- Подождите меня! Господин, что случилось? Выскочив вслед за незнакомцем в коридор, Мидо с размаху налетел на пустые доспехи, стоящие у стены. Шлем с пышным плюмажем с грохотом покатился по полу, кольчужные латы, весело звеня кольцами и бляшками, шмякнулись на пол, а длинная алебарда ударилась об пол, разбив изящный вазон. Мидо едва не полетел вслед за доспехами, угодив ногами в высыпавшуюся из черепков кучу земли. Над ним возникло разъяренное лицо, и Мидо внутренне сжался. - Простите, я нечаянно. - Чего ты за мной увязался? Я же сказал, Вайры здесь нет. Возвращайся туда, откуда пришел! - Я не уйду, пока не увижу остальных, - глядя снизу вверх, набычился юноша. – Я хочу знать, что случилось с ними. Они мои друзья! Эркель набрал воздуха в грудь, собираясь высказать этому юнцу свое к нему отношение, но передумал. Этот упрямый взгляд и непреклонная поза говорили о том, что мальчишка скорее позволит себя покалечить, но не отступит. - Друзья, говоришь? А, тьма с тобой, - обреченно махнул рукой маг. – Идем, охотничек. Мидо довольно сверкнул глазами, выбрался из земляной кучи и с достоинством поправил меч. - Меня зовут Мадиус Крулл, господин. Для друзей – Мидо. - Разве я спрашивал, как тебя зовут? – Эркель с легким раздражением оглянулся. Но потом дернул плечом и сказал. – Можешь звать меня Эркель. - Эркель? Лорд Эркель?! Серый маг?! – Мидо споткнулся, и снова чуть не полетел на пол. Эркель ухватил его за плечо, и не дал упасть. - Для ватгерна ты что-то уж больно неуклюж, - заметил он. Но Мидо не обиделся. - Господин Эркель, а что случилось с остальными? - Надеюсь, ничего из того, о чем я подумал, - нахмурился маг. - Именно это мы и попытаемся сейчас выяснить. Не отставай. *** Зараэль, стоя у приоткрытого окна, смотрела, как силуэты Гилэстэла и его спутников исчезают за стволами деревьев, растворяются в снежной пелене. Её покои располагались над апартаментами магистра, и южанке была видна часть дороги от центральных ворот до замка. Она поднесла к глазам руку и взглянула на перстень с синим сапфиром. Отец доверил ей свой талисман. Теперь она - хозяйка замка Норхет. Пусть всего на несколько дней, пусть только до возвращения магистра, но хозяйка. А у каждого хозяина есть свои обязанности. Зараэль, подражая магистру, надвинула перстень на указательный палец и разочарованно вздохнула – великоват. Пришлось переодеть его на большой. Наверняка они уже в порту. Пора приступить к выполнению поручения магистра. - Зараэль! Я хочу, чтобы к моему возвращению дальние подвалы под замком были пусты. Избавься от наших четырех гостей, они и так здесь слишком задержались. Я не могу поручить это кому-нибудь другому, и надеюсь на тебя. Как только мы покинем замок, спустись в подземелье. Мой перстень послужит тебе ключом. Ты знаешь, что делать. - Да, лорд Гилэстэл, я знаю. Я сделаю все так, как вы хотите. Она прижала перстень к губам, а потом, тихо позвякивая браслетами в темноте, отправилась в подземелья. Окно в её комнате осталось приоткрытым. Некранги, выползшие из своих конур, покорно склонили головы после первого же взгляда на кольцо на её руке. Прогрохотали засовы, и Зараэль, освещая себе путь факелом, вошла в камеру, где уже больше пяти месяцев ожидали своей участи спутники рыжеволосой нимхийки. Кромешную темноту помогли разогнать два масляных светильника, укрепленные на стенах. Немного потрещав, сырые фитили занялись, и свет проник за толстую решетку, отделяющую часть камеры. Послышался звон цепей, и Зараэль, приблизившись к решетке, встретилась взглядом с черноволосым эльфом. Они с любопытством разглядывали друг друга. - Кто вы? И зачем вы здесь? – эльф спросил так, словно она вторглась в его личные апартаменты. Южанке он понравился. Черноволос, как Астид, но не в пример привлекательнее. Зараэль с сожалением пожала плечами, и обнажила в улыбке ровные зубы. - Я Зараэль, дочь магистра Гилэстэла. Он прислал меня убить вас. Ей было приятно