Дыхание Эркеля сбивалось, кулаки судорожно сжимались и разжимались, взгляд метался по распростершей в стороны руки фигуре, кольцо на пальце пульсировало тревожным рубиновым светом. Потом решимость в глазах уступила место панике, и он побеждено опустил голову, избегая взгляда магистра. Гилэстэл с легким разочарованием и превосходством во взгляде отступил от Эркеля. - Ты не сможешь, Эркель, тебе это не под силу. А вот я смогу, - магистр поднял руку, кончики его пальцев заискрились, и угроза в его голосе заставила мага замереть в предчувствии недолгой боли. Внезапно Гилэстэл опустил ладонь и отвернулся. – Но я не стану этого делать. Я буду милосерден, Эркель, я дам тебе возможность подумать. У тебя ещё есть время. Мы продолжим этот разговор, когда я вернусь сюда с восьмым камнем, и точными данными о месторасположении древнего храма. Подумай над перспективами, Эркель, мне бы не хотелось потерять тебя. Я говорю это совершенно искренне, и вновь предлагаю тебе свою дружбу. - Твои слова – яд, твоя дружба – липкая паучья сеть, из которой никому не выбраться живым. Тебе не удастся заполучить камень, как бы ты неухищрялся, - подавленно ответил ему Эркель. - И опять ты ошибаешься. Я получу его. Открою тебе один секрет. В ходе недолгой доверительной беседы мне удалось склонить нашу Златовласку к сотрудничеству. Эркель вскинул голову, расширившиеся в смятении зрачки уперлись в лицо магистра. - Она тебе поверила? - Да, с небольшими сомнениями. Но я знаю того, кто сможет убедить её окончательно. - И кто же это? - выдохнул Эркель, чувствуя подвох в словах Гилэстэла. - Ты. Странно, но ты вызываешь в ней симпатию. Думаю, что слова из твоих уст помогут ей не передумать в последний момент, и проводить нас к потерянному храму. - Не дождешься! – гордо выпрямившись, Эркель сложил руки на груди. - Я и не ждал, что ты изъявишь своё согласие, - пожал плечами Гилэстэл. - И потому предусмотрел иной выход из этой ситуации. Астид! Портьера, занавешивающая вход в смежную комнату, шевельнулась, и перед ними предстал черноволосый полукровка с жестоким изгибом тонких губ и холодным взглядом. Эркель смотрел на мага, не совсем понимая происходящее. - Ты все слышал, Астид? - Да. - Лорд Эркель не желает больше с нами сотрудничать. Он, видишь ли, прозрел. Как считаешь, сможем ли мы обойтись без его помощи? - Вполне, - плотоядно ухмыльнулся маг. Эркель, чувствуя нарастающее в нем непонимание происходящего и тревогу, на всякий случай приготовился к защите. Внезапно силуэт Астида покачнулся, а затем размылся, расплылся в душном воздухе, пропахшем тающим воском свечей. А через несколько мгновений, вновь приобретя четкие очертания, предстал перед изумленным Эркелем в новой ипостаси. Перед магом возникла точная его копия, неотличимая от оригинала, вплоть до взлохмаченных от волнения волос и следа на закушенной губе. Лишь камень в кольце, надетом на указательный палец правой руки, был не красного, а черного цвета. Лжеэркель, сделав несколько шагов, приблизился вплотную и, коснувшись уха Эркеля своими каштановыми локонами, прошептал: - Не наведаться ли мне в Норхетские подвалы? Интересно, как сладко зазвенит солнечный колокольчик под моими ударами? Тут только до Эркеля дошел весь смысл этого перевоплощения. Он рванулся, зарычав от ярости и вскинув руки с намерением придушить своё отражение. Но Астид отпрянул, глумливо хохоча, а Эркеля отшвырнуло к стене с такой силой, так что он, размазавшись под ударом, съехал по ней на пол. Гилэстэл опустил руку. Разлепив веки и дав ярким кругам в глазах утихомирить вращение, Эркель сделал попытку унять жестокую боль в ребрах и сдвинуться с места. Но его тело словно приклеилось к стене, она не отпускала его. Лишь язык повиновался ему. С шипением втягивая воздух сквозь сжатые отболи зубы, Эркель буравил слезящимися глазами