– Со мной такого не случалось. – пожал плечами Лоти. – Серьезно? Ты что, не был ребенком? Сразу родился вот таким? – Моя жизнь – это путь к Югу. Я родился далеко от Города Лун и всегда хотел туда попасть, чтобы служить Королеве. Времени на то, чтобы, как ты сказала, «быть ребенком», у меня просто не было. В этот миг Мира поняла, что совсем не знает своего спутника. Оказывается, у этого мрачного парня куда больше общего с Дааном, чем может показаться. Из сказанного можно сделать вывод, что они оба прошли долгий путь, прежде чем оказались там, где они есть сейчас. Только Королева – это не Совет Пятнадцати. Здесь то и начинают расходиться похожие судьбы. – Я только хотела сказать, что она оскорбилась и решила что-то доказать, прежде всего, самой себе. Что она чего-то стоит, что ты отверг ее просто потому, что не знаешь, а не потому, что она хуже, чем… – Чем ты. Повисло неловкое молчание, нарушаемое только звуками воды. – С чего она вообще взяла… – пробормотала она, накинув на себя одеяло. – Ты ей что-то сказал? Лоти отрицательно покачал головой и снова лег, громко вздохнув. Так или иначе, самолюбие девчонки было задето, и она ушла, да так далеко, что ни родители, ни зверомаг найти ее не смогли. Скверные предчувствия роились в голове, но Мира гнала их от себя. Завтра новый день, завтра они обязательно найдут Орту. Чудовищный сон, наполненный кровью и криками, не желал отступать. Над головой шумел лес, кричали птицы, она продиралась сквозь колючие заросли и снег. Ветви хлестали по лицу, кровь со лба стекала на глаза, заливая их. Впереди маячили люди, собравшиеся около костра. Кажется, она их знает. Да, точно, образы один за другим появляются перед глазами. Она вышла к огню, говорит с женщиной, лицо которой скрыто за маской, прикрепленной к капюшону. В тишине раздался громкий собачий визг. Дрожа от холода, Мира открыла глаза и огляделась, пытаясь понять, где находится. Со всех сторон ее обступил лес, высокие деревья упирались кронами в небо, тянулись ввысь, где их скрывали облака. Изо рта вырывался пар, дыхание сбивалось, босые ноги в снегу замерзли так, что она их не чувствовала. Сделав несколько шагов, Мира разрыдалась, поняв наконец, что это не сон. Она стоит среди леса, босая, одетая только в длинную рубаху. Мороз пробирает до костей, темнота непроглядная, куда идти она даже не представляет. – Помогите! – в отчаянии крикнула она, прижимая тыльную сторону руки к губам. Раздался громкий треск и , вскинув голову, Мира увидела Черную – она сидела прямо над ее головой, на толстой ветви дерева, обхватив ее когтями, в которые превратились пальцы на ее ногах. Склонив голову, женщина смотрела в лицо чужеземки, но молчала. Из глаз ее все так же струились черные слезы. – Да что тебе надо?! – заорала Мира, тыкая пальцем в дух реки. – Я не буду сжигать город, не буду, ясно?! Все ты врешь, южный король не мог хотеть этого! Лживая, мерзкая… Услышал протяжный вой, Черная встрепенулась и, втянув воздух узкими ноздрями, ловко вскарабкалась выше по стволу, цепляясь за кору когтями на руках и ногах. Ненадолго замерев, плачущее существо перепрыгнуло на другое дерево и исчезло в темноте, оставив Миру в полном одиночестве. Вой повторился, в тишине отчетливо различалось тяжелое дыхание зверя. Сделав несколько робких шагов, Мира бросилась прочь, не разбирая дороги. От собственного сердцебиения она почти оглохла, боль в боку и замерзших ногах стала почти невыносимой, но она продолжала бежать, думая лишь о том, что где-то над ее головой, хищно оскалившись, сидит Черная, готовая напасть и разорвать