мелькнувшее в черных глазах предчувствие скорой смерти. Эльф дернул углом рта, выдавив кривую улыбку, и поднялся на ноги. Следом за ним, тяжело передвигая закованные ноги,выступили на свет человек, огон и эльфийка. - А что же сам магистр? Или он так сильно боится нас, что не решился появиться здесь? - Ему не до вас, - южанка, решив поиграть с узниками, подошла почти вплотную к прутьям. - Онс леди Вайрой отправился в нимхийский храм, за восьмым камнем. А потом они с десятью тысячами воинов наведаются в Эдельтелад. Эльф и эльфийка одновременно рванулись к решетке. Зараэль отпрянула, хохоча и довольно глядя в их искаженные гневом лица. Короткая цепь не позволила эльфийке достать до решетки, и она, не удержавшись на ногах, упала на четвереньки. Эльф сумел устоять на ногах, но из-под железных обручей просочились и упали на каменный пол капли крови. - Ты лжешь! – воскликнули они одновременно. – Вайра не могла! - Я? Нет, я не лгу, – Зараэль просто упивалась. - Леди Вайра совершенно добровольно согласилась роводить моего отца и Серых магов в вашу Долину. Мне жаль, но это правда. - Нет… Она же клялась! – эльф рухнул на колени и уронил голову на руки. - Но это еще не все, - интригующим шепотом произнесла Зараэль. – Госпожа Вайра, тоже, разумеется, совершенно добровольно, дала согласие подарить замку Норхет наследника. Права стать его отцом просил лорд Эркель, - южанка хитро прищурилась, взглянув на Анарниэлль. – Но леди Вайра отдала предпочтение самому магистру. Зараэль облизнула губы, довольная, что попала в точку. Анарниэлль, подавив стон,медленно поднялась и вперила пылающий взгляд в южанку, стоящую вплотную к решетке. Цепи на её ногах натянулись до предела, в кровь царапая кожу. Но эльфийка не замечала этого. Внезапно губы её разомкнулись, и в Зараэль полетел плевок. Южанка, охнув, схватилась за мокрую щеку. Глаза её вспыхнули дикой яростью, а из горла вырвался гневный вскрик. - Ах ты, остроухая тварь! Ну, погоди. Я хотела позволить тебе сдохнуть такой, какая ты есть, со смазливым личиком. Но теперь…. Попробуй-ка это! Зараэль молниеносно вскинула руку, щелкнул один из браслетов, и лицо Анарниэлль, не успевшей уклониться от опасности, оросили капли жгучей влаги. - Тебе понравится. Это не вода. Этот яд основательно подпортит тебе мордашку, дрянь. Анарниэлль закричала от боли и схватилась руками за лицо, стараясь стереть с него едкие капли. Жжение перекинулось на ладони, и, отняв их от лица, эльфийка сквозь застилающую глаза пелену увидела, как вспухает волдырями, лопается и расползается на них кожа. Яд, проникая все глубже, разъедал руки и лицо. Она упала на колени, громко крича от боли, потом повалилась на бок. - Анэль! Сарлис бросился к сестре, Ори и Троди, до этого молчавшие и не сходящие со своих мест, тоже рванулись к девушке. Но цепи были слишком коротки, и, как они не старались, дотянуться до эльфийки так и не смогли. Сарлис, вытянувшись на полу,в отчаянии скреб ногтями каменные плиты, пытаясь хоть кончиком пальцев дотронуться до Анарниэлль. А она каталась по полу, схватившись за лицо. Вдруг она затихла и замерла, сжавшись в клубок. - Анэль… - всхлипнул Сарлис. – Анэль!!! Его крик заставил стены дрогнуть, ему ответил странный отдаленный гул где-то в глубине под ними. Он поднял глаза и увидел, что Зараэль стоит у дверей и обеими руками вдавливает в стену один из составляющих её камней. Южанка оглянулась. - Начинается самое интересное, - прошипела она. Внезапно пол под ногами узников дрогнул, и часть камеры, находящаяся за прутьями решетки, поползла вниз. - Ори, что это? – огон испуганно вскинул голову, глядя, как быстро увеличивается расстояние между потолком камеры и ними. - Боюсь, что всё, Троди. Довгар подпрыгнул, пытаясь ухватиться за выступ наверху, но натянувшиеся цепи на ногах сдернули его обратно, на дно глубокого полукруглого колодца. Движение остановилось, и все замерли. До их ушей донесся шум