— Я знал одного старика с таким именем, а оно не слишком распространенное. Когда-то он был волшебником и примером для меня. Этот мужчина знал, как защититься с помощью посоха и вполне мог использовать его как оружие. — Волшебник? — переспросила девушка, смеясь. — Это же смешно. Не так ли? Лицо Кефаса было перекошено от злобы, ему явно было не до смеха. Это была правда. Теда покачала головой и продолжила путь. Юноша последовал за ней. — На самом деле мы не знакомы с Элбейном. Он несколько раз беседовал с моей мамой в деревне, где мы жили. Но я месяцами не видела его до сегодняшнего дня. Он накормил меня и предложил сопроводить меня до Халстрида. — Он планировал добраться до Халстрида? — Кажется, он изменил свои планы, высказав желание сопроводить меня. — Хм. Они прошли еще немного и наконец заприметили дома. Впереди их было еще больше. Гига вытянулся и поднялся на передние лапы, принюхиваясь. Затем посмотрел на Кефаса. — Гига скрооооется. Гига спряяяячется. Затем он сбежал в ближайшие заросли. Путники молча наблюдали за ним. — Кажется, теперь Гига станет прятаться, пока мы находимся среди других людей, — заметила девушка, нарушив тишину. — Да. Похоже на то, — Кефас осмотрелся. — И нет никаких признаков твоего спутника. — Эм… нет. Мы просто вместе начали путь. Я только встретилась с ним. Возможно, он изменил мнение о совместном путешествии. Они шли мимо дома и дальше, пока перед ними не возникло что-то вроде поселения. Кефас остановился и повернулся к девушке. — Ты прежде была в Пастели? — спросил он. Она покачала головой и осмотрелась. — Я с детства не выходила за пределы Северного Края земель Изгнанников. — Мы находимся в землях, именуемых Пастель, а жителей здесь зовут Пастелли. — Па-стей. — Да. Они… не такие, как другие люди. — Вроде тебя? Ее слова, кажется, удивили его. Кефас осмотрел себя. А затем в мгновение ока изменился. Стал ниже и не таким габаритным. Странные выпуклости на его спине разгладились, так что его спина стала нормальной. Серый цвет тоже исчез. Волосы стали черными, как вороново крыло, а кожа приобрела бронзовый загар. Пряди спадали на его плечи, пока изменения продолжались. Его борода осталась темной и едва скрывала подбородок. Она отступила. — Что ты делаешь? — Я принимаю человеческую форму. Прежде я был в облике гаргульи. — О… Понятно. В его светло-карих глазах отразились искорки смеха, но лицо оставалось по-прежнему серьезным. Он отвел в сторону руку, жестом показывая ей двигаться вперед. Девушке удалось пройти мимо него, не споткнувшись. Он был хорошим образцом для тех немногих мужчин, которых она успела повидать в своей жизни. — Итак, ты всю жизнь прожила в Изгнании, но родилась не там? — уточнил юноша. Она посмотрела на него, а затем вновь переключила внимание на здания и людей, снующих вокруг. Неужели ей хочется, чтобы этот таинственный мужчина узнал о ней побольше? Жизнь среди людей, считающих ее уродцем, научила Теду осторожности, но от него исходила лишь заинтересованность в ней. Кроме того, кто мог лучше знать, каково это быть не такой, как все? — Нет. По словам моей матери я родилась в Халстриде. Кефас должен был увидеться с королевой, но где она? У него не было сомнений, что перед ним стояла принцесса Теодора. Но ее осторожность вынуждала юношу быть более терпеливым. Если ее мать хорошо отзывалась о своей родине, то она бы знала, что могла ему доверять с момента их встречи. Его долг — защищать ее. — Твоя мать осталась в Изгнании, а ты отправилась в Халстрид? — спросил он. Плечи девушки поникли, и она покачала головой. Выражение ее лица стало пустым, Теда стиснула зубы. Кефаса одолело внезапное желание обнять и успокоить ее. Он сжал руки в кулаки, чтобы не потянуться к ней. — Моя мать умерла. Я похоронила ее в лесу рядом с нашим домом. А потом отправилась в путь. Шок прошел сквозь него, смешавшись с ощущением беспомощности. — Я сожалею о твоей потере. Как ему преподнести эту новость королю? — Спасибо. Прошло всего несколько дней. Я до сих пор еще не оправилась. Кефас больше не мог сдерживаться. Его ладонь казалась такой огромной, когда он опустил ее на плечо девушки, боясь причинить боль. Она выглядела удивленной, но не напуганной. Надежда зарождалась в нем, и Кефас улыбнулся. Ее ответная