– Уходи, Орта. – холодно произнес Лоти, отпуская девушку. – Это из-за ее шрамов, да?! У меня они тоже будут! Когда мама разрешит мне выходить на охоту, я докажу всем, что не следовало меня недооценивать! – При чем тут шрамы, Орта?! Сколько тебе лет?! – Шестнадцать! – Всего шестнадцать! – Лоти с такой силой хлопнул себя по лбу, что, казалось, едва не прошиб голову насквозь. – Уже шестнадцать! По законам Севера я могу выбирать, с кем ложиться! Ошарашенная Мира на мгновение забыла и про Брату, и про дух Реки, который едва не выцарапал ей глаза. Она переводила взгляд с раздосадованной девушки на южанина и обратно, картинка понемногу начинала складываться. – Вы что… – не сдержавшись, Мира усмехнулась. – Ой. Ооооой… – Он не оттолкнул меня сразу. – проходя мимо, Орта задела Миру плечом и окинула ее высокомерным взглядом. – Скоро он поймет, кто из нас настоящая воительница. Глядя на удаляющуюся фигуру, Лоти что-то прорычал и скрылся в доме. Сдерживая смех, Мира вошла следом. На полу уже лежали шкуры животных и одеяла, огонь в камине догорал, но в помещении все еще было тепло. Южанин сел перед пламенем и хмуро уставился на пляшущие искры. – Я… – Ничего не спрашивай! – Лоти предупреждающе вскинул руку. – Серьезно, я впервые в такой ситуации и не знаю, как реагировать. – Я не могу не спросить, прости. – поморщившись, Мира сняла плащ и закатала рукав рубахи. – Ох. Круглый шрам выглядел так, будто его только что вырезали ножом. Кровь остановилась, но рана болела, а вся рука оказалась залита запекшейся кровью. – Что произошло?! – Поможешь? Мира подсела к Лоти и протянула ему руку. Тот, став совсем хмурым, приложил ладонь к ране, и она почувствовала знакомое тепло. Когда южанин закончил, порезы грубо зарубцевались. – Прости. Уродливо получилось. – Думаешь, меня правда могут волновать шрамы на руке? – грустно усмехнулась Мира, привычным жестом прикрывая ожоги волосами. – Ну, Орта считает их очень красивыми. – Кстати про Орту… – Прошу тебя! – Ты расскажешь о ней, а я – о том, что мне сказала Брата. Идет? Она и так рассказала бы ему все, в конце концов, Лоти – единственный, с кем можно поделиться видением, которое ей показала Черная. Но слишком уж хотелось немного разрядить обстановку, потому что с каждым новым происшествием морщина между бровей юноши становилась все глубже. – Я спал. – неохотно начал Лоти, избегая взгляда собеседницы. – Сквозь сон почувствовал, как ты меня обнимаешь. Подумал: «она что, замерзла?». Но руки были теплыми. Когда она… Я правда должен все это говорить?! Мира расхохоталась, глядя на взволнованное лицо Лоти. Тот силился хмуриться, но тоже улыбнулся, повернувшись к ней. – Смешно? – Извини, правда. – Нет, я могу продолжить! Эта маленькая воительница начала целовать мою шею, тогда-то я и понял, что здесь что-то не так! – И что же ты сделал? – поддерживая шутливый тон повествования спросила Мира, хихикая. – Обернулся, конечно! Увидел это детское лицо, вскочил, что-то заорал… Мне очень стыдно сейчас. Ну, а потом выволок ее на улицу, чтобы остыла. Там и узнал, что, оказывается, у них принято, что девушка сама выбирает… возлюбленного. – буркнул Лоти, краснея. – Наверное, Ларта так же выбрала Холгера. – Могу себе представить! Они рассмеялись, обменявшись понимающими взглядами. Глядя на хозяйку одаля легко поверить в то, что она пришла в дом к будущему мужу и потребовала отдать его ей. – Ну, теперь твоя очередь. Легкость из разговора тут же улетучилась. Поджав под себя ноги, Мира вздохнула, и, не зная, как начать, просто выпалила: – Я видела Черную. Дух Реки. Старуха показала мне видение. – И что там было? – Она напала на меня, когда я