- Что?! Лицо Веры залила пурпурная краска, губы округлились в негодующее «О», а глаза вспыхнули зеленым пламенем. - Вы…! Ты…! Да ты просто… наглец!!! Да как ты мог вообще подумать, что я… Хам! - Фу, как по-женски, - поморщился Гилэстэл. – Зачем сразу так бурно реагировать? - А как я должна реагировать на подобное предложение?! С восторгом? Или благодарностью? - Это не предложение, леди. Это деловое условие сделки. И оно не несет в себе никакого превратного, или, если тебе угодно, развратного, смысла. Ты можешь отказаться. Но других условий я не приму. Так что решать тебе. - Но почему именно ребенок? – сбавив пыл, отдышавшись и взяв себя в руки, выдавила Вера. - Потому что он будет обладать твоей энергией. Неважно, кто будет его отцом. Ты можешь выбрать любого из нас. Если я не могу удержать здесь тебя, пусть здесь останется твоя сила. Я обучу его всему, что знаю сам, и он станет великим чародеем и хозяином этого мира. Это будет достаточной платой за мою щедрость и возможность тебе вернуться домой. Если ты действительно хочешь вернуться. Видишь, я не лукавлю с тобой. Итак? - Просите, магистр, это условие неприемлемо. Вера отвернулась, дрожа от унижения и негодования. - Как знаешь. Я не тороплю тебя. Времени у тебя предостаточно. И, чтобы использовать его с пользой, хочу предложить тебекое-что. Ты умеешь читать по-эльфийски? - Не очень хорошо, - помедлив, ответила Вера, избегая смотреть на Гилэстэла. - Это поправимо. Моя библиотека в твоем распоряжении. Там есть настоящие шедевры старинной литературы. Я попрошу Эркеля показать тебе её. Вы с ним, как я успел заметить, неплохо ладите. А когда хорошо обдумаешь мои условия и придешь к положительному решению, скажи мне. Не ответив магистру и не глядя на него, Вера развернулась и, высоко подняв голову, покинула будущий сад. Гилэстэл смотрел ей вслед, щуря светлые глаза. - Максимум, полгода, – констатировал он с легкой усмешкой. Глава 4 Прошло четыре месяца. Зима намела белые холмики над четырьмя могилами, занесла потемневший лес и парки толстым слоем снега. Она пришла как-то сразу, нагрянув на остров со всей своей свитой – буранами, вьюгами, обильными снегопадами и штормами. Световой день стал таким коротким, что Вера и не успевала замечать, как светлеет, а потом быстро темнеет за окнами серое небо над островом. Замок внутри даже днем щедро освещался сотнями светильников, и создавалось впечатление, что за его стенами царит вечная ночь. Последовав совету магистра, и ввиду огромного количества свободного времени, Вера большую часть дня проводила в замковой библиотеке, с переменным интересом читая книги, которые подбирал для неё Эркель. Некоторые вызывали в ней простое любопытство, другие – неподдельный интерес, третьи казались откровенно непонятными и оттого скучными. Показал ей маг и три свитка, в которых рассказывалось о приходе нимхов. Со слов Веры был написан еще один, четвертый, завершивший повествование о древнем народе. Оставалось вписать в него лишь место, где находился ныне храм. Эта строка оставалась пока пустой. Иногда Гилэстэл сам выбирал ей книги или рукописи. И, как правило, это оказывались книги по изучению разных направлений магии. Как ни боялась Вера признаться в этом даже самой себе, но её все больше и больше захватывал ненавязчивый процесс обучения. Тем более что содержащуюся в книгах информацию она усваивала очень быстро. В ней постепенно просыпалось желание знать больше. Гилэстэл, втихомолку наблюдающий за Верой, только удивленно качал головой, когда Эркель описывал её успехи. Магистр надеялся, что, проникшись духом этого замка, в полной мере ощутив жажду знаний и познав радость её утоления, Вера забудет о своих обязательствах. Ему бы очень хотелось знать, о чем иногда она думает, отложив в сторону очередной том, и глядя на кружащиеся за окнами крупные хлопья снега. Несмотря на свой кажущийся отрешенный и занятой вид, Вера видела и замечала многое, происходящее в замке. Она прекрасно видела, как радуют