– Рагнгерд! – закричала Мира, озираясь по сторонам. – Рагнгерд! Вернись, ты нужна своей стае! Сперва показалось, что ничего не произошло, но через несколько минут к месту, где стояла Мира, стали стекаться духи. Их дрожащие силуэты мелькали между деревьями, они робко замирали, не решаясь подойти ближе. Стараясь не бояться, она продолжала звать Альфу, игнорируя зрителей, которых становилось все больше. Сойти с места, где спит настоящая, живая Рагнгерд, она не решалась – найти его среди сотен похожих потом не выйдет. Но время шло, а волчица не появлялась. Из-за дерева вышел высокий мужчина, непривычно высокий для Северной Стороны. Окинув Миру тяжелым взглядом, он, сплюнув, спросил: – Зачем тебе Альфа? – Ее ждут дома. – твердо ответила она. Кивнув, он просто пошел в лес, безмолвно приглашая следовать за собой. Замешкавшись на секунду, она все же пошла за ним – что-то необъяснимое заставляло поверить духу, не побояться ступить в темноту. Лай и громкие голоса появились раньше, чем знакомая пещера под Вдовьим Холмом. Альфа сидела на шкурах перед костром, а вокруг резвились ее дети и внуки, множество щенков и людей, все обступили любимую мать, говорили с ней, перебивали друг друга, боролись за внимание, просили ласки. Улыбка не сходила с лица Рагнгерд, она ласково гладила жесткую шерсть на загривке крупного волка, но, заметив приближение гостей, женщина тут же нахмурилась. – Кого ты привел, Ульф? – требовательно спросила она, жестом приказывая волку отойти. – Девчонку, моя луна, она стояла посреди леса и кричала твое имя. – Я ее не знаю. – прищурив желтые глаза, Альфа вглядывалась в лицо незнакомки. – Кто ты такая? Растерявшись, Мира не сразу нашла, что сказать. Как представиться матери стаи, если проклятый лес стер ей память? А может, сама Урд поцеловала ее, отравив своим ядом, заставляя забыть все, что происходит на самом деле? – Меня зовут Мира. А тебя, я знаю, зовут Рагнгерд. Нас познакомила твоя дочь, Ульфа. – она старалась говорить медленно, коротко, не отрывая взгляда от лица Герды. – Ульфа? Этого не может быть. – хрипло рассмеялась волчица. – Она совсем щенок. Проследив за взглядом Альфы, Мира увидела коротконогого, пухлого щенка, который сидел позади всех, у входа в пещеру. Юная волчица исподлобья смотрела на гостью, а Мира не могла поверить, что перед ней та самая Ульфа, которая всю ночь везла ее на своей сильной спине, оберегала ее и помогала с поисками неизвестной девчонки. И ради нее она вернулась под Вдовий Холм, пожертвовав своей свободой, и она останется там навсегда, если Рагнгерд не проснется. – Это не твой дом, Герда. – Откуда ты знаешь это имя? –спохватилась женщина. – Так тебя зовет только муж. Ты сама сказала мне об этом в нашу первую встречу. Огонек понимания зажегся в глазах волчицы, но она упорно не хотела цепляться за клочки воспоминаний, всплывающих в памяти. Вместо этого, Альфа поднялась на ноги, а ее семья обступила мать со всех сторон. Только Ульф остался стоять рядом с Мирой, глядя на свою стаю из-под тяжелых бровей. – Мы должны уйти отсюда. На самом деле ты сейчас умираешь, там, в реальном мире. – голосу Миры не хватало уверенности, она растерялась под взглядами волков. – Зачем мне куда-то идти, если здесь моя стая? – Твоя стая давно изменилась. И Ульфа выросла, стала сильной, большой волчицей. И ей придется стать Альфой, если я не верну тебя домой. – Я не верю тебе! – Она говорит правду, луна моя. – вступил в разговор Ульф, безрадостно ухмыльнувшись. – Моя вина, что ты осталась здесь так надолго. Но я не мог отпустить тебя, слишком рано нас разлучила судьба. Подойдя к жене, мужчина взял ее за руки, заглянул в глаза и, пытаясь скрыть боль, тихо сказал: – Меня давно нет среди живых, Герда. Ульфа – сильная, взрослая женщина, а твой новый муж воспитал ее, как родного щенка. – Но… – непонимание, отразившееся на лице Альфы, превратилось в боль осознания. – Как я могла потерять тебя? – Твоей вины в этом нет. Мы еще встретимся, позже, намного позже, но обязательно. Коснувшись губами лба жены, Ульф отошел в сторону, кивая на застывшую перед стаей Миру. – Тебе нужно идти с ней. Запомни все, что узнала здесь, а мы тебя дождемся. Один за другим, волки стали исчезать. Они растворялись в воздухе, убегали в лес, пламя костра погасло, в легкой дымке пропал и сам костер. Последним ушел Ульф, окинув полным боли