Астида. - Не смей трогать её, даже не думай. Ты будешь первым, кого я убью, когда выйду отсюда, - хрипло выдохнул он. Отражение улыбнулось ядовитой улыбкой, а Гилэстэлс наигранным укором покачал головой. - Ай, ну зачем ты так напугал его, Астид? Судя по его реакции, он не так уж равнодушно относится к принцессе, как старался показать. Не волнуйся, Эркель, он и пальцем не дотронется до Анарниэлль. Я лично прослежу за тем, чтобы она умерла не от его руки. Вместе с остальными. Кроме, разумеется, Вайры. Для неё срок еще не наступил. Я чувствую в ней силу, которая просто не должна остаться без применения. Она передаст её моему сыну. А я научу его пользоваться этим даром, его талантом в полную силу, как тебя в былое время. Я отшлифую этот самоцвет, придам ему законченную, идеальную форму, подберу соответствующую оправу, и вплету в свое ожерелье. Что касается тебя, ты не выйдешь отсюда до моего возвращения. Я уже сказал, что даю тебе время на раздумья. Не разочаруй меня своей попыткой суицида, Эркель. - Даже и не надейся на подобное. Я дождусь, хотя бы для того, чтобы перегрызть тебе горло, - синие глаза полыхнули огнем. - Ого. Что ж, по крайней мере, откровенно и честно. Пойми меня правильно, я не могу позволить тебе выйти отсюда и смутить умы остальных. Но и убивать тебя я не хочу. Однако, если ты не изменишь своего отношения ко мне, придется от тебя избавиться. Повторяю, мне бы очень и очень этого не хотелось. Постарайся мыслить трезво и рационально, и, возможно, мы сможем найти общий язык, и снова стать соратниками. А пока - до свидания. Гилэстэл и Астид в новом образе направились к двери. Эркель бесновался у стены, рвался из невидимых пут, делая безуспешные попытки встать. Едва захлопнулась входная дверь, как придавливающая его к стене тяжесть исчезла, и маг вскочил на ноги, сводимые покалывающей судорогой. Дверь открывалась наружу, замков на ней не было, но Эркель, с размаху врезавшись в створку, лишь отшиб себе вдобавок к ребрам еще и плечо, ударившись, словно о каменную стену. Дальнейшие попытки открыть дверь также ни к чему не привели. Эркель повернулся и остановил взгляд на окне. За прозрачным стеклом, обрамленном светлыми портьерами, была видна часть парка, окружающего замок, с аллеей, тянущейся до центральных ворот. Открывающийся из окна вид давал возможность наблюдать за тем, кто въезжает в замок или покидает его. Эркель поднял стул, взвесил его на руке, и, примерившись, швырнул в стекло. Вопреки ожиданиям, оно не разбилось, даже не треснуло, а стул, разлетевшись на обломки, упал на пол. Эркель обессилено опустился на пол, обхватив голову руками и скорчившись. Гилэстэл применил клаустрозаклинание, заклинание закрытого пространства. Теперь открыть эту комнату можно было только снаружи. Если найти в неё вход. Ибо, как знал Эркель, теперь вместо двери и окон, через которые он мог видеть и слышать все, снаружи были лишь глухие каменные стены, и ни один звук не проникал изнутри. Он был замурован в комнатах Гилэстэла, беспомощный в попытке покинуть их до возвращения магистра. Полуэльф быстро шел по коридору. Астид, следовавший за ним, видел, что он раздражен и зол. Они остановились у дверей в покои Зараэль. - Лорд Гилэстэл? – видя, что тот уже коснулсяручки, Астид несмело окликнул его. Гилэстэл повернул к нему искаженное лицо. - Простите, магистр, но что мы скажем Улле и Иннегарду? Полуэльф отнял руку от двери, и нахмурился. Маг терпеливо ждал. - Правду. Что Эркель предал нас. Что он хотел освободить узников, убить меня и завладеть лорелантами. Разве это не так? - Да. - Тебе придется носить этот облик некоторое время. По крайней мере, перед нимхийкой. Ей не следует знать о том, что произошло с Эркелем, иначе все мои усилия полетят псу под хвост. Сейчас ступай к ней, поговори от его имени, скажи, что завтра утром мы отплываем