Гилэстэла её успехи, и ей это льстило. Исподтишка наблюдала за Эркелем, смурнеющим и с каждым днем становившимся все более беспокойным. Однажды во время прогулки, глядя на озабоченное и словно бы даже потемневшее лицо мага, она спросила его о причинах беспокойства. Эркель помолчал, а потом нехотя ответил: - Плохие вести с южных границ. Варвары пересекли пролив, и теперь рвутся вглубь, расползаясь во всех направлениях. Ригестайн их сдерживает пока, но, мне кажется, ему одному не устоять. Лейнолл вызвался помочь, но магистр не позволил ему. Сказал, что это обычный пограничный инцидент. Мне не верится. Я говорил с Ригестайном, он опасается, что это большая война. А магистр не хочет слушать его, говорит, что это лишь мнительность Ригестайна. Гилэстэл словно чего-то ждет, но чего? Я перестал понимать его с некоторых пор. - Война? Это так серьезно? – Вера взглянула на Эркеля, и он кивнул. - Серьезнее, чем кажется на первый взгляд. - Но вы же маги! Мне казалось, что в ваших силах просто разметать любое войско. Как с эльфами. - Их было мало. Слишком мало, чтобы противостоять нам. Сейчас все по-другому. Численность армии, что переправилась через пролив и которой противостоит один Ригестайн, уже сейчас превышает эльфийскую. А за проливом собираются еще силы. Их несметное количество, Вайра. Боюсь, что даже с помощью Лейнолла Ригестайну не справится. Там нужны все силы, которыми располагает Уния. - Так в чем же дело? Нужно просто объяснить магистру, что дело настолько серьезно. Эркель ничего не ответил. Только вздохнул и пришпорил коня. Вера думала о словах мага до вечера, а потом просто забыла о разговоре. Все, о чем говорил Эркель, происходило где-то далеко, и не казалось важным. Важнее казались непрочитанные еще книги, манускрипты и рукописи, хранящиеся в библиотеке замка. А еще более важным по-прежнему оставалось данное эльфам Эдельтелад обещание вернуться с лорелантами. Но для того, чтобы выполнить его, необходимо было согласиться с условием магистра. Вера не была ханжой, воспитание, характерное для большинства людей, рожденных в конце двадцатого века, позволяло смотреть на многие вещи с легкостью. Но всему бывает предел. И возмутило её вовсе не то, что магистр так по-деловому предложил ей свою постель. Её привело в негодование то, что он предложил ей бросить собственного ребенка в чужом мире, отдать его в качестве платы. Если бы речь шла о ней одной, если бы условия, выдвинутые Гилэстэлом, касались её собственной свободы, она бы, ни минуты не раздумывая, отказалась от них напрочь. Но от её выбора зависела судьба целого народа. Сарлис и Анарниэлль пожертвовали куда большим ради своих сородичей – собственной жизнью. И еще Веру несколько утешала мысль о том, что её возможному ребенку, если она все же решится на этот шаг, не грозят нищета, голод и болезни, что он не будет брошен на произвол судьбы, а обретет могучего покровителя в лице Гилэстэла. К тому же Вера сомневалась в том, что дитя унаследует ту силу, которой одарил её темный дух Валарэ. Понемногу сомнения уступали место решимости. Не хватало лишь одного, последнего импульса для того, чтобы она согласилась принять все условия магистра. Им стал короткий разговор с Эркелем, состоявшийся в погожий зимний день в гавани. Вера приехала туда в сопровождении Зараэль. Эркель готовил свой корабль к отплытию. Увидев на причале закутанных в меха женщин, он подошел их поприветствовать. Придерживая Уванимо за поводья, маг снизу вверх глянул на Веру. - Уезжаешь? – спросила она, стараясь не показать своего разочарования от близкой разлуки. - Да, завтра. Надо уладить кое-какие дела в Олломаре. - Я думала, ты останешься до весны. Зимнее море неспокойно. - Ты переживаешь за меня, неужели? – усмехнулся маг. - Вот еще, - фыркнула Вера, и выдернула повод из его рук. - Не волнуйся. Мне под силу справиться с любой бурей. - Я и не волнуюсь. У тебя красивый корабль. Эркель кивнул. Он не знал, что говорить. Холодный ветер, гнавший к берегу водяных