- Мидо, осторожней! – не сводя глаз с южанки, предупредил маг. – Эта гадюка крайне опасна. О, я смотрю, Гилэстэл щедро одарил свою дочь. Надо же, его собственное кольцо! - И уверяю тебя, Эркель, я знаю, как его использовать. К тому же, ставлю тебя в известность, магистр приказал мне убить и тебя, если ты будешь мешать. Так что лучше пропусти меня. - Ты мне угрожаешь? Девчонка! Тебе со мной не справиться. Мне некогда пререкаться с тобой. С этими словами Эркель направил раскрытую ладонь на стоящую перед ним девушку. Её отшвырнуло шагов на десять, и, ударившись головой о камни, Зараэль рухнула на пол.Маг и Мидо приблизились к неподвижной фигуре на полу, юноша присел и вгляделся в лицо. - По-моему, вы её того, насмерть, - он поднял глаза на Эркеля, который уже спешил дальше по коридору. - Не думаю, - отозвался тот издалека. – Свяжи её чем-нибудь. Открыть дверь! Последняя фраза была адресована некрангам, подступившим к магу. Они безропотно навалились на засовы, и под нетерпеливые стоны Эркеля тяжелые бревна медленно поехали в стороны. Как ни храбрился Сарлис, но умирать вот так, беспомощным котёнком в бурном потоке, не имея ни малейшей возможности защитить себя и сестру, для гордого эльфа было унизительно и все-таки страшно. Те же чувства испытывали довгар и огон. Именно эльф первым разобрал за шумом низвергающейся на них воды скрип засовов. Вспыхнула и тут же под напором его собственных сомнений угасла надежда на спасение. Да и на кого им было надеяться в этом, во всех отношениях враждебном, месте? Он окликнул Ори и Троди, которые так же, как и он, держались уже на плаву, а вода норовила залить им лица. - Слушайте! Троди, прислушиваясь, перестал барахтаться и отталкиваться от камня, на котором стоял,и едва не пошел ко дну. Отчаянно колотя по воде руками, он снова вынырнул на поверхность. Ори, будучи выше остальных и искуснее огона в плавании, замер. Потом довольная улыбка скользнула по его лицу. - Я же говорил … тьфу… что рано тризну справлять. В этот миг двери с грохотом распахнулись, и в колодец сверху хлынули потоки белого света. Одновременно с этим до ушей тонущих донесся громкий мужской голос. - Анарниэлль! Сарлис! - Эркель?! Эльф настолько изумился, что забыл о хладнокровии и неприязни к обладателю этого голоса. – Мы здесь! Нас заливает! Наверху что-то сверкнуло, грохнуло, и в воду посыпались искореженные куски железных прутьев. Над краем колодца показалась встрепанная голова мага. - Сейчас! Я сейчас! Эркель метнулся к стене, и лихорадочно стал шарить по ней в поисках нужного выступа. Он искал, и не находил тот самый, нужный ему тайный замок, что остановил бы непрерывный поток. А вода все прибывала. В отчаянии Эркель снова метнулся к краю. - Я не могу остановить воду! Сарлис, где Анэль? - На дне. - Нет!!! Я сейчас спущусь! Эркель отпрянул от колодца, и выскочил в коридор. Некранги как истуканы стояли у дверей, ожидая его приказов. Взгляд мага упал на цепи, которыми стражи были прикованы к месту своей службы. Один взмах руки, и они свалились с их шей. Навстречу магу по коридору бежал Мидо. - Что там, господин Эркель? - Нужна твоя помощь, бери этот конец цепи, быстрее. Мидо подхватил с пола одну из цепей, и поволок тяжелую железную змею к колодцу. Накинув одно из звеньев на остатки прутьев, Эркель сбросил другой конец в глубину колодца. - Держи сильней, следи, чтобы не соскользнули! – крикнул он Мидо, и стал быстро спускаться вниз. - Где она? – обратился полуэльф к принцу, спрыгнув в воду. Сарлис указал глазами на то