– Ну? И чего расселись, как курицы на яйцах?! Собирайтесь быстрее! Мы с Дианой вскочили, подорвались и начали быстро сваливать все вещи в сумки. Она резво метнулась в свою комнату. Вадим остался со мною. Он подошел к окну и выглянул на улицу. – Скорее, они уже близко, – пробубнил он настороженно. – Зачем ты все это делаешь? – обратилась я к нему впопыхах. Он, кажется, задумался на мгновение, а потом тряхнул головой и раздраженно ответил: – Потому что хочу сохранить свою еду. Типичный инстинкт хищника! Я не смогу в полной мере насладиться пиршеством, если меня будут отвлекать какие-то проблемы. К тому же меня вновь накажут, если я съем живого человека в одиночку. Все должно было быть изначально тайным… – А Диану тогда зачем спасаешь в очередной раз? – Ох, ну так получилось, что сейчас она рядом с тобой! – взбесился он, прорвав со злости когтями тонкий тюль. Я решила больше ни о чем баггейна не спрашивать, так как он был сейчас не в лучшем настроении, да и ситуация накалялась. Необходимо было бежать. Спустя время в комнату ворвалась уже собранная Диана. Она изрядно запыхалась. – Едем? – спросила судорожно она. Вид ее говорил мне о многом: глаза впали, лицо бледное и осунувшееся, волосы растрепанные, мимические морщинки сильно выделялись. Она опять была испугана до нельзя. Но некоторая ее болезненность говорила о чем-то другом. Я кивнула ей, но тут Вадим чертыхнулся, немного зарычав. – В чем дело? – спросила я. – Слишком поздно, они уже здесь, – мужчина рукой указал на темную улицу. Я выглянула в окно и прищурилась, чтобы увидеть происходящее за стеклом. То, что попалось мне на глаза, поразило до глубины души, и земля ушла у меня из-под ног. Я не была так напугана даже тогда, когда висела на волоске от смерти в подземном городе. – Боже мой… – я готова была просто разорваться на куски и исчезнуть, чтобы не видеть подобного. – Что там? – рядом со мной возникла Диана. Стоило ей увидеть то же, что и мне, ее тут же начало лихорадочно трясти. Она заплакала и отпрянула от окна. – Нам конец! – завопила она. На улице, около ворот, столпилась целая орда баггейнов в своем естественном виде. Даже отсюда можно было расслышать их хищное рычание и клацанье зубов. Им не составило труда оторвать замок и ворваться во двор. Их темные силуэты угрожающе мерцали в лунном свете. – Соня, мы умрем! – впала в панику Диана. – Нет! – я подхватила ее и дала пощечину, чтобы она успокоилась. – Возьми себя в руки! Мы постараемся выжить и скрыться. Диана слезливо поглядела на меня, а щека ее ярко покраснела от хлесткого удара. Затем она, кажется, немного отдышалась и слегка пришла в себя. – Возьми только самое необходимое: деньги и документы. Мало времени! Нужно убираться отсюда! – стала распоряжаться я. – Вадим! Пожалуйста, задержи их и дай нам уйти! – Я сделаю все что смогу, не медлите, – мужчина уже выбежал из комнаты и пустился вниз по лестнице. Я же схватила подругу за руку и тоже устремилась вниз по лестнице. Стоило нам спуститься в прихожую, как входную дверь с треском вышибли – она громко вылетела с петель и за секунду оказалась в самом конце помещения. Я и представить себе не могла ту неудержимую силу, которой ее выбили. Мы рефлекторно закричали и присели, укрывая головы руками. В прихожую прошествовали несколько баггейнов – остальные толпились сзади. Вблизи они выглядели еще ужаснее, чем я только могла предположить. Их огромные тела, мускулистые конечности сильно выделялись, а их морды были настолько отвратительны и страшны, что мне чудилось, будто это всего лишь кошмарный жуткий сон, что я вот-вот проснусь. Но, увы, это была жестокая реальность, в которой нам предстояло как-то выжить. Когда их ярко-желтые глаза метнулись в нашу сторону, в мгновенье ока их мины