– Это долгая и печальная история, мышка. – Чузи принялась пудрить лицо. – Когда-нибудь, когда я снова выпью слишком много алкоголя, обязательно расскажу про эту драму, но не сейчас, нет, впереди прекрасный вечер. Эрин готовится к приему гостей? – Да. – растеряно подтвердила Мира. – Замечательно. – улыбка Чузи выглядела искусственной. – Иди, мышка, спасибо за помощь. Встреча с ней оставила смешанные чувства. С одной стороны, девушка выглядела ухоженной, довольной жизнью, а с другой – носила под сердцем какую-то тайну, говорить о которой ей больно до сих пор. Пару раз Мира приносила воду для ванны в другие комнаты, но их жительницы оказались немногословными и отстраненными. Знакомиться с ними ближе желания не возникло, хоть Эрин и утверждала, что все они живут как одна большая семья. За эти два дня ей так и не удалось побывать в главном зале во врем приема, Леона запретила. Наверное, она считает, что жителям деревни нужно учиться манерам и что при любом удобном случае они норовят залезть на стол. Фыркнув, Мира подняла голову и увидела Даана, выходящего из мужского корпуса приюта. Помахав ему, она встала со скамейки и улыбнулась. – Не хочешь прогуляться? – предложила она. – Пойдем. – кивнул брат, застегивая пиджак. – Ну, куда тебя определили? – Ты не поверишь. – покачала головой Мира. – В Дом Полутени. На лице Даана отразилось недоумение. Объяснив ему, что это за место, Мира усмехнулась, наблюдая за тем, как брат поменялся в лице. – И ты что, должна спать с этими людьми? – брезгливо поморщился Даан. – Благодаря шрамам я – всего лишь прислуга. – скрыть облегчение в голосе ей не удалось. – Надеюсь, при поступлении в Интернат Точных Наук не нужно рассказывать о том, чем занимаются твои родственники. – Кстати, – тихо начала Мира, – ничего не слышал про… – Тихо, пожалуйста! – перебил ее брат, озираясь по сторонам. – Мы не должны обсуждать это. – Ты прав. – опустив глаза, ответила она. Даан поступает верно, отказываясь обсуждать их отца, но неужели все так и закончится? Увидят ли они его? Зная, что делали Наблюдатели с их родственниками, надеяться на пощаду не приходилось. Отца наверняка убьют или уже убили. Странно, но эти мысли не причиняли острой боли, наверное, потому что Фелис готовил их к этому всю жизнь. Каждый раз, когда в деревню приезжали солдаты, он напоминал им, что один из таких дней может стать для него последним. Даже с такими страшными мыслями свыкаешься, рано или поздно. Проходящие мимо молодые женщины кокетливо захихикали, глядя на Даана. Откинув с лица длинные темные волосы, он слегка склонил голову в знак приветствия, от чего незнакомки смутились, но взглядов не отвели. – Ты что, флиртуешь с ними? – удивилась Мира. – Я им нравлюсь. – пожал плечами брат, глядя вперед. – В приюте меня уже ненавидят. – Почему? Ты что-то натворил? – Украл сердца всех воспитателей и директрисы. – расхохотался Даан, чем привлек еще больше внимания прохожих. – Да ну тебя. – буркнула Мира проверив, надежно ли скрыты ожоги. Она не сомневалась, что Даан нисколько не преувеличивал, рассказывая о том, что в приюте все от него без ума. Как говорил отец, магия перешла к ней, а вот утонченная красота Первых досталась в наследство брату. Когда она родилась остроухой, Фелису пришлось отсечь кончики ее ушей, чтобы никто не узнал о том, что в ней спит искра. К сожалению, он не был искусен в магии. Одна ошибка – и на ее лице осталась печать огня, уродливый ожог, который зарубцевался и со временем превратился в белый, некрасивый шрам. Хвостик брови с тех пор не растет, а ресницы, сожженные в тот день, выросли белыми. Как заметил