отказалась сделать то, о чем она просила. – Ну? Мне всю дорогу придется задавать тебе наводящие вопросы? Что она сказала сделать? – Сжечь Столицу. – Сжечь что?! – лицо Лоти вытянулось. – Столицу. – повторила Мира. – Она сказала, что Король дал мне силу, чтобы сжечь Столицу дотла, только это остановит Совет. – Король Ясу не мог… – пробормотал Лоти, запустив пальцы в отросшие волосы. – Ты уверена? – Да. И еще она сказала, что, если я не сделаю этого, земля начнет умирать везде, не только на Стороне Заката. – Земля умирает из-за зверства, что происходит в Столице… Это имеет смысл, Мира. Возможно, эти ужасы происходят не только в главном городе, но и в городах поменьше. Сколько таких? – Я знаю о четырех городах, которые тоже защищены стенами. – Такое большое зло не могло остаться незамеченным. Страдает сама земля. Я понимаю, почему Черная сказала это, но вовсе не думаю, что Ясу мог думать так же. Он ведь хотел помочь им! – Все могло измениться. – Что? – Я чувствовала его ярость, Лоти. – повинуясь внезапному порыву, Мира приложила руку к месту на груди, где находится сердце. – Где-то там, внутри, живет искра его злобы. Сжег бы твой король людей заживо, даже таких, как Отис и Зак? Ответ читался на мрачном лице мага. Он опустил глаза, словно перед его внутренним взором возникли образы горящих в небольшой комнате людей, словно он вновь ощутил запах горящей плоти и волос. Тот король, которого знал он, не мог этого совершить. – Все меняется. – тихо произнес Лоти. – После всего, что ему пришлось пережить, он мог озлобиться. – Кажется, озлобились все. Семья Ларты почитает реку как божество, но я видела лишь страх и ненависть в ее лице. – Лице? Лице реки? Пришлось объяснить ему, как именно выглядела Черная в ее видении. Лоти слушал внимательно, кивал, пытался запомнить все, что она говорит, а после глубоко задумался, надолго замолчав. В ночной тишине был слышен лишь треск догорающих дров и шум реки за стенами. – И она хочет, чтобы мы вернулись? – Мира кивнула. – Вернулись и сожгли город с невинными жителями. Но ведь это бойня. Могут ли люди противостоять магам, которые черпают свои силы из самой сути бытия? Столица падет, но чем мы будем лучше Совета? Людей нужно спасти. – твердо сказал Лоти. – Мы не станем никуда возвращаться, завтра я поговорю с Лартой, и мы отправимся на Юг как можно скорее. Кстати, – он кивнул в сторону, – во второй комнате стоит таз и теплая вода. Не уверен, что она не остыла, но… – Правда?! Она сорвалась с места и бросилась к воде, от которой все еще шел пар. «Тазом» оказалась средних размеров деревянная ванна, в которой Мира смогла смыть с себя воспоминания о тяжелом дне, о черной воде и, наконец, отмыть волосы куском странного мыла, которое почти не пенилось. Завернувшись в одеяло, Мира долго лежала, глядя в потолок. Шум реки напоминал о том, что черноглазая женщина все еще рядом, что она слышала весь их разговор и вряд ли осталась им удовлетворена. В кошмарных снах она видела, как птичьи когти царапают лицо, пытаются вырвать глаза, слышала, как кричит Черная, обращаясь то в птицу, то в женщину. К утру возле шкур образовалась лужица черных маслянистых слез, а влажные следы босых ног вели прямо к выходу, а оттуда – к воде. Глава 3. От холода до тепла. После тяжелой ночи наступил тяжелый день, начавшийся с паники, криков, топота ног. Совершенно не выспавшаяся Мира едва смогла открыть глаза, когда в дом ворвался мужчина. – Кто-нибудь видел Орту?! – Вчера она была здесь, что случилось? – заспанный Лоти поднялся на ноги. – Пропала! – выкрикнул северянин. – Куда она пошла?! – В сторону большого дома. – пробормотала Мира, накидывая плащ.