Один из мужчин отделился от группы и подошел прямо к Мире. Посмотрев в глянцевые глаза белой маски, полностью закрывающей его лицо, она тихо спросила: – Я могу вам помочь? – Прости, я здесь впервые. – ответил механический голос. – Ты держишься в стороне, почему? – Я здесь не работаю. – выпалила Мира и покраснела. Гость рассмеялся неприятным скрежещущим смехом. – Я догадался, глядя на твой передник. Откуда ты? Должна ли она отвечать на его вопросы? Что ему нужно и куда подевалась Эрин, когда она так нужна? – Отвечай мне. – потребовал мужчина. – Недавно я осиротела, – начала Мира, отчаянно ища глазами наставницу, – и леди Леона приняла меня на работу. – Какая трагичная история. – покачал головой собеседник. – Кем были твои родители, малышка? – О-отец был пахарем. – запнувшись, соврала она. – А мама умерла очень рано, я совсем ее не помню. – А звали их как? Давай же, я хочу знать о тебе больше. Проглотив ком в горле, Мира попыталась улыбнуться так, чтобы не выдать свое волнение. Внимание этого человека пугало, а его обезличивающая маска заставляла чувствовать себя не в своей тарелке. – Нильс ван дер Вейден. – ответила она. – Интересно. – пробормотал гость, потягивая напиток через трубочку, введенную в специальное отверстие в маске. – Я могу вам помочь? Впервые появление Эрин вызвало такое облегчение. Увидев ободряющую улыбку на лице домоправительницы, Мира улыбнулась в ответ, стараясь не показывать неприязни к собеседнику. – Нет, спасибо, я просто поболтал с вашей милой помощницей. – Может, проводить вас к… – Нет, благодарю. Пойду, сегодня ни одна из дам не тронула мое сердце. Театрально поклонившись, мужчина покинул зал. Проводив его недоумевающими взглядами, Мира и Эрин переглянулись. – Какой странный тип. – прошептала женщина, поправляя пучок на голове. – Мороз по коже. Многие мужчины покинули зал с девушками, кто-то ушел домой, еще часть гостей просто приятно проводила время в обществе дам Полутени. Непривыкшая так долго стоять, Мира чувствовала, как ноют стопы. Хотелось, чтобы прием закончился как можно быстрее, время невыносимо тянулось. – Вторая комната освободилась, приведи ее в порядок. – шепнула Эрин, проходя мимо. Обрадовавшись возможности улизнуть, Мира поднялась на второй этаж и открыла дверь, расположенную у самой лестницы. Сидевшая на кровати девушка нахмурилась и капризно сказала: – А стучать тебя не учили, деревенщина? – Извини, я думала, что здесь никого нет. – пробормотала Мира, отводя глаза от обнаженной девушки. – Я могу поменять белье? – Давай. – хмыкнула брюнетка, легко поднявшись. – Там, в шкафу лежит. Чувствуя ее пристальный взгляд, Мира никак не могла взять себя в руки. – Я тебя не видела раньше, давно здесь работаешь? – подала голос дама Полутени. – Четыре дня. – Ого, так ты ничего не знаешь, выходит. И как тебе тут? – Странно. – В вашей деревне не было борделя? – равнодушно осведомилась девушка. – Нет. – Какая ты неразговорчивая. Эрин мне нравится больше. – Прости, но она слишком занята сейчас. – Меня зовут Тамара, мышка. – хмыкнула она, приблизившись. – А тебя? – Мира. – близость обнаженной Тамары нервировала. – Не смущайся, Мира, я тебя не обижу. Когда едва знакомая женщина попыталась обнять ее, Мира отпрянула и, схватив гору грязного белья, кинулась к двери. Выйдя в коридор, она слышала хохот, доносившийся из спальни. Раздраженно сжав ткань, она собралась было спуститься вниз, в прачечную, как