Теофель, повезло, что она не потеряла глаз. Соседи относились к ней с пониманием, но дети бывали жестокими. Сколько раз ее не принимали в игру из-за шрамов? Сколько раз над ней смеялись? Она научилась жить с этим, игнорируя косые взгляды. С возрастом насмешек стало меньше, но предвзятое отношение никуда не делось. Зато Даана принимали всегда и везде, благодаря его красоте он пробуждал в людях любовь с первых минут знакомства, ему прощали и тяжелый характер, и вспыльчивость. – Что ты будешь делать дальше? – спросила Мира, щурясь от яркого солнца. – Нужно работу найти. Если начну копить деньги сейчас, то, может, смогу поступить в следующем году. – А стипендия? – Откуда ей взяться? – хмыкнул Даан. – Считается, что стипендию выдают бедным, но одаренным ученикам, а по факту она достается детям богачей. – Думаю, учатся там не слишком приятные люди. – заметила Мира. – Какая разница? Если мне нужно провести несколько лет бок о бок с детишками членов Совета, то я согласен, лишь бы в конце получить должность в Сообществе Инженеров. – Я думала, что это детская мечта. – Это дело моей жизни, Мира, я уверен, что смогу перевернуть этот мир. Глядя на то, как на лице брата появилась уверенность, Мира пожала плечами. Пропаганда Стороны Заката сработала прекрасно – с самого детства Даан мечтал попасть в Столицу и работать во благо страны. Его патриотизм не раз становился причиной споров в семье, ведь само существование людей с искрой противоречит словам Совета. В Книге Законов написано, что каждый, в ком осталась искра, должен сдаться властям, чтобы не множить зло, убивающее общие земли. Магов всегда выставляли эгоистичными, корыстными существами, которые используют силу планеты, вызывая тем самым катаклизмы, болезни и смерть урожая. Получается, некоторые люди становились виновными сразу после рождения. Наблюдатели по сей день проверяют детей в родильных домах и, если у кого-то обнаруживаются вытянутые уши, забирают ребенка и мать. Куда – неизвестно, как и то, что происходит с ними дальше. – Второй раз вижу этого котика. – сказала Мира, увидев замершее в переулке крупное животное. – Кис-кис-кис. – Чего? Какого котика? Мэр приказал отловить и сжечь всех этих разносчиков болезней. – поморщился Даан. – Убежал. – разочарованно протянула Мира. – Тебе не кажется, что это слишком жестоко? – Нет. – отрезал брат. – Это всего лишь животные. – Мне пора возвращаться. – чувствуя, что вот-вот начнется конфликт, она решила сбежать. – Если ты что-то узнаешь, ну, сам знаешь, о чем, скажи мне, хорошо? – Ага. – безразлично бросил Даан, пряча руки в карманы брюк. – Увидимся. Глядя на уходящего прочь брата, Мира не могла вспомнить, когда их связь так истончилась, что они стали почти чужими людьми. В Доме Полутени шла подготовка к открытию. Бегая за официантами, лица которых закрывали маски с устройствами, искажающими голос, Эрин успела сообщить Мире о том, что сегодня ее пустят в главный зал, чтобы она помогала сохранять там порядок. По такому случаю ей достался новый комплект формы – серое платье с узкими рукавами до локтей и высоким горлом, аккуратные туфли без каблуков и передник, дающий понять гостям, что перед ними обслуживающий персонал. Переодевшись, она поднялась на второй этаж, чтобы проверить, не погасли ли светильники. Убедившись, что коридор хорошо освещен, Мира хотела вернуться к Эрин, но наступила в небольшую кровавую лужицу, растекшуюся по паркету. Присмотревшись к крошечным бордовым кляксам, ведущим к комнате номер восемь, она постучала в дверь, но ответа не последовало. Ощутив волнение, Мира решила войти без разрешения. – С тобой все в порядке? – войдя