– Нет. Так вышло, что… – пощечина всплыла в памяти так ярко, что Мира непроизвольно схватилась за щеку. Этот жест не остался незамеченным. – Там ему и место. Будь он хорошим братом, не отпустил бы такую крошечную девчонку одну. – Я не… – увидев, что Ульфа улыбается, Мира улыбнулась в ответ. – Ладно, пусть буду крошечной, но в моей стране люди не такие высокие, как на севере. – Правда? – Да, мужчины, наверное, с тебя ростом, а женщины даже ниже меня. – Еще ниже?! Не может быть, их вообще видно? Они заливисто хохотали, обсуждая размеры людей, одежду, известие о протезах привело Ульфу в такой шок, что она еще долго расспрашивала Миру о них, уточняла, а в конце допроса восхищенно выдохнула: – Мне бы пригодилась пара запасных лап. Представляешь – сильные, не знающие усталости лапы. Вот была бы красота. – В снегу им долго не прослужить тебе. – Может, ваши умники что-то придумают? Погоди, если ты здесь не с братом, то с кем? – Я рассказывала твоей матери про отряд шпионов Юга, помнишь? Они погибли не все, один выжил. С ним мы и сбежали из города. – Надеюсь, он сильный и сможет защищать тебя, иначе я сама отправлюсь с тобой на Южную Сторону. Выглядела Ульфа очень серьезной – брови сошлись на переносице, а губы превратились в тонкую нить. Щемящая нежность проснулась где-то внутри, желание обнять эту хмурую девушку едва не взяло верх над здравым смыслом. Мира ограничилась тем, что взяла ее за руку, но, к ее огромному удивлению, волчица сжала ее пальцы в ответ, да так сильно, что сомнений совсем не осталось – она правда готова отправиться на Юг, если сочтет Лоти недостойным. А что он делает сейчас? Ищет Орту? Или ее? Передвигается в облике кота или сидит в санях Ларты, вглядываясь в сумерки? Если желание Ульфы защитить ее выглядело настоящим, естественным и первобытным, как инстинкт, то Лоти просто выполнял свою работу по доставке важного свидетеля к Королеве. Жить в понятном мире волчьей стаи захотелось куда сильнее, чем вникать в военные игры Юга и Запада. Ворота незнакомого хутора распахнулись, едва девушки подошли к ним – из-за них вывалился странного вида мужчина и, радушно распахнув объятия, выкрикнул: – Еще гости! Фрита, неси еще медовухи! – Нам нужно кое-что… – начала было Ульфа, но мужчина прервал ее: – Сегодня никаких дел! Моя дочь выходит замуж, порадуйте старого отца, выпейте с моей семьей! Переглянувшись, Мира и Ульфа вошли во двор, наполненный людьми, собаками, песнями и кострами. Кто-то отвязал коз, которые теперь носились между гостями, а за ними бегали дети, все вместе походило на полный хаос, но празднующих ничего не смущало – песни пелись, пиво лилось, во главе стола восседала юная девушка в красивом венке из ветвей и ягод, а рядом с ней – такой же юный мальчишка, смущенный и покрасневший. На плечах невесты лежал красивый плащ с черным мехом, а под ним виднелось простое платье. Жених выглядел неприметно, очевидно предпочитая не привлекать лишнего внимания. К одному из костров притащили небольшой круглый стол, из толпы, тяжело дыша, вышла толстая старуха, глаза которой были затянуты белой пеленой, точно так же, как глаза Браты. – Она слепая? – прошептала Мира, вставая на цыпочки, чтобы разглядеть происходящее. – Все ведуньи слепые. Старуха положила в центр стола деревянные фигурки, ей поднесли металлическую миску, из которой она зачерпнула какую-то жидкость и, окропляя ей кукол, ведунья затянула странную песню, которую подхватили все гости, кроме Миры. – Что она делает? – Подношение духам предков. – прошептала волчица. – Зачем? – Чтобы те благословили союз. Когда ведунья нарисовала какие-то символы на лбу невесты, Мира поняла, что жидкостью в миске была кровь. Отвернувшись, она принялась искать глазами Ульфу, но та куда-то отошла, смешавшись с толпой. – Как-то рано она решила выходить за него. – краем уха услышала Мира разговор двух женщин, стоявших в стороне от всех. – Совсем девчонка. – Боится, что уведут такого видного жениха. – говорившие противно захихикали. – Но он ведь думал просить благословения у Ларты. – У Ларты? А кого там в жены брать, у нее же одни сыновья? – И две девчонки. – На свадьбе одной я гуляла, значит, на младшей хотел жениться. Ну, тогда верно Сигги поступила, у матери этого мальчишки большой хутор, объединятся и… Дальше слушать Мира не стала – увидела в толпе Ульфу, говорившую с одним из гостей. – Нужно