Спустившись в канализацию, Лоти услышал вой сирены над головой – в Столице объявили тревогу. Наверняка их заметили, наверняка кто-то преследовал их по пути сюда. – Давай же, Мира, очнись! Отцепив от пояса флягу с водой, он набрал содержимое в рот и обрызгал ее лицо. Ресницы едва заметно дернулись, тело напряглось, но из-за грязи, крови и копоти, глаза открыть ей не удавалось. – Погоди, погоди, сейчас… Лоти оторвал манжет от рубашки, смочил его водой и осторожно, чтобы не повредить гематомы и раны, принялся протирать истерзанное лицо. Она постанывала, но пыталась сесть. Открыв глаза, Мира прищурилась, помотала головой и прошептала: – Где мы? – Нам нужно бежать, слышишь? Прямо сейчас, мы заберем зимнюю форму из уйдем из города. – Как мы выбрались? Погоди, ай, у меня что-то с коленом! Выругавшись, Лоти наклонился к ее поврежденной ноге и приложил к ней руку. Как жаль, что исцелять он почти не умеет! Будь здесь Игги – мигом бы все исправила. Но Игги тут нет, так что придется обойтись своими силами. Зверомагия берет начало в магии природы, естественной, как сама жизнь, поэтому базовые навыки исцеления доступны почти всем магам, выбравшим этот путь. Только вот сам Лоти откровенно наплевал на столь ценный навык и теперь очень, очень жалел об этом. – Легче? Стало легче? – Да, немного. – Сможешь идти? Почти в полной темноте они добрались до импровизированного склада южан, где Лоти принялся собирать огромный рюкзак, бросая туда еду, воду и теплую одежду. – Надень. – он протянул Мире плотную черную куртку. – Давай, твоя одежда осталась у них. – Лоти, мой брат… – Даже не думай начинать этот разговор! – рявкнул он, не прекращая собирать вещи. – Я не брошу его, понятно?! – прошипела Мира, надевая куртку. – Он уходит с нами или я тоже остаюсь! Вне себя от ярости, Лоти схватил ее за плечи и, приподняв ее над полом, зарычал: – В этом проклятом городе, прямо сейчас, умирают мои друзья! Умирают за тебя, Мира! Ты сказала, что мы бросим вас, как только выясним, где наш Король, а теперь взгляни вокруг: все они, все до единой мои сестры, сейчас бьются на поверхности, чтобы дать нам время отступить! Он отбросил ее от себя, ударил кулаком в стену и, закинув на плечо рюкзак, замер. Приложив палец к губам, южанин присел и сосредоточился. – Нас нашли. Прислушавшись, она ничего не услышала, но Лоти схватил ее за локоть и потянул вперед, в темноту коридоров. Они бежали, стараясь быть как можно тише, но шаги предательски громко отражались от стен, создавая эхо. Позади звучали голоса, крики, топот множества ног, Наблюдатели твердо вознамерились догнать беглецов. – Я не понимаю, где мы. – сказал Лоти, останавливаясь. – Я заблудился. Задыхаясь, Мира смотрела по сторонам, пытаясь вспомнить, в какой коридор нужно повернуть. Отчаяние накрывало с головой, вот и все, конец, рано или поздно их найдут и будут пытать так, как не пытали до этого дня никого. – Сюда! Быстрее! Сгорбленная фигурка махала рукой, стоя у очередного поворота, и подсвечивая себе путь крохотным факелом. Приглядевшись, Мира разглядела человека, а Лоти сразу же кинулся к нему. – Давайте, давайте. Невысокий, скрюченный человечек поманил их за собой и, скрывшись за поворотом, припустился вперед с невиданной прытью. Лоти старался не отставать, но больное колено Миры не давало им двигаться с максимальной скоростью. Они бежали очень долго, потеряли счет поворотам и тоннелям, крики Наблюдателей будто бы не отставали ни на шаг, наступая бегущим на пятки. Наконец, человек с факелом полез по ржавой лестнице вверх, открыл люк и выскользнул на поверхность. Похожая на лапу рука помогла Мире выбраться из канализации, и она смогла разглядеть спасителя. Невысокий, лысеющий мужчина, одетый в лохмотья. Лицом он походил на грызуна – длинные передние зубы, маленькие бегающие глаза, похожие на бусинки, руки с длинными ногтями. Он рассматривал ее и обеспокоенно хмурился. – Вас почти поймали! – сказа он. – Не могу поверить, это действительно не легенда! – удивленно сказал Лоти, выбравшись на поверхность. – Вы хорошо нас искали, но и