– Я знаю, знаю, видите? Мы уходим. Схватив Миру за запястье, он прошел несколько шагов спиной вперед, чтобы не выпускать женщину из виду, а когда та быстро пошла в сторону, где, по всей видимости, находился ее дом, развернулся и почти побежал вперед. – Она расскажет о нас солдатам. Нужно ее остановить. – сказала Мира, но тут же прикрыла рот рукой. Что это? Чьи это слова? Будто в голове роется кто-то другой, подбрасывает свои мысли, заставляя испытывать страх перед беззащитной женщиной и желание догнать ее и заставить замолчать, чтобы солдаты не вышли на их след, чтобы никто не узнал, где они и куда направляются. – Мира? Мира! Оказывается, Лоти уже несколько минут тряс ее за плечи, пытаясь привести в чувство. Он выглядел обеспокоенным и взволнованным. – Со мной что-то происходит. – пробормотала Мира, сжимая виски руками. – Мы разберемся с этим, я обещаю. Но сейчас нам нужно идти вперед, пожалуйста, соберись. Они продолжили пробираться через сугробы в молчании, каждый погрузился в мысли и переживания о грядущем. Без карты, без малейшего понимания, где они находятся, путь становился похож на бессмысленную пытку, испытание без конца, которое приведет или к победе, или к смерти в снегу. Когда позади послышался лай собак, Мира мгновенно похолодела – это за ними. Не оборачиваясь, Лоти схватил ее за руку и бросился вперед. – Это солдаты! – крикнула она, жмуря глаза, в которые летел снег. – Пешие? Обернувшись, Мира попыталась разглядеть бегущих вдалеке людей и, непроизвольно выдохнув, ответила: – Да! Похоже, деревня, в которую побежала женщина, встреченная ими у сенника, не из богатых, поэтому лошадей солдатам не полагается, или они передохли от очередной болезни. Как бы то ни было, это им только на руку – на лошадях догнать их не составит труда, а вот пешком, утопая по колено в снегу, эта задача выглядит куда менее простой. Когда сзади начали стрелять, Лоти склонился ближе к земле и принялся петлять, тратя на это все силы. Непривыкшая к таким нагрузкам Мира тут же запыхалась, дыхание стало тяжелым и прерывистым, от нехватки воздуха закружилась голова. – Я не могу больше бежать! – Мы скроемся вон там, между деревьями! Сжав зубы, Мира собрала оставшиеся силы и продолжила бег, но вдруг сердце гулко ухнуло куда-то вниз – деревья? Дерево – самое дорогое, что есть на Стороне Заката. Признак зажиточного столичного жителя – деревянные двери или лестницы, что угодно, сделанное не из металла и камня. От болезни земли растения чахнут, вымирают целыми гектарами, на территории всей страны едва ли остались леса. Но впереди действительно маячили темные ветвистые силуэты, множество голых деревьев, между которыми можно скрыться хотя бы от пуль и не быть такой простой мишенью. Под лай собак и звуки выстрелов, они упорно двигались к укрытию, быстро приближаясь к спасительной тени. Вблизи оказалось, что темные стволы невероятно большие, плотные, но, похоже, влажные и непригодные ни для чего, поэтому до сих пор не вырубленные под корень. Снега под сенью голых ветвей оказалось куда меньше, чем в открытом поле, идти стало легче. Переведя дыхание, Лоти прижался спиной к стволу и всматривался вдаль. – Они все еще бегут за нами. – Повезло, что у нас было немного времени, чтобы уйти от сарая. – Ты была права, не следовало отпускать женщину. – хмуро сказал Лоти. – Иди сюда, я помогу тебе с лицом. – Почти не болит, не нужно. – мягко уклонившись от его руки, сказала Мира. – Тебе понадобятся силы. – Тогда пойдем. Больше нельзя стоять на месте. Углубившись в умирающее подобие леса, Мира обернулась, чтобы убедиться, что прямо за спиной нет солдат, и с удивлением увидела, что люди застыли возле первых стволов и не идут дальше. Сделав несколько выстрелов в воздух, преследователи повернули назад. – Они что, просто уйдут? – остановившийся неподалеку Лоти прищурился. – Правда уходят? – Кажется, правда. – Странное везение. Вскоре Мира почувствовала, как ее обувь неприятно погружается в почву, приходилось с силой выдергивать ногу из трясины, в которую превратилась земля. Идущий впереди Лоти негромко ругался себе под нос, а затем, замерев, громко сказал: – Это топь. Поэтому местные не пошли сюда. Стоя на месте, Мира