– В ваших интересах, чтобы ты скакала как козочка. – Вот уж не думаю, что это возможно. – ответила Эрин. – Что случилось? – Вечером будет прием. – Да, я знаю. – кивнула женщина. – Нет, не наш обычный прием, а мой личный, придут все мои друзья. Семьи Совета. – с нажимом произнесла Леона. – Но как мы успеем подготовиться? – Как хотите. – Леона, так нельзя! – вспылила Эрин, поднимаясь на ноги. – Предупреждать о таком событии нужно за несколько дней! – Еще раз будешь говорить со мной в таком тоне, – угрожающе приблизившись к домоправительнице, сказала хозяйка, – и ты лишишься работы. Понятно? – Да, леди Леона. – сжав зубы, ответила Эрин. – Как скажете. – Времени тебе хватит за глаза. У тебя есть, – Леона взглянула на часы, – примерно десять часов. Давай, не теряй их даром. Когда хозяйка покинула кухню, Эрин достала с полки аптечку и с такой силой ударила ей о столешницу, что Мира вздрогнула. Видеть наставницу в такой ярости приходилось не часто. – Сама не знает, что требует. – проворчала она, накладывая на лодыжку помощницы мазь. – Как же сложно работать, когда начальница – самодур. – Почему ты не уйдешь? – тихо спросила Мира. – Куда? Я люблю вас. – улыбнулась Эрин. – И Леону люблю. Но таких, как она, любить сложно. Сейчас будет больно, но придется терпеть. Накладывая тугую повязку из эластичного бинта, женщина не жалела сил, а Мира вцепилась в табурет так, что побелели пальцы. От боли в глазах потемнело, а на лбу выступил пот. – Старайся не наступать на нее. Если завтра не станет лучше – поедем к доктору. – Не хотелось бы. – проворчала Мира, пытаясь подняться. – Я все равно помогу тебе с приемом. – Конечно, поможешь, куда я без тебя. – рассмеялась Эрин, убирая аптечку. – Давай, сейчас принесу сырые овощи, мясо, готовься чистить, это можно делать и сидя. Увидев на пороге Дома Полутени Даана в компании взрослой женщины, Мира опешила и замерла, не позволяя гостям войти внутрь. Смерив ее высокомерным взглядом, его спутница спросила: – Так и будешь стоять в проходе? Поспешив отойти в сторону, Мира уставилась на брата, который изо всех сил делал вид, что не замечает ее. Сняв со своей пассии тяжелое пальто, он повернулся к Мире, чтобы передать ей верхнюю одежду. Когда их глаза встретились, он нахмурился и едва заметно покачал головой, давая понять, что не намерен разговаривать. – Леди Палвин. – Эрин склонила голову. – Соболезную вам. – Спасибо, дорогая. – смахнув несуществующие слезы, ответила женщина. – Новости мгновенно разлетелись по городу, я не ожидала. – Плохие новости всегда на слуху. – кивнула домоправительница. – Прошу, проходите в главный зал. Когда Даан и его спутница скрылись из виду, Мира подошла к наставнице и тихо спросила: – А что случилось? – Ты не слышала? Ее брата убили. Беднягу нашли неподалеку от Первой улицы. Его зарезали. – шепотом ответила Эрин. – Какой кошмар. – силясь скрыть дрожь в голосе, сказала Мира. – Известно, кто его убил? – Нет. Думаю, его хотели ограбить. Иди, посмотри, все ли хорошо в зале. А я дождусь последнего гостя. Хромая, Мира пошла к двустворчатой двери, из-за которой доносились голоса. В голове словно били в барабаны, виски ломило, привычный ком застрял в горле. Значит, тело нашли. Глупо было надеяться, что это сойдет им с рук, но как же быстро Столица узнала об этом! Заняв привычное место у стены, Мира обвела глазами зал и увидела, как Даан стоит в компании богато одетых людей, улыбается, говорит с ними. Брат выглядел настолько хорошо, что почти не отличался