исказились гримасами дикости и вечной вражды. Баггейн, который стоял впереди всех по центру, оскалился и высунул склизкий, длинный и толстый язык, шевеля им, как змея. – Соня! – выкрикнула Диана, и мне удалось ее отдернуть вбок в ту секунду, когда монстр бросился на нас. Зубами он вцепился в перила, откусив огромный кусок дерева – полетели щепки. Когда мы очутились с ней на кафельном жестком полу, я поняла, что что-то отбила себе, мне стало тяжело дышать, но Диана в критической ситуации не тормозила: она подняла меня, дернув вверх с такой силой, словно она была не девушкой, а здоровым мужиком. Я, пытаясь на ходу восстановить дыхание, зигзагом побежала за ней. Сзади нас раздался множественный топот копыт. Я обернулась и увидела, как на нас в буквальном смысле летит одно из чудовищ. Этот выродок уже занес свою косматую лапищу для удара, как вдруг из соседней комнаты на него налетел еще один баггейн, отбросив нападавшего назад, в остальную гурьбу. Как я поняла, это был Вадим. Он встал лицом к своим сородичам, а к нам – спиной. И только сейчас я сумела рассмотреть, что за красные отметины у него на спине. Я изумилась – это были грубо высеченные глубокие шрамы. У Вадима на спине распростерся необъятный рисунок, напоминающий скопление первобытных узоров и иероглифов. Видимо, это было так называемое шрамирование, только в данном случае оно выглядело как-то… мерзко и даже страховито, словно его наносили с особой ожесточенностью. Баггейн встал в боевую позицию, растопырив конечности. У мужчины были очень крупные и сильно изогнутые острые рога, которые гордо красовались на его голове. Он и их угрожающе выставил вперед. Вадим слегка повернулся в нашу сторону и буквально прорычал нечеловеческим загробным голосом: – Уходите. Мы долго думать не стали и побежали к выходу на задний двор. Стоило нам свернуть в коридор, как до нас долетели душераздирающие звуки борьбы. Бились не на жизнь, а на смерть. Мне даже отчего-то стало больно. Наверное, данная ситуация губительно сказывалась на мне. Когда мы добрались до спасительной двери и открыли ее, тут же отпрыгнули назад, так как за ней стояло по меньшей мере семеро баггейнов. Они неторопливо вошли внутрь, словно были у себя дома. Диана от шока широко раскрыла глаза и начала ртом хватать воздух, запинаясь в своем же пугливом бормотании. – Бежать надумали? – лукаво спросил один из них, с толстыми короткими рогами, склонившись к нам. Нас с Дианой тут же окатило тухлое облако зловония. Мне на секунду даже застелило глаза пеленой от такого резкого омерзительного запаха. Мы развернулись и бросились обратно по коридору, но и там нас ждал неприятный сюрприз. Вадим проиграл. Его, как какую-то игрушку, отбросили в сторону, тут же переключив все свое внимание на нас. Баггейны наступали с обеих сторон. Мы оказались в ловушке – бежать было некуда. Я бросилась к Вадиму и попыталась поднять его, но был неимоверно тяжелым и горячим настолько, что мне обжигало руки. Я не могла даже ухватиться за тело баггейна. – Смотрите-ка, Вадимка наш нашел себе друга среди людей! Опустился ниже некуда! И так был позорником, так теперь еще и дружбу с людишками водить начал! – вырвалось насмешливо из толпы баггейнов. Остальные, кажется, подхватили эту шутку и начали сардонически смеяться, заливаясь ядовитым смехом. – Вадим, вставай, – тихо прошептала я, пытаясь взяться за него, но он стал еще горячее, чем прежде. У меня даже ладони покраснели от легкого ожога. К тому же тело баггейна было тяжелым, словно свинец. Я отпрянула от него и начала быстро дуть на руки. Пришлось даже облизнуть ладони, потому что я действительно обожгла руки, будто положила ладони на раскаленную сковороду. На мое удивление, они оказались очень горькими. – Тьфу-тьфу! – начала