место, где под толщей воды на самом дне осталась Анарниэлль. - Сними мне оковы с ног, я помогу! Эркель кивнул и с головой погрузился в мутную глубину. Эльф почувствовал прикосновение к лодыжкам, а в следующий миг натяжение ослабло, и он свободно поднялся на поверхность. Хватанув воздуха, он вслед за Эркелем нырнул на дно. Ори и Троди, отплевываясь от льющейся в рот воды, в волнении наблюдали за происходящим. Прошло немало времени, пока на поверхности показалась голова принца. А следом за ним вынырнул и Эркель, держа на плече бездыханное тело эльфийки. Ори чуть не захлебнулся, увидев, что её роскошные длинные волосы коротко и неровно обрезаны. - Держи её, - кивнул Эркель эльфу, и помог ему удобно перехватить сестру. Сам же вновь опустился вниз. Через минуту Ори и Троди, свободные от цепей, уже чувствуя себя почти в полной безопасности, подплывали к свисающей сверху цепи. Причем Ори поддерживал огона за шиворот, чтобы тот не пошел на дно, а Троди изо всех сил старался именно плыть, а не просто тащиться за довгаром на буксире. Первым наверх поднялся Сарлис. Поднялся, и едва снова не свалился в колодец, когда увидел, кто ждет их там. - Мидо?! Тот подскочил к эльфу, подавая ему руку, и вытаскивая мокрого и ослабевшего принца на каменные плиты пола. - Господин Сарлис! О, морские боги! - Мидо! Невероятно! Но… каким образом? Как? В этот миг над краем показалась голова Эркеля с телом Анарниэлль на плечах. - Потом, господин Сарлис! Потом! Мидо и Сарлис подхватили тело эльфки, и, вытащив, опустили его на пол. Эркель, Ори и Троди выбрались из колодца. У огона и довгара поотвисали челюсти, когда они увидели Мадиуса. Но, понимая ситуацию, все вопросы они оставили на потом. Маг, едва его ноги ступили на твердую поверхность, кинулся к Анарниэлль. И застонал в отчаянии. - Кто это сделал?! Кто?! Лицо и руки принцессы были сплошной кровоточащей раной. - Она мертва, Эркель, - голос Сарлиса, стоявшего на коленях у тела сестры, был тих, а в черных глазах блестели слезы. - Нет! Я не дам ей умереть! Не ей! Эркель приник к груди, прислушался, а потом быстро и осторожно стал делать искусственное дыхание. Все столпились вокруг. Ори лишь качал головой, глядя, как маг то припадает к холодной груди, пытаясь уловить хоть слабое сердцебиение, то снова принимается за попытки оживить эльфийку. Огон просто печально смотрел. Прошло немало времени, отчаяние в синих глазах сменилось горем, как вдруг тихий хрип и стон послышался из посиневших губ принцессы. А в следующее мгновение уже все бросились растирать ей кто руки, кто ноги. Её слабая попытка вдохнуть увенчалась успехом, и вместе с судорожным кашлем изо рта хлынули вода и кровь. Эркель, шепча бессвязные слова, дрожащими руками тер эльфийке спину, повернув её так, чтобы она не задохнулась. А еще через несколько минут все с неописуемым восторгом увидели, как чуть-чуть приоткрылись её веки, и мутный взгляд черных глаз скользнул по ним. Он длился всего мгновение, но заставил всех поверить, что они победили смерть. Дружный крик радости заметался меж каменных стен. Эркель подхватил Анарниэлль на руки и вскочил. - Быстрее! Они устремились прочь из подземелья. Мидо шел впереди, освещая путь, за ним двигался Эркель с эльфийкой на руках, а за ним все остальные. - Господин Эркель, а что делать с ней? Мидо остановился там, где оставил связанную Зараэль. Она еще не пришла в себя. Сарлис плотоядно уставился на южанку, и, оскалившись, прошипел: - Эта тварь изуродовала Анарниэлль. Будет правильно утопить её в том