от членов семей Совета, такой же красивый, высокий, леди Палвин не сводила с него глаз. Через некоторое время Даан отделился от группы и вышел из зала. Вздохнув, Мира пошла за ним, в надежде поговорить и узнать, наконец, что происходит и кто эта женщина. Пройдя по безлюдному коридору до самой уборной, брат застыл, дожидаясь, пока она его нагонит. – Что ты здесь делаешь? – тихо спросила Мира. – Можешь не глазеть на меня? – раздраженно выпалил Даан. – Если это заметят, мне придется многое объяснять. –Кому? Во что ты ввязался? – подойдя ближе, Мира попыталась взять брата за руку, но тот не позволил. – В чем дело? – Я здесь с леди Палвин, ясно? У нее брат погиб, не нужно действовать ей на нервы. – Да объясни мне, что происходит! Откуда ты знаешь эту женщину? – Она меценат, приезжала в приют, чтобы уладить какие-то вопросы с мадам Натишей. Там мы и познакомились. – неохотно ответил Даан. – И? – поторопила брата Мира. – Что дальше? Как ты оказался на приеме в ее компании? – Да почему я вообще должен отчитываться перед тобой? Это тебя не касается. – Мой семнадцатилетний брат проводит время с женщиной, которая годится ему в матери, а я должна молчать? – прошипела Мира. – Отвечай, Даан, иначе я спрошу у нее! – Она поможет мне получить стипендию в Интернате Точных Наук, понятно? – Просто так? По доброте душевной? – Представь себе. – И одевает тебя она тоже просто так? Не делай из меня дуру. Решил идти к цели любой ценой? Через постель престарелых… Звонкая пощечина заставила Миру отшатнуться. Прижав ладонь к щеке, она уставилась на брата. – Ты что, ударил меня?! – Не смей говорить о том, чего не знаешь! Она любит меня и я… – Что?! Ты в своем уме?! Когда она наиграется, тебя вышвырнут на улицу! И куда ты пойдешь?! – Я ударю тебя снова, если ты не замолчишь! Схватив Миру за плечи, Даан с силой встряхнул ее, чтобы привести в чувство. Пытаясь вырваться, она чувствовала, как его пальцы впиваются в кожу. Подбежавший официант резко толкнул парня в грудь и тот едва не упал. – Что тебе надо?! – громко спросил Даан. – Это не твое дело! – Сейчас посмотрим. – ответил официант механическим голосом и сделал шаг вперед. – Нет! – встав между ними, Мира посмотрела в пустые глаза маски. – Оставь его. Выругавшись, Даан ушел, потирая ушибленное место на груди. Проводив его взглядом, Мира покачала головой. Приподняв маску, официант сказал: – Почему ты не позволила проучить его? – Лоти?! – прошипела она, оборачиваясь. – Что ты тут делаешь?! – Тише, пожалуйста. Здесь так много важных людей, я не мог пропустить это мероприятие. – Где ты взял форму и все это? – растерянно разглядывая его, спросила Мира. – Настоящего официанта пришлось обезвредить. – Ты что… – Он жив. – перебил ее Лоти. – Так почему ты позволяешь ему так с тобой обращаться? – Он мой брат. – коротко ответила Мира. – Но он ведет себя как кусок… – Легко любить хороших людей. – буркнула она. – Попробуй любить того, кто ведет себя не так, как тебе хочется. Пожав плечами, Лоти натянул маску и сказал: – Нужно вернуться в зал. Надеюсь, нам удастся что-то выяснить. Коснувшись саднящей щеки, Мира вздохнула и пошла следом за Лоти. Впервые Даан позволил себе ударить ее, наверное, она и правда разозлила его. Не стоило говорить такие вещи, может, он влюбился в эту женщину и теперь не видит очевидного? Любовь ослепляет, а если леди Палвин еще и пообещала помочь ему с поступлением, то в его глазах она превратилась в прекрасное создание, не способное сотворить ничего плохого.