плеваться я, так как острая горечь осела на языке. Баггейны подняли меня на смех, рассмеявшись еще пуще прежнего. Меня это разозлило, и я схватила с тумбы вазу, разбив ее, чтобы получить «розочку». – Ну давайте! Подойдите, уроды! – выпалила я на эмоциях, подавшись резко корпусом вперед. Диана вжалась в стену и зажмурилась, так как ожидала близкого конца. Мне же терять было уже нечего. Вадим попытался подняться, но тут же рухнул навзничь обратно, распластавшись на полу. Баггейны прекратили свой смех и стали хищно наступать, окружая меня и Диану. Я попыталась ткнуть одного из них своим оружием, но тот ловко увернулся, схватил меня за руку и приподнял над землей. Моя «розочка» выпала из руки и разбилась об пол. Диана завизжала и кинулась ко мне, но ее перехватил еще один монстр, засунув девушку, словно сумку, под мышку. Подруга дергалась, пытаясь вырваться, но стальная хватка баггейна усмиряла ее. Она вопила и рыдала одновременно, пища при этом, как мышь. – Соня! Соня! Нет! Пустите! Я же дерзко смотрела в глаза мерзкому чудовищу, которое держало меня за руку, приподнимая на уровне своих ужасных желтых глаз, в которых маячили черные точки зрачков. Мой враг оскалился, обнажив грязные клыки с налетом. Его тонкий продолговатый нос стал морщиться от такого сильного оскала. Меня обдало трупной вонью, и я на миг потерялась в пространстве, так как у меня закружилась голова. Я приготовилась принять свою смерть, как вдруг сзади толпы баггейнов раздался звонкий задорный смешок. – Эй, мордашки, внимание ко мне! – баггейны синхронно обернулись, скривив непонятливые раздраженные физиономии. Позади стояла миниатюрная худая блондиночка с хвостиками и странным большим пистолетом в руке. На ее голову была надета какая-то железная и диковинная шляпа с множеством линз разного размера и диаметра. Лица ее поэтому было не видно, но на вид я бы дала девчонке не больше тринадцати-четырнадцати лет. Она как-то злорадно усмехнулась и выстрелила из своей пушки с ярой отдачей в баггейна, который меня держал. Я сначала не сообразила, что произошло, но затем, увидев мучающееся лицо моего врага, который стал падать и выпускать меня из своих цепких лап, обратила внимание на зияющую в его груди преогромную ровную дыру. Баггейны тут же ожесточились и, агрессивно рыча, бросились на малютку, но та своей уверенности и решимости не растеряла и стала отстреливать каждого приближающегося к ней. Вскоре к ней шустро присоединился какой-то высокий парень в такой же железной шляпе с линзами. Я ничего не понимала. Что происходит? Обратив внимание на тот угол, в котором лежал Вадим, я поняла, что мужчина исчез. Окно сзади было разбито – туда он, видимо, и сбежал. Хотя его понять можно. Я отскочила от мертвого существа, лежащего рядом со мной, и бегом пустилась к брошенной Диане. Теперь у нас было достаточно времени, чтобы уйти. Мы разбираться в происходящем не стали и сиганули в открытую дверь на задний двор. Выбежав на прохладный ночной воздух, мы, не глядя под ноги и по сторонам, устремились обогнуть дом, чтобы выйти к сломанным воротам. Когда мы оказались на переднем дворе, я, заметив нескольких баггейнов, схватила Диану за плечи и с силой потянула на себя, чтобы остановить. Мы пристроились за углом дома, тяжело дыша. Внезапно баггейны, стоящие у ворот, заслышав стрельбу уже в прихожей, поспели на подмогу, заскочив в дом. Мы, не говоря ни слова, поняли, что это наш шанс, и побежали так быстро, словно этот марафон был последним в нашей жизни. Преодолев сломанные ворота, мы пустились к трассе. За минут десять быстрого бега мы сумели добраться до пустынной дороги. Там нас поджидала неожиданность. Из черного фургона – единственного, который стоял на проселочной дороге – вышли