колодце. - Нет, - оглянулся на него маг. – Она нам еще пригодится. Гилэстэл к ней весьма привязан. Мидо, отдай факел и возьми её. Мадиус покорно передал смоляной светоч Ори, пропуская его вперед, и взвалил на спину Зараэль. - Я бы всё же её утопил, - процедил сквозь зубы Сарлис, с ненавистью глядя на бессильно свесившиеся связанные руки, украшенные браслетами. Некранги в тупом недоумении стояли у открыты дверей, глядя то на удаляющиеся фигуры, то с любопытством заглядывая в камеру, освещенную несколькими белыми шарами, плавающими под потолком. Наконец один из них, привлеченный шумом воды, переступил порог. Вслед за ним туда же вошел и второй. Они приблизились к краю колодца, и с любопытством заглянули в него. В этот миг шары, истощив свою силу, стали гаснуть один за другим. Оба чудища, напуганные внезапно наступившей темнотой, заметались, толкая друг друга, и свалились в наполненный холодной водой глубокий колодец. Сарлис еще услышал их рев, полный ужаса, а потом все стихло. Из подземелий Эркель и бывшие узники выбрались без всяких препятствий со стороны охраны. Слово мага здесь было законом, и, стоило ему слегка повести бровью, как тотчас перед ними открывались все двери. Через какой-нибудь час они все находились в покоях Эркеля. Анарниэлль, закутанная в одеяла, лежала в постели, а он лихорадочно рылся в книгах, ища подходящие рецепты и заклинания. Остальные, переодевшись в наскоро подобранную одежду или просто закутанные в покрывала, устроились в креслах. Первые полчаса все молчали, приводя в порядок мысли, а потом на Мидо и Эркеля посыпались вопросы. Эркель ответил лишь на первый, заданный ему Сарлисом. Когда эльф, переодетый в сухую одежду с плеча мага, и бывшую ему длинноватой, окончательно пришел в себя, он спросил: - Почему ты нас спас? Эркель на мгновение оторвался от страниц, и взглянул на принца. - Потому что я кое-что нашел. - То, о чем говорила Анэль? Маг молча кивнул, и вновь углубился в книги. Больше он не отвечал никому, просто игнорируя любые обращения к нему. Зато Мидо пришлось попотеть, отвечая на многочисленные вопросы. И первое, что он сделал – громко и торжественно поклялся, что в происшествии на «Мурене» нет его вины. К его величайшей радости, после рассказа о предательстве Брего, ему поверили и простили сразу же. Троди, завернутый в покрывало на манер тоги, сполз с кресла и, придерживая одной рукой край ткани, другой похлопал юношу по плечу. - Слушай, а ты здорово подрос! – удивленно заметил он. Мидо покраснел от удовольствия. – И вроде как покрепчал даже. Теперь, глядишь,тебя бы и в кузницу взяли. - Какая кузница, Троди! – перебил его Ори. Довгару рубашка Эркеля пришлась впору, и он чувствовал себя относительно комфортно по сравнению с другими. – Не видишь что ли, из него получится отличный воин. Его ж специально этому учили. - Кому что, а тебе лишь бы подраться, - буркнул в ответ огон. – Вояка. Мидо рассмеялся, услышав знакомые интонации в голосах друзей, чувствуя себя абсолютно счастливым, и покосился на эльфа. К его несказанному удивлению Сарлис не отвернулся, пренебрежительно или просто равнодушно, а улыбнулся ему скупой улыбкой. - Видимо, мне придется изменить свое отношение к некоторым людям. Тут уж Мадиус просто расцвел. Но его довольство мгновенно испарилось, когда от стены, куда они бросили Зараэль, донесся её голос. - Магистр убьет вас, всех до единого! Вам все равно не жить! Все обернулись на голос. Южанка, крепко связанная ремнями, лежала у стены и пылающими от ненависти глазами буравила Эркеля.