вдруг услышала странные звуки, доносившиеся с другого конца коридора. Подойдя к одной из последних комнат, Мира прислушалась и услышала стоны, полные боли. Резко распахнув дверь, она увидела, как худощавый мужчина душит одну из дам Полутени, девушка хрипела, ее губы посинели. – Что вы делаете?! – возмущенно выкрикнула Мира, роняя на пол белье. – Ты кто такая? – заорал в ответ посетитель, отпуская девушку. Упав на пол, та схватилась за горло и начала кашлять. Приглядевшись, Мира заметила на ее руках синяки и кровоподтеки. – Убирайтесь отсюда. – прошипела Мира, сжав кулаки. – Иначе… – Иначе что, дура? – спросил мужчина. – Кого ты позовешь? Мамочку? Она тоже работает в борделе? Прежде чем Мира успела отреагировать, он подскочил и, схватив ее за волосы, намотал косу на руку. Приблизившись к ее лицу, гость прошипел: – Тебе просто повезло, что я в маске. Такие, как ты, суды не выигрывают. – Отпусти ее! – взмолилась сидящая на полу дама Полутени. – Она не понимает, что делает! – Какая же ты страшненькая. – протянул механический голос. – Тебя вообще трогал кто-то? Думаю, нет. У меня никогда не было таких уродливых женщин, это просто подарок судьбы, как считаешь? Мира отчаянно вырывалась, но мужчина оказался сильнее. Он бросил ее на кровать и навалился сверху. Рукой он принялся шарить по ее ногам, пытаясь найти край платья. В какой-то момент ярость и страх достигли предела, Мира перестала вырываться и, схватив нападавшего за шею, притянула к себе. Заорав, мужчина попытался отойти, сбросить ее руку с себя, но не смог. В комнате запахло жареным мясом. Опомнившись, Мира оттолкнула незнакомца и, с ужасом разглядывая покрасневшую ладонь, попятилась к двери. Гость упал и, держась за шею, заорал: – Что ты сделала?! Тебе конец, я обещаю, тебе конец! В комнату ворвалась Эрин. Окинув взглядом замершую у выхода Миру, сидящую на полу девушку и гостя, орущего во все горло, женщина крикнула: – Тихо! От неожиданности все участники драмы замолчали, уставившись на домоправительницу. Строго разглядывая присутствующих, она сказала: – Все – в кабинет леди Леоны. Немедленно! Рассматривая потупивших взгляды девушек, Леона переспросила: – Свечой? Она обожгла его свечой? Ты уверена, Хлоя? – Так и было, леди. – тихо ответила та, кивая. – Он начал меня душить, я закричала, и мышка пришла мне на помощь. – Что за чушь! – заорал мужчина. – Не было у нее никакой свечи! Я клянусь, эта девчонка – проклятый маг! – Не клевещите, сэр. – строго сказала Леона, вставая со стула. – Мы не покрываем людей, использующих магию. А вы, позволю себе заметить, нарушили правила пребывания в моем Доме! – Да гореть вам в огне! – рассержено топнув ногой, ответил гость. – Я плачу деньги и могу делать все, что пожелаю! – Деньги? Правда? – достав из кармана небольшой кошелек, Леона вынула из него пару монет. – Этого хватит? Я могу дать вам больше. Небрежно бросив деньги к ногам ошарашенного мужчины, хозяйка заведения подошла к нему вплотную и оказалась выше на полголовы. Глядя в пустые глазницы маски, она прошипела: – Забирайте свои деньги и проваливайте отсюда, сэр. – в ее голосе было столько пренебрежения, что Мира едва не зааплодировала. – Если появитесь здесь снова, я вызову Наблюдателей. Вы ведь в курсе, что многие из них – мои хорошие друзья? С силой пнув монету, лежащую у его ног, мужчина вышел из кабинета, захлопнув дверь. Прижав руки к груди, Эрин спросила: – Что теперь будет?