в комнату, она увидела сидящую на краю постели девушку. Сперва показалось, что перед ней ребенок, – настолько худой и хрупкой была хозяйка комнаты. Но, присмотревшись, она увидела усталые, большие глаза, смотрящие на нее из-под рыжей челки. Тряхнув кукольными кудряшками, девушка махнула рукой, подзывая Миру к себе. – Привет. – тихо сказала она. – Ты новенькая да? – Да. – кивнула Мира. – Тебе нужна помощь? – Помоги мне лечь, ладно? Подложив под спину девушки несколько подушек, чтобы той было удобнее сидеть, Мира застыла перед ней, не в силах отвести взгляд от тоненьких рук, похожих на веточки. – Меня Тамила зовут. – улыбаясь, сказала дама Полутени. – А тебя? – Мира. Ты такая бледная, может, нужен врач? – Нет, не надо. – запротестовала хрупкая Тамила. – Меня вырвало в коридоре, извини. – Все в порядке, я все уберу. От чего тебе так плохо? – Не знаю. Я пообедала и это случилось. Глядя на истощенную девушку, Мира не могла поверить, что она вообще притрагивалась к еде. Хотелось помочь ей, но она не представляла, как. – Может, принести еще еды? – осторожно начала Мира, но Тамила резко прервала ее: – Нет! Я сегодня съела достаточно. – Хорошо, как скажешь. Я могу сделать для тебя что-то? – Скажи Леоне, что мне нездоровится по-женски. – подумав, ответила девушка. Попрощавшись, Мира вышла в коридор и, нахмурившись, отправилась в кладовую за ведром и шваброй. Тамила очевидно больна, но скрывает плохое самочувствие от окружающих. Неужели никто не видит, что ей нужна помощь? Убрав с пола кровь и вернув швабру на место, Мира вернулась на кухню, где на нее тут же набросилась Эрин. – Где ты была?! Я тебя отправила светильники проверить, а ты на двадцать минут пропала! Пора гостей впускать, а ты меня задерживаешь. – Прости. – пробормотала Мира, опустив глаза. Раздраженно всплеснув руками, Эрин пошла к главному входу, потащив ее за собой. – Так, глаз не поднимай, говори, только если тебя спросят. – стирая несуществующую пыль с перил, давала наставления домоправительница. – Следи, чтобы девушки не пили много. Увидишь у кого-то в руках второй бокал – сразу подходи и под любым предлогом отводи в сторону. Некоторые из девочек падки на алкоголь. Так, что еще… – почесывая висок, Эрин закусила губу. – Главное – будь всегда рядом, но незаметной. Гости не должны видеть тебя, ты – пустое место. Понятно? Кивнув, Мира встала у лестницы и опустила голову. Советы наставницы звучали унизительно, но, если мужчины приходят сюда, чтобы провести несколько часов в компании красивых женщин, не удивительно, что такие, как она, должны оставаться незаметными. Бесконечным потоком в Дом Полутени хлынули гости. Вестибюль наполнился неприятными механическими голосами – каждый гость был в маске. Явиться в такое место без прикрытия как минимум дурной тон. Мужчины должны сохранять инкогнито, а все вокруг – делать вид, что не понимают, кто находится под маской. На самом деле, и гости, и девушки, прекрасно знают постоянных клиентов, но законы Столицы диктуют определенные правила игры. Когда большая часть гостей перешла в зал, Эрин толкнула Миру давая понять, что пора присоединиться к ним. Встав у стены, обитой мягкой фиолетовой тканью, она принялась незаметно наблюдать за происходящим. Мужчины собирались в группы, выпивали, говорили и смеялись. Девушки, кокетливо обмахиваясь веерами, подходили к ним, иногда оставались надолго, иногда быстро переходили к следующей группе. Примерно через полчаса первая пара покинула зал под задиристые возгласы мужчин. Найдя взглядом Эрин, Мира увидела, как та кивнула, значит, волноваться не о чем и все идет так, как должно.