ее на части. Через какое-то время она упала, подвернув онемевшую от холода ногу. Перевернувшись на спину, Мира пыталась восстановить дыхание, но грудь вздымалась неравномерными толчками, причиняя боль. Совсем рядом послышался рык. Два светящихся глаза появились из темноты. Зверь приближался не торопясь, припав к земле, она слышала его дыхание. Волк, наверняка это волк. Животное подошло так близко, что Мира разглядела большой розовый язык, вывалившийся из пасти. Но он не нападал, только смотрел. Внезапная догадка пронзила сознание Миры. Она села, вытянула вперед руки и тихо сказала: – Ты – зверомаг? Волк застыл на мгновение, прекратив обходить ее по кругу. В желтых глазах не читалось ничего, кроме желания сожрать ее. – Я не знаю, как оказалась здесь, пожалуйста, помоги мне. Сколько раз с этим волком пытались договориться беспечные северяне, застрявшие ночью в лесу? Как вообще отличить дикого зверя от мага, который принял форму животного? Но не попытаться она не могла. Исхода всего два – смерть от холода или смерть от зубов дикого зверя. Однако, зверь все еще не нападал. Более того, подошел ближе, обнюхал ее ноги и, ткнувшись в них холодным носом, лег рядом. – И что будем делать? – осторожно спросила Мира. Животное на животе подползло ближе, всем видом показывая, что есть ее не намерено. Попытавшись встать, Мира едва не упала, но схватилась за длинную шерсть, покрывающую холку вставшего рядом волка. Тот предупреждающе зарычал. – Прости. – пробормотала она, едва сдерживая слезы – левая нога совсем не слушалась. Волчьи уши доходили ей до груди, зверь оказался просто огромным. Когда он боднул Миру головой, она поняла, что, во-первых, это точно зверомаг, а, во-вторых, он предлагает ей залезть на него. – Не думаю, что… Гортанный рык заставил ее замолчать. Хорошо, она не в том положении, чтобы спорить с животным, стоя по щиколотку в снегу. Зверь присел, она перекинула ногу через крепкое тело и, когда волк встал, едва не скатилась с него. Все же, эти животные не приспособлены к тому, чтобы возить наездников, в отличии от тех же лошадей. – Я возьмусь за шерсть, ладно? Мне не за что держаться. Не дождавшись возражений, Мира вцепилась в шерсть на загривке животного. Волк побрел вперед, постепенно набирая скорость. Кажется, он точно знал, куда везти человека, которого подобрал. Странно, что он даже не попытался превратиться в человека, чтобы узнать, кто она. Вскоре Мира увидела холмы, к которым и стремился зверь. Солнце показалось из-за горизонта в тот момент, когда она слезла со спины спутника, болезненно поморщившись. Перед ней было старое и, кажется, давно заброшенное жилище северян – покосившаяся дверь прикрывала помещение, вырубленное прямо в холме. Она вошла внутрь и с удивлением обнаружила, что совсем недавно здесь кто-то был – над костром еще вились искры, комната прогрета, на полу лежат какие-то шкуры. Обернувшись к волку, Мира застыла, не веря своим глазам. Видимо, маг давно не принимал человеческую форму, когда-то Лоти рассказывал о таких случаях. Волк припал к земле, его тело сотрясали судороги, издав скорбный вой, зверомаг, наконец, перевоплотился, и замер на полу, не в силах подняться. Мира кинулась к нему и опешила, увидев красивое женское лицо под спутанными черными волосами. Из одежды на спасительнице оказались только кожаные брюки и полоска ткани, прикрывавшая грудь. Придя в себя, волчица уставилась на Миру пронзительными желтыми глазами, но ничего не сказала. – Ты в порядке? Та помотала головой, хмуря густые черные брови. Встав, девушка откинула с лица волосы и подошла к костру. Мира увидела, что вдоль позвоночника незнакомки растет густой мех, спускаясь от шеи к бедрам, и исчезая под тканью брюк. Когда пламя занялось, волчица обернулась и жестом подозвала ее к себе. Когда Мира села у огня, спасительница взяла ее ступни, положила к себе на колени и принялась растирать, набирая из стоявшей рядом банки что-то желтое и очень жирное. Вскоре ногам стало тепло, боль в подвернутой лодыжке утихла, Мира даже смогла расслабиться, но когда ее начало клонить в сон, перед глазами возникло лицо плачущей Черной и, с криком, она проснулась, испуганно вздрогнув, чем вызвала недовольство тоже задремавшей волчицы. – Меня зовут Мира. А тебя? – Ульфа. Голос Ульфы больше походил на хриплый лай. Она словно сама застеснялась его звучания, сгорбилась и замолчала, отведя взгляд. – Спасибо, Ульфа. Ты меня спасла. – Что ты делала там? – слова давались девушке с трудом. – Я не знаю. – невесело усмехнулась Мира. – Я легла спать в одоле Ларты, а проснулась в лесу. – Кто там был? – Где? – Ты была не одна. Я чувствую еще кого-то. – На дереве я видела Черную. Ульфа понимающе кивнула и глубоко задумалась. Она долго смотрела на огонь, а затем, встав, произнесла: – Я принесу одежду. Ты замерзнешь. – Что ты, я уже согре… – Принесу. – жестко сказала новая знакомая. – Ждать. – Жди. – поправила Мира, послушно кивнув. – Хорошо. Куда я уйду босая? Обращение в волка далось Ульфе куда проще, чем в человека – через мгновение девушка уже стояла на четырех лапах, радостно виляя массивным хвостом. Она бросила на Миру строгий взгляд и потрусила прочь от убежища. Мира встала, закрыла плотнее дверь и, вернувшись к огню, протянула к нему руки. По итогу можно сказать, что ей повезло – какова вероятность наткнуться на зверомага, а не на разъяренного голодного волка? Кажется, ничего плохого Ульфа не задумала, нужно расспросить ее о том, где они находятся и как далеко до хутора семьи Ларты. Лоти, наверное, с ума сойдет, когда не найдет ее утром. Еще бы, на ней метка Короля – единственное доказательство того, что он жив. Мало проблем с Ортой, так еще и она каким-то неведомым образом ушла из дома в чем спала. Хотя, кто сказал, что ушла? Быть может, это Черная унесла ее прямо из постели, чтобы проучить. Кто знает, что там на уме у духа Реки, которой поклоняется целая страна. И тут она вспомнила, что увидела Черную в первый же день в одоле – она стояла на другом берегу. И хоть расстояние их разделяло приличное, Мира могла поклясться, что выглядела женщина совсем не так, как потом, в доме Браты, и сегодня ночью. Хотя, быть может, она является в любом облике, в каком пожелает. Вернувшаяся через несколько часов Ульфа нашла Миру спящей у потухшего костра. Она накрыла незнакомку мягкой шкурой, положила рядом с ней пару сапог и, бросив на маленький деревянный стол трех зайцев, начала вспоминать, как готовить пригодную для людей еду. Одежду Ульфа принесла мужскую, но, подвернув штанины, Мира затянула пояс потуже и улыбнулась новой знакомой, беззастенчиво разглядывающей ее в процессе переодевания. В Доме Полутени Эрин часто помогала ей принимать ванну, так что присутствие постороннего человека Миру совсем не смущало. – Ну, теперь мне совсем не холодно. – Точно? – Совершенно. Спасибо. – Где твой дом? – достав деревянную миску, Ульфа налила в нее похлебку. – Остыла. – Не страшно, я очень голодная. – Мира взяла в руки ложку и набросилась на еду. – Где твой дом? – повторила вопрос волчица, присев рядом. – Я жила в доме Ларты и Холгера. Знаешь таких? – Нет. – она покачала головой. – Как их найти?