Дни шли за днями, вытягиваясь длинной чередой одинаковых стежков по серому полотну. В жизни замка Норхет не менялось почти ничего. Небольшим исключением стало лишь уменьшившееся количество его обитателей. Первыми покинули остров Ригестайн и Лейнолл. Однажды их места за столом остались пустыми. Гилэстэл сказал, что с южных рубежей поступили сообщения о военных действиях, и Ригестайн поспешил вернуться туда. Лейнолл отправился в свой удел, вести переговоры с огонами о поставках руды и оружия для южных границ. Потом отбыл в Уросс Иннегард, а следом за ним уехал и Улле. В замке остались Астид, который, как уже знала Вера, неотлучно находился при магистре, и Эркель. Зараэль не беспокоила Веру неожиданными сюрпризами. А в ответ на напоминание Веры о том, что она должна желание, как проигравшая пари, южанка ответила: - Забудь. Считай, что мы в расчете. Мне только одно интересно - как тебе удалось справиться с Уванимо? - Я говорю по-эльфийски, - ответила Вера. Больше разговора об этом не заводили ни та, ни другая. При желании Веры южанка по-прежнему сопровождала её в верховых прогулках по острову. А в пределах замка её спутником и собеседником, хоть и нечастым, неожиданно стал Эркель. Астид же вызывал в Вере отталкивающее чувство и она, за исключением недолгого обеденного часа, старалась избегать встреч с ним. Он, похоже, понял это, и в свою очередь, не настаивал на обратном. Осень украсила парки и леса цветным убором, делая их красивее, но не менее печальными. С каждым днем лес за стенами замка становился все прозрачнее, снимая слой за слоем цветной лиственный покров. Тишина в нем нарушалась лишь хриплым карканьем ворон да шуршанием листвы под лапками мелких зверьков. Вера полюбила этот спокойный, влажный от осенних туманов и наполненный знакомыми запахами лес. Она уезжала из замка, часто в одиночестве, и бродила по его окрестностям, слушала осень, жгла дымные костры из прелых листьев и влажного сухостоя, и вспоминала такую же осень. Всего какой-то год назад все было совершенно иначе. Когда уж очень донимала тоска, Вера возвращалась в замок, и шла туда, где под кронами высоких кленов были могилы её друзей. Четыре одинаковых холмика, покрытые мраморными плитами с именами тех, кто спал под ними вечным сном. Ори Гленар. Строудирон Дорн. Анарниэлль Хэлкериес. Сарлис Мэнелгилион Хэлкериес. При взгляде на последнее имя боль потери чувствовалась особенно остро. А черные глаза, то насмешливые, то пренебрежительные или надменные, то сочувствующие, а, бывало, что мягкие и добрые, всплывали в памяти. Вера и тогда знала, что для него она всего лишь человек, и никогда, даже будь он жив, им не суждено быть вместе. Но ей было довольно и самого его присутствия рядом, хватало его мимолетных взглядов, его голоса, пусть порой и говорящего высокомерные и обидные вещи. Она ведь все равно не посмела бы сказать этому гордому, надменному отпрыску древних владык, что любит его. А теперь уже и некому было говорить это. Предупреждающе фыркнула Уванимо, и Вера обернулась. Шурша опавшими листьями, к ней шел Эркель. - Вайра. Я увидел, как ты въехала в ворота, но не нашел тебя в замке. И подумал, что ты здесь. Мы давно не виделись. - Разве? – Вера подняла брови. – Мне помнится, мы вместе обедали сегодня. - Я не это имел в виду. Я хотел сказать, что мы давно не говорили по душам. - Послушай, Эркель, - Вера поморщилась. – Если я и говорю с тобой о чем-то, это не значит, что я позволю лезть ко мне в душу.