два человека. Они направились к нам. Мы с Дианой испугались и побежали от них в противоположную сторону, но те быстро нагнали нас. Это были молодые поджарые парни в камуфляжной форме. – А ну, руки убрал! – грубо прикрикнула я на одного, когда тот стал хватать меня под плечи. Он остановился и дал рукой жест своему товарищу, чтобы тот не трогал Диану. – Мы помочь хотим, – приятным баритоном сообщил первый. – Ну и помогайте на здоровье! Нас-то зачем трогать? – вспылила на нервах я. – Прошу, пройдемте с нами, мы все объясним по дороге, – спокойно, но требовательно попросил парень. – Соня, пойдем! Все равно мы далеко так не уйдем. А вдруг баггейны придут за нами, они же быстрые, сильные! – заныла Диана жалостливо. Я попыталась рассмотреть парней, но из-за ночной темноты не могла этого сделать. Тогда я приняла волевое решение и согласилась принять их помощь, хотя доверия они совершенно не внушали. Предварительно я глянула на их руки, которые только и могла рассмотреть, – человеческие, без когтей и пятен. Значит, не монстры. – Ладно, – кивнула я, недовольно поджав губы. Парни тут же трусцой направились к фургону, открывая дверь и помогая нам забраться внутрь. В фургоне было светло и достаточно просторно, если не учитывать вездесущее механическое оборудование с компьютерами. Я решила, что расспросить их об этом стоит позже, хотя догадка у меня зародилась уже сейчас. Диана тоже сообразила, что к чему, и указала мне взглядом на ящик с оружием и гранатами. Я изумилась, но тут же одернула себя, дав этому логическое объяснение. Если существуют мифические существа весьма недобро настроенные к людям, то должны на них найтись и управители. Это я и спросила, когда парни закончили с дверью. – Вы охотники? – Да, но если быть точным, то нас называют трапперами, – ответил мне один из них с приятной улыбкой. Выглядели они соответствующе своей профессии. Оба спортивные, высокие, широкоплечие и сильные. – Рома, увози нас отсюда, – потупив взгляд куда-то в пустоту, уже серьезно и командно произнес тот, что ответил на мой вопрос. У него были немного растрепанные средней длины темно-русые волосы, отдающие зеленцой, такая же и эспаньолка около ровных и чуть пухловатых губ. Прямой нос и волевой подбородок явственно говорили о сильном характере их владельца. Глаза у этого парня были очень необычными: крупные, чуть раскосые – часть радужной оболочки была прикрыта, – они было мутно-серыми, но какого-то бесцветного, тусклого, почти стеклянного оттенка. Его резко заломленные четкие брови напоминали мне брови мудрого филина. Черты лица этого охотника были четко очерченными, но при этом симпатичными. – А как же Маришка и Шурик?! – взбеленился Рома. У Ромы же были каштановые, коротко стриженные волосы с выбритыми висками, густые брови, темно-голубые глаза со слегка приспущенными веками, которые по форме напоминали треугольник, тонкие губы с глубоким шрамом в левом углу, острые и грубые черты лица с легкой щетиной на щеках. – Они справятся без нас, – мягко заверил своего приятеля первый охотник. Рома же недовольно посмотрел на него, кажется, тихо выругавшись, а потом послушно потопал к водительскому месту, пронырливо перепрыгнув через маленькое разделительное ограждение. Когда фургон тронулся с места, парень вновь обратился к нам, усаживаясь напротив. – Меня зовут Артем, – с ласковой улыбкой заговорил он, – и, как вы правильно поняли, мы тут укрощаем нечисть. – Нечисть, значит? Баггейнов к ней причисляете? – немного возмущенно заломила я одну бровь. – Этих – да. Они весьма агрессивны, как вы имели возможность увидеть, и убивают людей ради пропитания и развлечения, хотя могли бы, как и остальные их сородичи, питаться животными, – Артем говорил настолько размеренно и