поговорить с женихом. – прошипела Мира, оттаскивая подругу в сторону. – А он тут причем? – Я услышала кое-что, он знаком с Ортой, может, она приходила к нему, когда сбежала. Пробившись сквозь толпу родственников, Мира оттеснила от молодоженов детей и, сохраняя невозмутимость, спросила: – А здесь есть кто-то из одаля Ларты? – Мы с ними не друзья. – фыркнула невеста, лет четырнадцати от роду, задрав нос. – Никого из них здесь нет. – А с гостями можно быть и приветливее. Осмотрев зверомага с ног до головы, девчонка хмыкнула и, всем своим видом выражая недовольство их присутствием, отошла в сторону, к безудержно веселящемуся отцу. – Знаешь Орту? – прямо в лоб спросила Ульфа, обращаясь к побледневшему под взглядом волчьих глаз юнцу. – Д-да. – пробормотал он. – Давно видел ее? – Очень давно, еще осенью. И то случайно. – А я слышала, что вы друзья. Смутившись, жених опустил глаза и, нервно перебирая шерсть на краю плаща, тихо сказал: – То было давно. Я хотел прийти к Ларте, но Орта обсмеяла меня, сказала, что я не достоин такой, как она. Знакомство с дочерью Ларты было недолгим, но, вспоминая ее пылкую тираду на пороге дома, Мира вполне могла представить, что девчонка отвергла хилого парнишку и осталась ждать кого-то более серьезного. – Правда не видел ее больше? – Клянусь, я бы вернул ее домой. – твердо ответил он, за что получил дружеское похлопывание по спине от Ульфы. – Так и поступи, если увидишь ее. – Обещаю. Оставив в покое побледневшего жениха, девушки отошли от празднующих людей и скрылись за углом какой-то постройки. Волчица задумчиво рассматривала спины гостей, прежде чем сказать: – Я чувствовала ее запах только возле этих домов, но сейчас совсем не ощущаю его. – Ее не могли убить? – тихо спросила Мира. – Запах человеческой крови здесь есть, но без запаха тела Орты он ничего не значит. Каждый день охотники возвращаются ранеными, так что… – Так что мы зря пришли. И теперь нам нужно возвращаться в ваше убежище в темноте, еще и снег пошел. – Мира подставила ладонь падающим с неба хлопьям. – Дорога будет нелегкой, но тебе нужно только крепко держаться. Выскользнув за ворота хутора, Ульфа выругалась – начинался настоящий ураган, ветер клонил деревья к земле, завывал между голых ветвей, бросал в лица колючий снег. Даже в облике волка бежать сквозь буран тяжело и опасно – можно легко сбиться с пути. Но выбора не было – оставаться на ночь в незнакомом одале не принято, а дом Ларты слишком далеко, почти так же далеко, как убежище стаи Седых Спин. Долгое время Ульфа упрямо бежала сквозь сплошную снежную стену, но вдруг повернула в сторону, в лес, игнорируя вопросы Миры. Она долго брела между толстоствольных деревьев, пока не нашла то, что искала – вырытое в небольшом холме убежище. Стряхнув со спины Миру, волчица залезла в небольшое углубление, легла и уставилась на нее, явно предлагая ей устроиться рядом. Обреченно вздохнув, Мира полезла к зверю, понимая, что до укрытия стаи им не добраться, они могут сбиться с дороги и погибнуть, а здесь есть шанс переждать непогоду. Горячий волчий бок не даст ей замерзнуть, а земляное убежище надежно скрывает их от ветра и снега. Свернувшись калачиком, Мира почувствовала, как Ульфа положила тяжелую морду ей на плечо. К Вдовьему Холму незадачливые путешественницы вернулись только к полудню следующего дня. Мира едва могла сохранять равновесие, сидя на спине волка, да и сам волк выглядел помятым и уставшим. Остановившись между деревьев, не доходя до открытого пространства перед пещерой, Ульфа принюхалась и оскалила зубы. Почувствовав напряжение зверя, Мира слезла и припала к земле, как и волчица, которая злобно рычала и двигалась почти ползком. Из пещеры вышел Лель и, свистнув, помахал рукой, подавая знак, что все в порядке. За зверомагом под лучи полуденного солнца вышел кто-то еще, приложивший руку козырьком ко лбу. – Лоти! Резко вскочив, Мира бросилась вперед, позабыв о том, что за ее спиной огромная волчица, готовая наброситься на чужака. Налетев на Лоти, Мира почувствовала, что тот едва сумел устоять на ногах от неожиданности, но он тут же схватил ее за плечи и отстранил от себя. Под его глазами залегли тени, на лице проступили скулы, он выглядел измученным и уставшим. – Почему ты не вернулась?! – он сжимал ее плечи так сильно, что причинял боль. – Я думал, что тебя разорвали в лесу! Ты в своем уме, Мира?!