улыбка была словно луч солнца, выглянувший из-за туч после затянувшегося шторма. Сердце юноши затрепетало, и на миг он забыл как дышать. Затем она вновь посмотрела на дорогу, и Кефас убрал ладонь с ее плеча. Чары разрушились, и боль утраты поглотила его. — Она была прекрасной женщиной, но мы никогда не сходились во мнении. Теперь я отправилась на поиски отца в надежде, что он окажется другим. — А твой отец? Где он? Теда колебалась, проклиная свою болтливость. Но было так приятно, что кто-то на самом деле слушает ее. Девушка уже привыкла к тому, что на нее не обращали внимания, так что быстро привыкла к вниманию Кефаса. И, казалось, он вовсе ее не осуждал. Лишь проявлял любопытство. Однако, если он защитник королевства, то подчинялся ее отцу королю. Каким бы надежным и храбрым не казался Кефас, она не могла открыть ему свое происхождение. Если король на самом деле прогнал ее вместе с матерью, тогда он не будет счастлив ее возвращению. — Эм… Конечно нет. Я только знаю, что он живет где-то в Халстриде. Папа человек. У меня будет много вопросов, когда я найду его. Кефас нахмурился, и Теда задумалась, не догадался ли он о ее обмане. Она никогда не умела лгать. Так что, вероятно, он мог понять это. Но затем он снова отвернулся, словно ничего не подозревал. И девушка облегченно вздохнула. Они дошли до середины поселения, и Кефас остановился перед пабом. Он осмотрелся вокруг, заметив пару людей, а затем повернулся к ней. — Думаю, нам безопаснее сказать, что мы потеряли товарища. Она согласно кивнула и хорошенько осмотрелась, но Пастелли очень сильно отличались от людей. Элбейн не смог бы скрыться. — Похоже на то. Я потеряла своего спутника и свои вещи. Прекрасно. Скрестив руки на груди, девушка пыталась перебороть чувство беспомощности, овладевающее ей. И что ей, черт возьми, теперь делать? Она посмотрела на вывеску паба и сморщила нос. — Вонючие свиньи. Звучит…очаровательно. Вероятно, они ассоциируют его с тем, что подают здесь пиво. Внезапно Кефас оказался рядом с ней, источая свой богатый мужской аромат. От его тела исходил жар, согревающий каждую клеточку девичьего тела. Он схватил Теду за локоть и потянул от паба. — Нет необходимости идти туда. Я — защитник Халстрида. А значит, и всех горожан. Я отвезу тебя домой, Теда, и там попробуем разыскать твоего отца. Это было и то, что она хотела услышать, и то, чего боялась. Защита в пути была необходима, но сможет ли она доверять этому мужчине, когда они прибудут? Пока Кефас тянул ее по направлению к более приличному зданию, Теда осознала, что у нее нет иного выбора. Кефас старался восстановить дыхание, чтобы не запугать Теду до полусмерти. Почему мысль об ее уходе вызвала в нем столь бурную реакцию? Грудь сдавило, страх и ненависть вспыхнули так быстро, что он едва сдержал гневный рык. К счастью, девушка, кажется, вовсе не замечала перемен. Прикосновение девушки успокоило его, и когда они приблизились к двери трактира, он отпустил ее. Теда не противилась его прикосновениям, и это еще больше успокоило юношу. Внутри трактира он не стал удерживать ее, но стоял рядом. Когда трактирщик предположил, что они женаты, Кефас не стал его поправлять. Теда открыла было рот, но юноша снова взял ее за руку. Девушка недоуменно смотрела на него, но без тени гнева. У Кефаса появилась надежда, и он повел Теду в их комнату. — Хотите принять ванну и поесть? — спросил трактирщик, открывая дверь. — Да, — кивнул Кефас, шагнув внутрь. Комната была больше, чем он ожидал, но с одной кроватью. Теда вела себя спокойно. Юноша отпустил ее руку, и она подошла к креслу у камина. Огонь уже пылал, и девушка протянула к нему руки. Трактирщик ушел, и Кефас закрыл за ним дверь. Он скинул плащ и оружие. Теда молча наблюдала за ним, пока он не снял с себя сапоги. — Почему ты сказал ему, что мы женаты? — Путешествовать по этим землям незамужним девушкам бывает опасно. — В Пастели? Я думала, что они достаточно цивилизованная раса. Он скорчил гримасу и сел на единственный стул рядом с ней, находившийся у огня. — Пастелли цивилизованны, но у них очень мало запретов. Особенно когда дело касается отношений между мужчинами и женщинами. Или женщинами и женщинами. Или между мужчинами. Или любыми возможными и невозможными вариантами.