мы живем под городом не первый десяток лет. – скромно пожал плечами житель тоннелей. – Бегите отсюда, ребята, в стране начались темные времена. – Куда нам идти? Лоти беспомощно осматривался, а Мира поняла только одно – они в отдаленном от центра районе. Стена возвышалась над ветхими лачугами местного гетто буквально в шаге от них. – Отсюда вправо, не пропустите, мы прорыли свежий лаз под стеной. – затараторил мужчина. – Спешите, пока его не занесло снегом. Другого пути из Столицы нет. – Как я могу… Совсем близко раздался лай патрульных псов Наблюдателей. Лоти вздрогнул и, пригнувшись, крепко взял Миру за руку. – Не отставай от меня ни на шаг. – сказал он. – Я задержу их насколько смогу. Бегите. Бегите! – закричал зверомаг, побежав в другую сторону. Под крики солдат и вой собак, Мира и Лоти бросились прочь, оставляя маленького человека на растерзание. Сердце неприятно ныло, слезы мешали различать дорогу, но Лоти тащил ее за собой, словно ледокол прокладывая им путь. На снегу оставались следы, что непременно поможет Наблюдателям выследить их. Над ухом просвистело и на Миру кто-то упал сверху. Окунувшись лицом в снег, она резко подняла голову и увидела Нирию, лежащую рядом. Под ее телом белая земля окрасилась в алый. – Уходи. – прошептала она, отталкивая от себя Лоти, который попытался ей помочь. Темные, пронизывающие глаза нашли Миру и, сквозь сжатые от боли зубы, южанка спросила: – Ты нашла его? Увидев, как Мира утвердительно кивнула, Нирия расслабилась, ее лицо приобрело блаженное выражение, губы, испачканные кровью, растянулись в легкой улыбке. – Я помогу, я… – Уходи, Лоти. Собрав последние силы, Нирия приподнялась и стянула с себя куртку, на которой было вышито ее имя. – Возьми. – протягивая ему одежду, она закашлялась и капли крови упали на запорошенную землю. – Мне она больше не нужна. Откинувшись на снег, Нирия обратила глаза к небу и прошептала: – Пора домой. Сжав зубы, Лоти осторожно закрыл остекленевшие глаза Нирии и, прижавшись губами к холодному лбу, всего на мгновение замер в немом прощании. Мира хотела сказать что-то ободряющее, но он снова схватил ее за руку и потащил вперед. Они добрались до подкопа под стеной, Лоти обратился в кота, чтобы быстрее оказаться по другую сторону и помочь ей. Она же долго не решалась, до тех пор, пока он не крикнул, что подкоп глубокий и застрять там почти невозможно. Превозмогая себя, Мира полезла под стену, содрогаясь всем телом от осознания того, что прямо над ней тонны белого камня, который могу сломать ее, словно спичку. Когда Лоти схватил ее за руки и вытащил, она дрожала не то от холода, не то от пережитого. Они побежали прочь, оставляя за спиной Великую Белую Стену, внутри которой заперты самые страшные существа в мире – люди, движимые благими намерениями. Часть 2. Северная Сторона. Глава 1. Ларта и Медвежий Сын. Пробираться по глубокому снегу оказалось сущим мучением – очень скоро одежда насквозь промокла, стала липнуть к телу, холод пробирал до костей, но громада Стены все еще высилась слишком близко, будто Столица двигалась следом, наступая на пятки, не позволяя беглецам исчезнуть. Глубокие борозды, остающиеся за бегущими, прямо указывали на их передвижения и скрыться от отряда Наблюдателей или солдат казалось невозможным. Но они двигались вперед, не останавливаясь, игнорируя горящее огнем колено Миры, ее залитое кровью лицо и дрожь в руках Лоти, который словно выпал из происходящего, полностью погрузившись в личную трагедию. Когда солнце село, а на небе показались очертания лун, южанин, наконец, резко остановился, вскинул голову и, глубоко вдохнув морозный воздух, произнес: – Ими больше не пахнет. – Кем? – Солдатами. Я потерял их след. Или они наш. Окинув Миру взглядом, Лоти ободряюще похлопал ее по плечу и пошел вперед немного медленнее. Свет лун отражался от снега, светила мало по малу занимали места на небосклоне, устраиваясь прямо над головами спешащих беглецов, освещая им дорогу. Бескрайнее белое поле в свете лун выглядело безжизненно и не могло предоставить уставшим людям убежища.