– Да дай мне все объяснить! – она пыталась вырваться, но не могла. – Отпусти меня! – Все в одале… – Она попросила отпустить ее. Рядом с Мирой встала Ульфа и рывком освободила ее от мертвой хватки южанина. Волчий взгляд вонзился в лицо юноши, а тот, будучи на голову ниже волчицы, отвечал ей с не меньшей яростью. – Тебя это не касается. – Она обязана мне жизнью, так что меня касается все. – Что за дикость. – прошипел Лоти. – Уходи из моего дома, если не согласен с нашими законами. – Тебя здесь силой держат? – теперь он обращался к Мире, игнорируя разъяренную северянку. – Нет, Лоти, она помогает мне искать Орту. Она все еще… – Нет, не нашлась. И мало проблем у Ларты, так еще и ты пропала! – он вновь начал закипать. – Как ты ушла?! – Я просто проснулась в лесу. – Что это значит? На тебя влияет луна и, повинуясь ее воле, ты ушла из дома во сне?! – Это не смешно! – А я и не смеюсь, Мира! В его голосе звучало отчаяние, смешанное с истеричными нотками. Лоти запустил пальцы в волосы и, подняв лицо к небу, сказал куда спокойнее: – Я два дня не спал и не мог понять, кого нужно искать – тебя или Орту. Пока сюда добрался, думал, что сдохну по дороге. Почему ты не вернулась в одаль, когда пришла в себя? – Я обещала помочь с поисками. – вмешалась Ульфа. – Помощь волка в таком деле не лишняя. – Тогда почему вы обе не пришли к Ларте? – Ульфе нужно было вернуться к матери. – пробормотала Мира, чувствуя себя безответственным ребенком, из-за которого всех поставили на уши. – Ты останешься здесь? – прямо спросил Лоти. – Стая обещала помочь нам найти Орту. – Жаль, что ты не сообщила об этом два дня назад. Разочарование – вот что было в его голосе. Он не был готов к тому, что она так просто оставит его в неведении, начнет делать что-то сама, что его помощь так скоро окажется не нужна. – Может, это не она должна идти с тобой, а ты останешься здесь и покажешь, что можешь быть полезным? – задиристо спросила Ульфа, провоцируя зверомага. – Останусь. – просто ответил Лоти. – Глупо отрицать, что ваша помощь нам очень нужна. – Тебе нужно поспать. Выглядишь как… – Пусть спит в пещере. Лель, там развели огонь? –Да. – громко ответил тот, заглядывая в убежище. – Внутри тепло. – Но мы должны… – запротестовал южанин, впрочем, вяло. – Ты даже обратиться не сможешь в таком состоянии. Двух людей я на себе возить не стану. Иди. – сказала Ульфа. – Я провожу его. – Мира робко взглянула на подругу, а та прищурилась, но не стала возражать. Идя за Лоти, она ощущала себя безумно виноватой перед ним. Может она и нужна ему только затем, чтобы отвести ее к Королеве, но он не заслуживал такого безобразного отношения к себе – отправить кого-то с вестями можно было и раньше. Южанин сел перед огнем, поджал под себя ноги и устало спрятал лицо в ладонях. Он долго ничего не говорил, но, собравшись с мыслями, все же нарушил молчание: – Брата все еще утверждает, что не чувствует смерти Орты. – Как Ларта? – Не знаю, она все время молчит. Холгер рыдал вчера весь вечер, сидел на ступенях, ведущих в дом, и рыдал в голос. Ужасное зрелище. – И никаких следов? – Я видел мертвого пса в лесу. Не знаю, откуда он, но… – Это собака Орты. – кивнула Мира. – Той ночью я очнулась недалеко от этого места. – Но это очень далеко от хутора. – от удивления, Лоти даже взглянул на нее, хотя до этого упорно прятал взгляд в сполохах огня. – Как… – Что-то происходит, Лоти. – неосознанно Мира терла шрам, доставшийся ей от Короля. – Я постоянно вижу Черную – во снах и наяву. Эти видения не исчезают. И в ту ночь я ее видела, так страшно мне никогда не было, наверное. Она прыгала по деревьям! От этого воспоминания мурашки побежал по коже – бледное лицо, уставившееся на нее сверху, вновь появилось перед глазами. Если Река пыталась ее напугать, то выходило у нее отлично. – Не представляю, как ты дошла до этого места… – Меня, босую, в одной рубашке, нашла Ульфа. Я так перепугалась! – Дикие зверомаги могут и убить. – осторожно