в Олломар. Будь приветлив, но краток, чтобы она не заподозрила чего-нибудь. А я поговорю с Зараэль. Хватит ей тренироваться на птицах и зайцах, пора дать девочке настоящее поручение. Этой четверке в подвале давно пора занять свои законные места – под могильными плитами в парке. Гилэстэл повернул ручку и вошел. Астид несколько секунд постоял у закрытой двери, коснулся пальцами резного косяка, покусывая губу, а потом отправился исполнять поручение магистра. Он столкнулся с Верой у её дверей. Она вернулась с прогулки, и еще не успела снять меховую накидку, слегка припорошенную снегом. Увидев, как она подумала, Эркеля, Вера улыбнулась. - Я сейчас была в порту, видела твой корабль. Когда ты вернулся? - Только что, - чувствуя себя не в своей тарелке, ответил Астид. - Послушай, Эркель, у тебя ужасный вид. Ты вообще какой-то странный. Что-нибудь случилось? - Э… Ну… - Твой корабль попал в бурю? - Да, именно так, - ухватился за подсказку Астид. - Я же говорила, что тебе надо было остаться. Проходи. Вера вошла в свои покои. Там уже царил вечерний полумрак. Она зажгла свечи и сбросила верхнюю одежду. - Ну, что же ты? – оглянулась она на стоящего в проеме двери мага. – Расскажешь, как у тебя дела? - Извини, Вайра, но не сейчас, - вымолвил тот. – Я зашел ненадолго, сообщить, что завтра утром мы отправляемся в Олломар. Магистр просил передать, чтобы ты была готова. Я надеюсь, ты не передумала? - Передумала? Нет, нет. Передай Гилэстэлу, что я буду готова. Что ж, скоро я снова увижу твой замок. - До завтра, Вайра. - До завтра, Эркель, - кивнула Вера. Астид закрыл двери и облегченно вздохнул, решив, что во время путешествия надо будет держаться подальше от нимхийки. Глава 6 Мидо стоял рядом с бароном Эстином Ван Рейком на палубе выплывающего из тумана корабля, смотрел на прорисовывающиеся вдали очертания и не верил собственным глазам. Остров Норхет. Место, которое он так жаждал, и которое уже не надеялся увидеть. Туда ушли его друзья, но были ли они еще там? Прошло столько времени, многое изменилось, в том числе и сам Мадиус. Он заметно подрос и окреп на итаменских эликсирах, мышцы от постоянных тренировок налились силой, а взгляд приобрел остроту. И это всего лишь за неполные полгода. Юноша искоса взглянул на Ван Рейка. Именно барон настоял на том, чтобы Мадиуса и еще нескольких, все же выбракованных магами-наставниками среди общего числа доставленных на Итамен учеников, отдали под его личную опеку. Первое, что сделал барон – объяснил разочарованным подросткам, что полноценными магами они не станут, так как их способности слишком ничтожны. Но, поскольку с острова есть только два пути – на церемонию посвящения в Норхет или в сырую землю, то он, Эстин Ван Рейк, дабы не лишать их возможности служить людям, будет обучать их несколько в ином направлении. И Мидо впервые в жизни услышал слово «ватгерн» - охотник. Их поселили отдельно от остальных, на другом конце острова, вместе с другими выбраковками, находящимися там уже не один год. Местом их обитания стал большой каменный особняк, главной достопримечательностью которого был огромный двор с множеством удивительных и странных приспособлений – ям с водой и кольями, качающихся бревен, вертушек, маятников из камней. Потом они прозвали этот двор костоломкой. С первых же дней жизни на острове Мидо возблагодарил богов за свою нелегкую жизнь. Трудности, закалившие в прошедшие годы его тело и характер, сослужили ему добрую службу. Уросский голодранец, взявший в руки меч в одиннадцать лет, а в пятнадцать уже имевший на счету не одну победу над противниками, превосходящими его по силе и возрасту, он быстро стал лучшим среди новеньких. Эликсиры и снадобья, которыми накачивали его вместе с остальными, делали свое дело. Организм под воздействием смеси целебных иядовитых растений изменялся, постепенно