Просто, кроме тебя, здесь вообще не с кем поговорить. Да мне и не хочется. Гилэстэл так обходителен и внимателен, что меня от него тошнит. От Астида меня тоже тошнит, но по другой причине. От Зараэль…. Так что, сам понимаешь. - Похоже, мы все вызываем в тебе лишь тошноту, - грустно усмехнулся Эркель. - А чего ты хотел? – вскинула на него вспыхнувшие глаза Вера. – Ты дважды пытался меня убить. Меня и моих друзей. Ты должен быть доволен, твои усилия не пропали даром, по крайней мере, наполовину. А теперь говоришь о душе? Окстись. И вообще, не говори о том, о чем не имеешь понятия. Оставь меня, я хочу побыть одна. Поговорим в другом месте и в другое время. Вера отвернулась. Эркель молча выслушал её обидную тираду, но не ушел. Помедлив, он тихо произнес: - Вайра, я не убивал твоих друзей. Я не мог бы убить Анарниэлль. Сейчас - нет. Я… Я любил её, до того, как… Я знаю, что ты испытываешь. Поверь мне. Она не ответила. Помедлив, Эркель, приблизился к ней инесмело заглянул в глаза. - Ты видела, как их хоронили? - Нет, - тихо ответила Вера. – Гилэстэл сказал, что для меня это будет тяжелым испытанием. Я видела их там. Там, где они… Голос её дрогнул, и она замолчала. Эркель отвел и опустил глаза. На холмики падали широкие листья, закрывая выгравированные на них буквы. Эркель нагнулся и смел руками листья с мраморных плит. Потом повернулся к Вере. - Я хочу кое-что тебе показать. Точнее, кое с кем познакомить. Пойдем со мной. Было что-то в его голосе, что заставило Веру обратить внимание на эти слова. Коснувшись пальцами каждой из надгробных плит и бросив на них прощальный взгляд, она кивнула головой и пошла за магом. Эркель привел её в самую старую часть парка, к ухоженной аккуратной могиле. Странно, но раньше Вера её не замечала. Над потерявшим гладкость, выветренным многочисленными ветрами и дождями надгробным камнем простерла свои ветви старая яблоня, похоже, единственная среди растущих повсюду кленов и лип, тоже уже немолодых. - Что это? Вера смотрела на эльфийские руны на плите. - Здесь спит моя сестра, Эариндель. - Эариндель? Твоя сестра? Это её портрет я видела в Олломаре? Это про неё говорила Анарниэлль? Эркель вздохнул и кивнул. - Я сам положил этот камень. Как видишь, у меня есть основания говорить о том, что мне знакома душевная мука. Вера смотрела на ровные завитки эльфийских букв, а в памяти возникло лицо на портрете. - Прости, - чуть слышно выговорила она. – Мне жаль. - Это произошло очень давно, но, тем не менее, боль не утихает, Вайра. И с тобой будет так же. Но, помимо печали, горя и отчаяния, есть еще жизнь. Есть цели и стремления, о которых не надо забывать, есть многое, чем можно искупить собственное бессилие возвратить к жизни тех, кого уже нет. Надо научиться жить с этим. Так учил меня магистр. Если бы не он… Он мудр и силен. Он не хочет тебе зла, Вайра. Верь ему. - Ты призываешь меня верить Гилэстэлу? Несмотря на то, что говорила о нем Анарниэлль? Значит, ей не удалось убедить тебя в своей непричастности к смерти сестры? - Нет, - ответ был быстрым, но голос мага все же чуть заметно дрогнул. - А разве у тебя нет оснований верить ему? Что ему стоило оставить тебя в том болоте, просто избежать ненужных хлопот? А он спас тебя. Ведь он не воспользовался твоим беспомощным состоянием, когда ты была в забытьи, и не забрал лорелант. - Это верно, Эркель. Но я не верю в бескорыстие владык, кем бы они ни были – людьми или эльфами. Если магистр оставил меня в живых, значит, я ему нужна. Только зачем? Ты не знаешь? - Спроси его об этом сама. - Непременно. Они еще немного помолчали. Небо над парком понемногу затягивали низкие тучи. Начал накрапывать мелкий редкий дождик. Эркель запахнул плотнее полы плаща. Вера тоже надвинула на лицо капюшон, скрывшись за ним от глаз Эркеля. - Можно задать тебе вопрос? - голос мага из-под плаща звучал глухо. - Да. - Зачем тебе нужны остальные камни? Ответ последовал не сразу. Эркель напряженно ждал, глядя на неподвижную фигуру рядом с собой. Голос, ответивший ему, был странно низок и тих. - Я хочу вернуться домой. - Домой? Куда? В селение довгаров, где ты выросла? – отрицательный жест головы под капюшоном. – В нимхийский город? Ты ведь наполовину нимхийка. Нет? К эльфам? Снова нет? Тогда… - Не гадай понапрасну, Эркель. Мой дом ни в одном из перечисленных тобой мест. Он гораздо дальше. - Дальше? Откуда же ты? - Из другого мира. - Что?! – Эркель скинул с каштановых локонов уже намокшую ткань, и с изумлением и недоверием уставился на стоящую обок него женщину. - Ты хотел поговорить. Что ж, давай поговорим. Но не здесь. Вечер застал их в одной из комнат в покоях Веры. В камине потрескивали поленья, на столе стояли остатки позднего ужина и початая бутылка с вином. Комната освещалась лишь светом огня в очаге, и на стенах, извиваясь и корчась в приступах неуместного веселья, плясали тени. Вера, глядя на пламя, сидела в широком кресле, подобрав ноги, а растерянный Эркель, потрясенный её рассказом, бесцельно ворошил головешки в очаге. Внезапно он порывисто повернулся к ней. - Но почему ты не рассказала мне этого, когда я спас тебя от рук варнингов? Зачем ты сбежала тогда из Олломара? Целый год. Ты потеряла целый год на поиски того, что было так близко от тебя! - Я не считаю, что этот год прошел бесполезно, Эркель, - резковато осадила его Вера, по-прежнему не отрывая взгляда от пламени.– Я многому научилась, многое узнала.Узнала, как вернуться. А главное, я поняла, зачем я здесь. - И зачем же? - У меня есть цель. Но она – не только в том, чтобы вернуться домой. Я дала обещание. Только исполнив его, я смогу вернуться в свой мир со спокойной совестью. Ты прав, Эркель. Помимо печали о невозвратном есть еще жизнь, есть обязательства. - Перед кем? Перед эльфами? - Не только. Им я обещала, что помогу. И я сделаю это.Этого требует моя совесть. - Опомнись, Вайра! Они заведомо обрекли тебя на смерть, отправляя на это предприятие, а ты говоришь о каких-то обязательствах перед ними?!Почему они сами не пошли в Норхет? - Они пошли, Эркель! Ты забыл, кто лежит под теми плитами в Норхетском парке?! Там лежат их король и королева! Разве этого мало? - Они не...! – Эркель осекся на полуслове, и продолжил уже более спокойно. – Это получилось случайно, Вайра. Ты не знаешь их так, как знаю я. Наверняка гибель в болоте в их планы не входила. - Довольно! Твое отношение к эльфам предвзято, не переноси собственную неприязнь к ним на отношения между мной и ими. В любом случае, у меня нет поводов усомниться в их добром ко мне отношении. Так что оставим эту тему. Навсегда. Эркель вздохнул, согласно кивнув. Потом,помедлив, спросил: - Значит, тебе известно, где находится храм нимхов? - Известно. - Невероятно… И ты можешь открыть портал в другие миры? Тебе известна эта тайна? - Да. Я могу открыть портал. Посредством лорелантов, разумеется. - Непостижимо! Постой, и ты знаешь, где сейчас обитают оставшиеся эльфы?! - Да. Но не рассчитывай на то, что я скажу больше. Эту тайну я поклялась сохранить. Треснуло полено в камине, и уголек, алой звездочкой перелетев через решетку, упал возле ног мага. Он носком сапога зашвырнул его обратно.