барашков, шевелил нежный мех накидки и трепал каштановые локоны мага. Молчала и Вера. Зараэль, которой надоела эта молчанка, отъехала в сторону, к дороге,ведущей в замок. - Вайра! – нетерпеливо позвала она. - Сейчас, - откликнулась Вера, кивнув южанке. А потом, наклонившись, задала магу вопрос. – Ответь мне, Эркель, только честно. Гилэстэл когда-нибудь лгал тебе? Хоть раз? Маг поднял на неё удивленные глаза. - Нет. Почему ты спрашиваешь? - Я приду проводить тебя завтра. Вера резко развернула Уванимо, и снежная пыль взвилась из-под лошадиных копыт. - Нет… Он никогда мне не лгал, - повторил Эркель. Над волнами, стараясь перекричать друг друга, орали вечно голодные чайки. Их крик звенел в ушах вечно молодого полуэльфа настырным эхом: «..лгал!…лгал!…лгал!». Вера влетела в ворота замка, намного опередив Зараэль, вихрем пронеслась по заснеженным дорожкам. Соскочив с лошади и предоставив её слугам, быстро поднялась по ступеням. На ходу стаскивая перчатки и малахай, скорым шагом направилась в кабинет магистра. К её досаде, Гилэстэла там не оказалось. - Где магистр? – ухватила Вера за рукав одного из слуг. - Возможно в библиотеке, леди Вайра, - склонил голову одетый в серое человек. Вера, сбросив ему на руки свою одежду, почти бегомустремилась в библиотеку. Магистр был там. Один. Вера захлопнула тяжелые створки, и, прислонилась к ним спиной. - Вайра? – Гилэстэл отложил в сторону книгу и поднялся из-за стола. – Что-то случилось? И вдруг Вере стало страшно. Она смотрела на магистра, не зная, что сказать. А он ждал. Она отпустила дверные створки, и, сделав два шага вперед, произнесла: - Я согласна на ваши условия, магистр. На все. Он не улыбнулся, не воскликнул от радости или удивления. Он просто смотрел на неё, серьезно и пристально. - Хорошо, - наконец произнес он. – Я надеюсь, это решение окончательное и изменению не подлежит? -Да, - твердо ответила Вера, глядя в светло-глубые глаза. - Прекрасно. Детали обсудим после ужина. Гилэстэл протянул руку к оставленной книге, и Вера поняла, что пока разговор окончен. Она вышла из библиотеки и ощутила почти полное отсутствие сил. Вера доплелась до своих комнат, рухнула на кровать и до самого вечера пролежала, глядя в потолок стаким чувством, словно ей предстояло взойти на костер. Ужинали вдвоем – Гилэстэл и она. Вера не смела поднять на магистра глаз, он тоже молчал. Закончив с десертом, магистр откинулся на спинку кресла и произнес первые за всю трапезу слова. - Итак, ты все же решилась. Я рад. Ты поступила правильно. Вера отвела от него глаза, сосредоточившись на созерцании пустого бокала в своих руках. - Как это будет? – стараясь казаться решительнее, чем на самом деле, и в то же время не зная, куда девать руки, она крутила тонкую ножку фужера пальцами. Кончилось это плохо – хрустальный бокал выскользнул из рук и упал на пол. - Не волнуйся так, Вайра. Я не заставляю тебя уже сегодня пустить меня в свою спальню, - тонкая усмешка промелькнула на губах. - Хотя, если не секрет, когда я могу на это рассчитывать? - Я… мне… - пряча глаза, выдавила Вера. – Мне все равно. Абсолютно. - В самом деле? - хмыкнул магистр. – Ну ладно, оставим пока это. Это несколько отдаленная перспектива. Поговорим о другом – о планах на ближайшее будущее. Я хочу, чтобы ты показала мне нимхийский храм. Я хочу убедиться, что он существует. И последний лорелант тоже. Он где? - У хранителя храма. Он долгое время находился у эльфов. Но Анарниэлль оставила восьмой камень у хранителя, когда ушла из долины Эдельтелад. - Эдельтелад? – Гилэстэл встрепенулся, услышав Верины слова. А та, поняв, что проговорилась, вскинула на него расширившиеся глаза. Магистр усмехнулся, отметив её испуг. - Последнее пристанище? Подходящее название. Не бойся, я помню своё обещание относительно эльфов. Ты вправе сохранить тайну их пребывания до самого конца. Только я не вижу в этом смысла. Впрочем, как тебе будет угодно. Итак, сколько нам потребуется времени на то, чтобы добраться до храма?