делая своего хозяина сильнее и выносливее. Среди учеников шел жесткий и жестокий отбор. Спустя всего две недели с момента прибытия на Итамен их стало на три человека меньше. Один не перенес нового компонента в эликсирах, двое других погибли на костоломке. А Мидо, глядя шальными от снадобий глазами, как вытаскивают из набитой острыми кольями ямы то, что осталось от его недавних приятелей, беззвучно шептал благодарственные речи всем богам, каких только знал. Еще один ученик, не выдержав испытаний, сбежал. Непонятно, гдеон надеялся укрыться на острове. На его поиски отправились старшие ватгерны, и через два часа после их выхода тело беглеца уже было в особняке. Помимо физического развития Ван Рейк уделял некоторое внимание и магии, в тех пределах, в которых она могла понадобиться будущим наемным убийцам. Ибо, какими бы благородными целями не обосновывали наставники существование ватгернов, Мидо уже через месяц понял, кем именно он станет после того, как закончит обучение. Если выживет. Но Мидо с усмешкой принял мысль о том, что, по своей воле отказавшись стать пиратом и убийцей, он теперь по чужой воле станет как раз тем, кем быть не хотел. Он не чувствовал себя несправедливо обиженным. И именно этот настрой, отсутствие мстительной жестокости и злости на самого себя за нереализованные мечты стать чародеем, помогли ему сохранять спокойствие и рассудительность, не терять самообладания на тренировочной площадке и в учебных поединках со старшими ватгернами. Если уж быть – то быть лучшим в своем деле. Как бы оно не называлось. Так решил Мадиус, и старался следовать своему нехитрому принципу. Ноне в ущерб своей гордости, чести, достоинству и совести. Эту особенность новенького быстро подметил барон Ван Рейк. Он с неизменным любопытством наблюдал за Мидо, отмечая его сосредоточенность на занятиях, будь то зубрежка нехитрых заклинаний или разделка соломенного чучела, бег с препятствиями по костоломке или учебный бой. Дружелюбие и приветливость в отношениях с другими учениками также не остались без внимания барона. Ван Рейк не любил подхалимов и подлиз, и, решив проверить, не из их ли числа его новый подопечный, устроил ему парочку испытаний. Но Мидо с честью вышел из них, показав себя мужчиной и человеком чести, что опять не осталось незамеченным со стороны барона. Вот почему, когда лорду Улле понадобилось на время заменить одного из матросов на своем корабле, выбор пал именно на Мадиуса. Не только потому, что, как знал барон, ему была знакома такая работа, но и потому, что он был уверен – этому юноше можно доверять. А кроме того, Ван Рейку захотелось как-то поощрить юношу и он решил позволить ему покинуть пределы Итамена. Если бы барон знал, чем обернется его решение, он бы собственноручно сбросил Мидо в яму. Но Эстин Ван Рейк не умел предвидеть будущее, и потому, получив от лорда Улле задание подыскать временного, всего на один рейс, матроса на корабль, сразу приказал привести к нему Мадиуса Крулла. Мидо выдернули с костоломки, и, потного, грязного и запыхавшегося, доставили к барону. - У меня для тебя есть новость, Крулл, - без обиняков начал Ван Рейк. – Ты ведь моряк? - Был когда-то, - мотнул головой Мидо, лихорадочно размышляя о причинах интереса к нему со стороны барона. - Лорду Улле понадобилось заменить одного из членов команды на корабле. Но только на один рейс. Справишься? - Справлюсь, - нерешительно кивнул Мидо, не веря собственным ушам. - Ну, вот и прекрасно. На сегодня занятия для тебя окончены. Приведи себя в порядок, отдыхай, а завтра – в порт. Нас с тобой ждет лорд Улле. - Завтра? – глаза Мидо блеснули. – О, барон, я….я… Я так вам благодарен! - Ладно, ладно, - усмехнулся барон. – Иди. - Спасибо, господин Ван Рейк! – воскликнул Мидо, и бросился к двери. Потом повернул к барону светящееся радостью лицо и спросил: