Теплое тело Ульфы успокаивало, биение ее сердца возвращало в реальность, сон уходил, отступал, Мира смогла открыть глаза и рассмотреть обеспокоенное лицо девушки. – Что тебе привиделось? – Река. – выдохнула Мира, садясь. – А в ней – люди. – Было ли тебе тревожно? – Было страшно. – Плохой знак. – проворчала волчица. – Если Альфа вернется, то расскажет, что ей сказали предки. – Если вернется? – Лес Мертвецов не всегда отпускает живых. – объяснения ей давались тяжело. – Говорить с предками нужно во сне, но они не всегда отпускают сновидца назад. Ему кажется, что прошло несколько минут, но наяву он давно замерз и умер. – Ужасно… – За связь с той стороной нужно платить. – И ты станешь новой Альфой? Поморщившись словно от боли, Ульфа встала и подала руку Мире. – Пойдем. Мама ушла из убежища, теперь мы можем только ждать. Поэтому потратим время на поиски твоей подруги. С готовностью поднявшись, Мира вышла из пещеры следом за Ульфой. Солнце клонилось к закату, но темнеть еще не начало. Людей и волков возле убежища почти не было – только несколько мальчишек играли с крупным зверем. От этого зрелища сердце Миры замирало, хоть она и понимала, что это их брат или отец. Привыкнуть к зверомагам оказалось не так просто. – Лель! – крикнула Ульфа, жестом подзывая худого, хмурого парня с шрамом на шее. – Мне нужна помощь. Нужно найти людей из одаля… Забыла. – Ларты. – робко сказала Мира, непроизвольно прячась за спиной спасительницы от колкого взгляда юноши. – Людей из одаля Ларты. Слыхал о таком? – Слыхал. Хорошие там охотники. – проворчал Лель. – Приди к ним на двух ногах. Скажи, что Мира цела и ищет их дочь. – И что я вернусь. – добавила Мира. – Если я не вернусь… – Ты вернешься, Лель. В одале горе – пропал ребенок. Если не станешь показываться им волком, тебя не тронут. Пожав плечами, зверомаг превратился и побежал в лес. Проводив брата задумчивым взглядом, Ульфа повернулась к Мире и сказала: – Твоей подругой пахло не долго. Возле места, где я нашла пса, всего два хутора – их и проверим. – А как мы попадем внутрь? Но человеческий облик уже испарился, явив миру серобокую волчицу, которая нетерпеливо топталась на месте. Подставив спину, Ульфа терпеливо подождала, пока Мира устроится удобнее и, встряхнув головой, побежала вперед. Дорога заняла больше времени, чем утром, или Мире так показалось, потому что она напряженно вглядывалась в темные силуэты, мелькавшие между стволами. Конечно, это только игра воображения, ведь чужаков волчица почует издалека, но перед глазами то и дело возникало страшное лицо Черной с узкими прорезями ноздрей. Она будто преследовала, неотступно шла за ними, след в след. Стену одаля Мира увидела поздно, когда волчица почти в упор подошла к ней. Спешившись, она подождала, пока Ульфа примет человеческий облик и задумчиво окинула спутницу взглядом. – Давно я так часто не обращалась. – проворчала девушка. – Это неприятно? – Непривычно. Пойдем. – Мы не можем просто взять и постучать в ворота! – Мира схватила подругу за локоть. – Почему? – Они могут подумать, что мы пришли с плохими намерениями, я не знаю, не просто же так они отгораживаются друг от друга такими стенами. – Хорошо. И что будем делать? Плана лучше Мира придумать просто не смогла, поэтому, попросив Ульфу побольше молчать, твердым шагом направилась к воротам хутора. Подойдя достаточно близко, она крикнула: – Есть кто дома? Ответом ей была тишина. Конечно, Ларта вызывала на разговор соседку, позвав ее по имени, но откуда ей знать, кто живет здесь? – Я пришла говорить от имени Ларты! В их доме случилась беда! – Какая беда? – раздался громкий мужской голос. – Пропала младшая дочь, Орта. – кричала Мира, что есть сил, чтобы ее точно услышал тот, кто скрывается по ту сторону ворот. Створки открылись, и перед ней возник низкорослый, круглолицый мужчина в меховой шапке. Он пристально уставился на незваных гостей и, подумав, изрек: – Ты не из одаля Ларты. И ты тоже. Их Черная отметила. – Я просто живу у них, меня спас Холгер. – затараторила Мира. – Я помогаю в поисках и… – Ты видел девчонку? – рявкнула Ульфа, делая шаг вперед. – А ты еще кто? – Лучше тебе не спрашивать, а отвечать. Видел или нет? – Ну, видел. Проходила пару дней назад с собакой, здоровой такой, их Ларта разводит. – Куда шла? – На север, дальше. – махнул рукой мужчина. – Звал ее, думал, вдруг заблудилась. Не ответила мне, капюшон натянула и бежать! Как заяц ускакала в лес. – Увидишь снова – хватай и веди к матери. – грозно сказала Ульфа. – Так и поступлю, не сомневайся. Открыв от изумления рот, Мира наблюдала, как северянин почтительно кивнул волчице и скрылся за воротами. – С ними так нужно говорить. Никаких объяснений слушать не станут. А ты еще и крошечная, уважения к тебе нет. – Крошечная?! – притворно возмутилась Мира. – Я выше многих на Стороне Заката! – У вас страна недоростков? Да и весишь ты как половина старорога. – рассмеялась Ульфа. – Пойдем, второй хутор рядом, это одна семья. Не устанешь? Отрицательно покачав головой, Мира пристроилась к шагу северянки и пошла рядом, украдкой разглядывая ее. Таких сильных женщин на Стороне Заката она не видела, даже Леона зависела от кого-то, а Ульфа просто жила, не спрашивая ни разрешения, ни мнений. В чем-то зверомаги правы, законы природы просты и понятны, не нужно выстраивать сложную социальную лестницу, стремиться занять высокую должность или угодить членам семьи Совета. Прав тот, кто сильнее, а на вершине всего стоит Мать – Альфа, владелица одаля, не важно, по сути своей все они матери, начало чьих-то жизней, точка отсчета. – Расскажи о своей жизни. – попросила волчица. – У тебя есть семья? – У меня есть брат. – Один? – Угу. – Правда всего один?! – ее удивление выглядело неподдельным и забавным. – Волчица всегда носит двух или трех щенков. Иногда выживают все. – У тебя есть близнецы? – У меня нет, я же дочь. – увидев непонимание Миры, Ульфа продолжила: – Альфа рожает двух щенков, но если в помете есть самка, то остальные погибают и рождаются уже мертвыми, потому что все силы матери забирает новая Альфа. Дочь рождается только один раз, на это могут уйти годы. Если самка слабая, то в утробе погибает она. – Но рождаетесь вы людьми? – Мы рождаемся зверомагами. – твердо ответила девушка. – Лоти сказал, что искру можно развивать по-разному. – Можно. Но моя семья выбрала свой путь. Никто никогда не учился другому. – На западе не принято иметь много детей. Не помню, когда встречала семьи, где больше двух малышей. – Наверное, это из-за вашей больной земли. Ты с братом сюда приехала?