плавно, что под его певучий голос хотелось уснуть. – Но у них нет выбора, – не уступала я охотнику, пытаясь гнуть свою линию. Диана немного удивленно посмотрела на меня, изумившись тому, что я их защищаю. Но на то у меня были свои основания. – Выбор есть всегда, – так же тягуче произнес парень, широко улыбнувшись. Казалось, что он внушал нам что-то с Дианой. От беседы с ним меня и вправду клонило в гипнотический сон. – Животных ты в округе тут не найдешь, только в дальних лесах, а баггейны тут жили еще до того, как был заложен город. Люди погубили их племя, разрушили подземный город, урезали их численность! – воскликнула я горячо, но Артем оставался таким же улыбчивым и спокойным, как и прежде, несмотря на мою дерзновенность. Диана начала пинать меня ногой, чтобы я сбавила обороты. – Это не повод для массовых убийств, – мягко настаивал на своем охотник. – Они могли бы переселиться в другое место. Там, где есть все для их пропитания и нормальной жизнедеятельности. Места под землей полно. Я геолог по одному из образований и, поверь, могу утверждать это с уверенностью. Я бросила на него злостный взгляд, но охотник продолжал оставаться мягкосердечным и добродушным. – Что привлекло этих баггейнов в вас? – обратился к нам с грубой и низкой интонацией Рома. – Мы знаем об их тайне, – ответила мирно Диана, кажется, придя в себя. – Интересно, как же вы узнали о существовании мифических существ? Это довольно секретная информация. Да и люди не верят в подобное, даже если напрямую сталкиваются, – заговорил Артем, откинувшись расслабленно назад. – Ну, это долгая история… – утомленно проскрипела я. – Вкратце, я понравилась по запаху одному баггейну, и он захотел съесть меня, но случайно перепутал и забрал Диану, – я рукой указала на подругу, – потом поставил мне ультиматум: я должна была явиться добровольно к нему на съедение, а взамен он освободил бы Диану. Тогда я спустилась в подземный город и… Тут машина резко вильнула, а затем остановилась. Мы с Дианой чуть не завалились вперед. С водительского места к нам обернулся оживленный Рома. Артем тоже широко раскрыл глаза и уставился на нас. – Так вы были в логове баггейнов? – восторженно спросил Рома, глаза его безумно горели. – Ну да, – кивнула растерянная Диана. – И что такого? – И выбрались оттуда живыми? – уже обратился к нам взбудораженный Артем, прищурившись. Мы несинхронно закивали, поглядывая то на одного охотника, то на другого. Те же, в свою очередь, многозначительно переглянулись, заговорщически заулыбавшись. – Значит, и дорогу знаете? – лукаво поинтересовался Артем, в упор глядя на нашу парочку. Ох, не понравился мне этот взгляд! Баггейны, конечно, злодеи, но убивают только потому, что у них нет другого выбора. Я думаю, что если бы все было так просто, то они давно бы уже переселились, даже несмотря на желание отомстить людям. Ведь убивать в их случае рискованно – их могут раскрыть и изничтожить окончательно – Мы… – начала отвечать Диана, но я незаметно щипнула ее за руку, и она замолкла. – Мы не помним. Были без сознания. Как выбрались и добрались, не помним, – сурово отчеканила я, глядя так же в глаза Артему. У него были сильные и холодные глаза, которые приказывали раскрыть ему всю правду, но я держалась как могла, из последних сил. – Ну, приблизительную дорогу вы должны знать? – вкрадчиво повторил он свою попытку. – Нет, – сухо отрезала я. Рома плюнул и начал вспыльчиво ругаться, мол, в очередной раз они ничего не найдут, что все их попытки отыскать логово баггейнов пустые. Он поверил в мои слова, а вот каверзный взгляд Артема говорил о своем. Он вот мне ни капельки не поверил, словно знал наперед, что я так скажу; но охотник промолчал, лишь ехидно усмехнувшись. Тогда машина тронулась вновь.