сказал Лоти, следя за ее реакцией. – Я уже знаю это. Но она не тронула меня. Может и хотела, я не спрашивала, но… – она пожала плечами. – Ты тоже… – Я не дикий, Мира. И я всего лишь крупная кошка, моя еда – животные, не люди. – Как это вообще вышло? Я все эти дни пытаюсь понять, но не могу. – Что вышло? Что зверомаги убивают людей? – Да! Они ведь тоже люди, Лоти! Но Ульфа говорит, что они только кажутся людьми. Я совсем запуталась. – Это сложно. – ответил он, задумчиво постукивая пальцем по пульсирующим жилкам на виске. – Юг и Север очень разные. И магия у нас тоже разная. У Королевы есть боевые маги, а здесь нет ни монарха, ни армии. Север охраняют стаи зверомагов отказавшихся от человеческой формы. Это их путь с давних времен. – Разве природа не против убийств? – Они – часть природы. Волк есть волк. Тебе сложно понять, потому что ты видишь людей и только потом – животных. Но, на самом деле, в первую очередь они именно волки. – И ты тоже? Тоже в первую очередь хищный зверь? – Я сам выбрал путь зверомага, чтобы помогать стране. Эта стая не знает другого выбора – родившись в семье волков, сложно вырасти и стать лекарем или подчинить себе энергетические потоки, порождающие огонь или молнию. – Вчера Ульфа рассказала, как рождается Альфа. Женщина рожает детей, не волков, так почему… Устало улыбнувшись, Лоти приложил палец к губам в жесте, призывающем помолчать. Мира послушно умолкла, а он постучал указательным пальцем по ее ребрам в том месте, где сердце стучит ощутимее всего. – Искра имеет так много форм, – вкрадчиво начал южанин, – что никогда не знаешь точно, все ли ее проявления уже видел. В этом самом месте и рождается понимание, Мира, прямо здесь, в твоей душе. Мозгу сложно понять и принять многие вещи, он вообще старается избегать всего, что не готов увидеть, но твоя душа давно приняла эту волчицу и ее жизнь. Иначе, ты бежала бы отсюда со всех ног. Ты сама стала бы волком, если бы родилась здесь. Иного пути ты бы просто не знала. – Но Ларта – не зверомаг. – вспомнила Мира. – Или… – Да, верно. Отец Холгера мог обращаться в медведя, чтобы защищать свою семью. Но остался человеком. Уходя в «дикую» жизнь, маг может одичать, поверить, что он часть природы. А потом и правда стать ее частью и не вернуться. Нет правил, это сложно понять, после стольких лет жизни на Стороне Заката, но попытайся. – Любой из волков этой стаи может обратиться в человека и больше не вернуться сюда? – Да. – Но ведь они убивали людей! – Люди тоже убивают людей. Надолго замолчав, Мира пыталась понять все, что услышала. Последняя фраза резанула слух так же сильно, как слова Ульфы о матери, как о высшем существе, сущности, что породила все живое. Даже занимаясь такими зверствами, члены Совета остаются людьми, с какой стороны не посмотри – у них нет ни лохматых ушей, ни звериных глаз. И убивают они не ради пропитания или защиты, а преследуя совсем иные цели, хотелось бы знать, какие. Что может заставить людей пойти на такое? Мысли снова вернулись к синему огню и Королю, запертому в стеклянной комнате. Жив ли он? Не отдал ли Ясу все свои силы ей? И что будет, если из него, обессиленного, попытаются извлечь искру? Южанин мирно сопел, уснув прямо сидя – усталость и стресс последних дней дали о себе знать. Мира мягко положила парня на бок, накрыла шкурой, как одеялом, и вышла из пещеры, чтобы подышать морозным воздухом и привести в порядок мысли. На улице тоже развели костер, куда больший, чем внутри пещеры. Вокруг сновали туда-сюда волчата, как в зверином облике, так и в человеческом. Они пищали, визжали, лаяли и рычали, эта веселая малышовая возня отвлекла Миру от тяжелых мыслей. Лель гладил по холке какого-то волка и говорил с ним, Ульфа сражалась с колтунами на голове младшего брата. – Где ты сумел найти репей зимой? – ворчала сестра, пока мальчишка заливался хохотом. – Я не шучу – мы с отцом отрежем твои волосы! – Нет! – завопил ребенок, прижимая руки к макушке.