чувствовала, как ее ноги проваливаются вниз. Липкие пальцы паники сомкнулись на горле. – Нужно выбираться. – Мира, не… Но, перепуганная, она уже бросилась обратно, забыв самое главное правило – чем больше двигаешься, тем сильнее увязаешь. Оказавшись в грязи почти по колено, Мира вскрикнула и обернулась, но Лоти стоял на месте. – Помоги мне! – Я увязну вместе с тобой. Подожди, я пытаюсь подумать… Пока южанин приводил мысли в порядок, трясина поглотила ноги Миры почти до бедер. Сдерживаясь, чтобы не закричать, она дрожала и думала о том, что все было зря – лаборатория, побег, смерть отряда Лоти. Исход один – смерть, либо от рук Отиса, либо здесь, захлебнувшись грязью и комьями земли. – Ты можешь обратиться и уйти. – Закрой рот, Мира. – раздраженно закатил глаза Лоти, яростно вырывая ноги из пасти топи. – Я тебя не оставлю! – Тогда мы оба останемся здесь! Каждое слово, каждое движение грудной клетки заставляло Миру погружаться все глубже. Схватив ее за руку, Лоти потянул ее к себе, но лишь сам увяз почти по колено. Он выругался, но в глазах застыл страх. – Лоти… – Только попробуй! – прошипел он. – Не смей. Вырвавшись из плена грязи, южанин добрался до ближайшего дерева и оторвал от него ветку. Оставшись на островке крепкой земли, окружающей корни, он протянул ветку Мире, почти скрывшейся в пучине болота. – Хватайся! Я вытащу тебя! И она схватилась, подтянулась, но не смогла вырваться ни на сантиметр. Отчаяние мало по малу сменялось паническим страхом, от которого путались мысли. Лоти тянул, как мог, покраснел от усилия, но проклятая трясина не отпускала свою жертву. Когда грязь добралась до середины груди, Мира снова почувствовала кого-то в своей голове. Он настойчиво требовал внимания, шум нарастал, звон в ушах становился невыносимым, перед глазами снова все поплыло, а последней ее мыслью стала благодарность, что захлебнуться ей предстоит без сознания, не понимая, что происходит. Лоти что-то кричал, но она уже не могла разобрать, что именно. Повозку трясло. На лицо падали большие хлопья снега, оставляющие на коже капли воды. Тихий разговор успокаивал, умиротворял. Если это смерть, то здесь не так страшно, как ей думалось. Белым бело вокруг, над головой – небо, рядом – Лоти, а… Лоти?! Резко сев, Мира едва не потеряла сознание от накатившей слабости. Юноша вяло ворочался рядом, едва открывая глаза. Приблизившись, она заметила, что его волосы выглядят опаленными, как и брови с ресницами. Повозку тряхнуло и, окончательно придя в себя, она вскинула голову и встретилась взглядом с мужчиной, лицо которого закрывала густая черная борода. – Очнулась? Хорошо. Мы думали, придется отпаивать вас у знахарки. Вторая фигура, несколько крупнее в плечах, согласно кивнула головой, но не обернулась. – Кто вы? – Хороший вопрос. – мужчина расхохотался. – Мы торгуем древесиной, у нас недалеко перевалочный пункт. А вот кто вы и что делали в самом сердце топи? – Мы заблудились. – Видела я, как вы заблудились. – голос явно принадлежал женщине. – Выжгли все деревья! Где же это видано, так относиться к… – Будет, будет, Ларта. Ребятня юная, что они о жизни знают вообще? Тихо застонав, Лоти открыл глаза и замер, глядя в небо. Наверное, ему тоже кажется, что он умер там, в топи, погрузившись в трясину, его лицо выражает это святое неведение. Но через мгновение он нахмурился, сел и обвел взглядом окружающий пейзаж. – Где мы? – хрипло спросил он, тут же закашлявшись. – Вот, возьми. – бородач протянул юноше флягу. – Надышался ты гарью, конечно, мог ведь умереть от этого. Жадно припав губами к горлышку, Лоти выпил, наверное, все содержимое, поздно спохватившись, что принял неизвестную жидкость из рук незнакомца. – Да нет нужды мне тебя травить. – хохотнул мужчина. – Глядя на вас могу сказать, что убить себя вы и сами в состоянии. – Такая сила не должна принадлежать юнцам. – рявкнула его спутница. – Таких дел натворят! – Ларта, хватит, не пугай малышей. – Куда вы нас везете? Как вы нас нашли? – спросил Лоти. – А ты не помнишь, да? Хотя, да, наверное, не помнишь, почти мертвый был, когда я к повозке тащил тебя. Меня Холгер зовут, кстати. Холгер Медвежий Сын. – Лоти. – кивнул южанин, становясь все серьезнее.