произнес Сыч Никодимыч. – Нельзя тут останавливаться, девоньки. По всему видно, что гиблое место. Наверняка нечисть водится. Феи спорить не стали и поторопились уйти подальше. – Сыч Никодимыч, получается, ведьмы-то живы, раз и болото в их честь назвали, и дом стоит, и огоньки горят, – предположила Майя. – Только теперь они не светлые ведуньи, а темные ведьмачки? – Светлые тоже есть, кличут себя ведами, встречал я их на Пантее, – ответил домовой. – А варлоки-чернокнижницы в Дарквуде когда-то давно жили. Но вроде слышал, что жители их погнали. И тер Леон, хозяин этих земель, был супротив темного ведьмачества. – Погнали? Тогда кто же в том доме на болоте живет, откуда звуки слышались? – спросила Аделин. – Видать, никого. Нечисть всякая бродит, место-то плохое. Вот нас нелегкая вывела, – поторопился ответить домовой и ускорил шаг. Майя удивлялась, насколько близки разные миры. И сказки – никакая не выдумка. Это часть истории, которую уже большинство не помнит и не знает. И маги, и волшебные существа, и веды существовали. И может так статься, что она окажется дальней родственницей какой-нибудь феи, которая прибыла с Теи на Землю. Именно поэтому она увидела то объявление и смогла попасть в этот мир. Только почему на вокзал? Нужно все же почитать, как работают порталы. Ей еще домой возвращаться. – Все, девоньки, осталось обогнуть озеро, и мы у замка драконыча, – сообщил Сыч Никодимыч. – Разговоры прекращаем, а то разбудим озерную, а она, я слыхал, дама сурьезная, с характером. Нам же в замок нужно втихаря проникнуть, особого приглашения-то от хозяина нет. Феи замолчали и под тихое стрекотание светлянок прошли по тропинке мимо озера. В водной глади отражалось два ночных светила – Луна и Леля. А на другой стороне озера Майя заприметила тот самый домик из светлого камня. Так и хотелось отворить калитку, зайти в сад, сесть на широкие качели и прижаться к крепкому мужскому плечу… Вздохнув, она поспешила за подругами. – Надо замок обогнуть, чтобы со двора войти, – пояснила Аделин. Домовой что-то зашептал светлянкам. Те отыскали широкую тропку, что вилась вдоль высокой каменной стены, и путники, осторожно, не сбиваясь с шага, последовали дальше. Наконец непрошеные гости подошли к дальним воротам, которые огораживали от леса двор. Из погнутых решеток на них смотрела несчастная драконья морда. – Эко его, беднягу, раскорячило! Крылья поджал, небось неудобно. – Кому неудобно? Он же памятник, – хихикнула Майя. – Сейчас я тебя, горемыка, освобожу, – не обращая внимания на замечание, пообещал статуе Сыч Никодимыч, плюнул на ладони, потер их и… исчез. Майя открыла ключом замок и собиралась протиснуться мимо статуи, как голос домового ее остановил: – Обожди, хозяйка. Сперва я кое-что подправлю. Что-то щелкнуло, тихонько скрипнуло, кто-то охнул, и ворота отворились, освобождая каменного зверя из плена. А Майя удивлялась сообразительности домовухи, его прыткости и хозяйственности. Вот и ей надо, пока магия не пробудилась, чемоданчик с инструментами завести. Отвертки там разные, гвоздики-шурупы, клей и воск. И обязательно щеточку пушистую, чтобы с книг пыль стряхивать. – Теперича заходи, хозяйка, – строго произнес домовой, вновь появляясь перед Майей. – И не забудь пригло́сить меня во двор. Майя замешкалась, вскинув голову и посмотрев на мрачный замок. Свет в окнах не горел, и, судя по всему, никакой сигнализации в этом мире не было. А может, она здесь ни к чему. Ну какая сигнализация, когда дом принадлежит дракону. Он так огнем пыхнет, что следов от воришек не оставит. Правда, пока из окон раздавался подозрительно громкий храп. Хозяин явно давно и крепко спал. Майя прошла во двор и обернулась к домовому: – Думаю, незаконное проникновение в чужое жилище карается законом во всех мирах. Но вы проходите, Сыч Никодимыч, авось нас не арестуют. – Так то незаконное, а ты туточки по разрешению невесты драконовой. – Домовой пропустил вперед Майю с Аделин, а остальным феям преградил путь: – А вы покамест тут обождите. – Почему это мы должны тут ждать? – возмутилась Вайолет. – И вообще, кто вы такой, что нам приказы раздаете? – Брауни я, а Маюшка – хозяйка моя, только ее и слушаюсь, – пояснил Сыч Никодимыч. – А трещоткам всяким случайно и навредить могу. Сделать так, что кое-кому светлянки путь не укажут и в болота заведут. Вайолет недовольно запыхтела и отступила, а брауни пояснил для всех: – Ключ с приглашением выдан хозяйкой только двум феям. Тем, кто уборку делал. А вас магия может не впустить. Тогда побудим всех, проблем не оберемся.