воды, становящийся все громче. Вверху раздался скрежет, и Ори, подняв голову, метнулся к середине и воскликнул: - Осторожней! Из стены над их головами под напором воды, освобождая ей проход, выползали большие камни. Сбоку от огона упал один, потом еще один рухнул возле Сарлиса, а третий, вывалившись из стены, грохнулся в опасной близости от Анарниэлль, придавив её разметавшиеся по полу волосы. И в образовавшиеся дыры хлынула вода. Она тремя ручьями текла по отвесным стенам, быстро заливая каменный мешок. - Какого…? – Троди вскочил на ноги, с недоумением глядя, как вода заливает его ноги. – Она что, утопить нас решила? - Именно, господин огон! – сквозь шум воды послышался насмешливый голос сверху, и смуглая рука махнула имнад краем колодца. – Думаю, вы умрете вторым, так как не отличаетесь высоким ростом. Первой будет бледная уродина. Послышался удаляющийся довольный смех. Грохнула тяжелая створка двери, поток воздуха задул слабые огоньки светильников, и всё погрузилось во тьму. Ори чувствовал, как вода все выше поднимается по его ногам, слышал, как грохочет поток где-то в стенах. И пусть хоть на миг, хоть на малую толику секунды, но он испытал зависть к эльфийке, в бессознательном состоянии лежащей на полу, и уже почти полностью скрытой водой. Ей предстояло умереть, не осознавая этого. Но он тут же устыдился собственных мыслей. - Троди! – окликнул он огона. – Ты как? - Шутишь? – мрачно откликнулся огон. Со стороны, где он стоял, слышался плеск. – Видно, на роду мне написано утонуть. В первый раз ты меня из лужи вытащил, в этот раз, думаю, ничего не выйдет. А как там эльф? Эй, Сарлис? - Я здесь, - голос эльфа был ровен и спокоен. Если б огон мог видеть в темноте, он бы увидел, что принц стоит, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. – Знаешь, Троди, спасибо тебе за все. И тебе, Ори, тоже. Вы отличные друзья. Жаль, что все так закончилось. - Что-то ты рано тризну затеял, - буркнул Троди. – Мы еще живы. - Это ненадолго, можешь мне поверить. - А я верю в чудеса. Вот сейчас откроется дверь ивойдет Вайра. - Не напоминай мне о ней! – неожиданно взорвался эльф. – Даже имени её слышать не хочу! Она рассказала Гилэстэлу о нашей Долине, она предала нас, нарушила свою клятву! Из-за неё эльфы Эдельтелад могут погибнуть! - Сарлис, ты несправедлив. Она этого не делала, - голос Ори был тверд. Вода колыхалась уже на уровне пояса довгара. Троди исхитрился забраться на выпавший из стены камень, и немного отсрочил тот миг, когда вода доберется до его лица. Никто из пленников уже не сомневался, что стремительно заполняющийся водой колодец станет их склепом. Зараэль, ласково поглаживая перстень, с чувством исполненного долга наблюдала, как некранги закрывают дверь. Довольная улыбка блуждала по её лицу, когда она, сочтя поручение выполненным, отправилась прочь из подземелий. Силы светильников на стенах едва-едва хватало на то, чтобы слабо освещать пространство на расстоянии в несколько шагов, и потому Зараэль не сразу разглядела лица двух человек, выскочивших на неё из темноты. Их торопливые шаги по каменным коридорам она различила еще издали, но была убеждена, что это замковая охрана. И потому несказанно изумилась, когда из полумрака возникло лицо Эркеля, а с ним еще какого-то юноши. - Эркель?! - Зараэль, - загораживая ей дорогу, прищурился тот. – Не ожидала? - Еще бы! Как это ты ухитрился выбраться? - Я все-таки маг. А ты, судя по твоему довольному виду, успела сделать какую-то пакость. - Ты угадал, - южанка отступила на два шага, наклонила голову на бок. - Только что я отправила на тот свет тех, кого вместе с этой красной лягушкой магистр выловил в болоте. Наверное, как раз сейчас они пускаютпоследние пузыри. Эркель рванулся вперед, намереваясь схватить её, но Зараэль отпрыгнула и выбросила вперед правую руку. Две тонкие иглы сорвались с браслета и просвистели в воздухе. Маг успел уклониться, и иглы впустую звякнули о камни.