взглядом фигуру горячо любимой жены. Оставшись в темноте, Рагнгерд, наконец, посмотрела на Миру с пониманием в глазах. – Я тебя вспомнила, чужачка. Веди меня, мы и так потеряли много времени. Легко сказать «веди меня», когда ты – Альфа стаи, но если волчьего чутья у тебя нет, то дорога через темный лес кажется бесконечным блужданием в лабиринте. Мира пыталась найти дорогу, но не могла, раз за разом понимая, что сбилась с пути. Герда терпеливо шла следом и молчала, за что Мира внутренне благодарила ее. Краем глаза Мира все чаще и чаще замечала тень, что сновала туда-сюда между деревьями. Подавив страх, она старалась не обращать внимания на преследователя, но хриплое дыхание становилось все отчетливее. – Покажись! Хватит прятаться! Повинуясь зову, из темноты вышла женщина, представившаяся сестрой Ларты. Теперь, когда яд Урд не действовал и все иллюзии пропали, Мира отчетливо видела след от веревки на бледной шее. Что-то прохрипев, дух подошел ближе. – Я не понимаю. – угрозы от призрака не чувствовалось, Мира видела, что ей пытаются что-то сказать, но до ушей доносился лишь хрип. – Можешь помочь нам? Кивнув, Сарра быстро побежала вперед, а Мира и Рагнгерд бросились за ней, стараясь не потерять темную фигуру из виду. Света, исходящего от деревьев, едва хватало на то, чтобы не сломать ноги, запнувшись о возвышающиеся над снегом корни. Когда пейзаж стал узнаваем, Мира выдохнула, даже улыбнулась, обрадованная тем, что дух сестры Ларты не обманул. Застыв над местом, где в мире живых спала тяжелым сном Альфа, Сарра вопрошающе посмотрела на своих попутчиц. Волчица, нахмурившись еще сильнее, подошла к дереву и под ним начала появляться ее фигура, свернувшаяся калачиком под плащом. – Ты меня не обманула. Я вернусь домой, но как вернешься ты? Этот вопрос стучал в висках с того самого момента, как Мира поняла, что хочет найти Рагнгерд и помочь ей проснуться. Сюда ее провела Черная, но кто сможет вывести? Ведь она не уснула, уйдя духом в тонкий мир предков, как его называют северяне, а пришла сюда целиком, пройдя по воде. – Я найду выход. – твердо ответила волчице Мира, кивнув для убедительности. – Урд сказала, что время здесь течет не так, как в нашем мире, так что я не знаю, как долго мы здесь находимся. – Урд? – Расскажу, когда встретимся под Вдовьим Холмом. Кивнув, Герда легла на снег, обхватила руками колени, а Мира накрыла ее плащом. Через какое-то время женщина просто исчезла, будто ее никогда и не было. И тут стало по-настоящему страшно. Паника поднималась откуда-то из живота, заполняя легкие ледяным ужасом. Увидев, как краска отлила от ее лица, Сарра поспешила приблизиться и, схватив ее за плечи, встряхнула. – Куда теперь мне идти? – проведя языком по пересохшим губам спросила Мира, вглядываясь в затянутые посмертной пеленой глаза северянки. – Я… я… – хрипела Сарра, указывая на свое горло. – Ты не можешь ничего сказать, я понимаю. – Я… – мотая головой, женщина в гневе топнула ногой, разозлившись на то, что не может донести свою мысль. Смирившись с тем, что Мира только непонимающе ее рассматривает, Сарра жестом поманила ее за собой, ловко лавируя между деревьями. Они прошли совсем немного, когда послышался слабый плеск воды, которому Мира обрадовалась впервые за все то время, что провела на Северной Стороне. – Река! – почти закричала Мира, побежав вперед. – Сарра, ты вывела меня к реке! Остановившись на берегу, они замерли, разглядывая неторопливое течение. Здесь Черная текла вниз, к югу, увлекая непрошеных гостей за собой, выводя их из мира, куда предстоит вернуться, но не сейчас. Повернувшись к северянке, Мира сказала: – Если бы не ты, мы… Покачав головой, женщина прервала едва начавшийся монолог, приложив палец к губам. Она пыталась сказать что-то важное, но не могла, как ни старалась, от отчаяния на глазах выступили слезы. – Я… я… – Ты что-то знаешь? – догадалась Мира и, увидев посветлевшее от радости лицо духа, продолжила гадать: – О чем? О Черной? Раз за разом Сарра качала головой, а секундная радость сменилась тоскливым ожиданием правильного ответа. За спиной раздался плеск воды и Мира увидела, как из реки выходит Черная. Вода принимала очертания женского тела прямо на глазах. Сперва показались черные волосы, макушка, за которой поднялись горящие потусторонним огнем глаза. Локоны лежали на поверхности, напоминая водоросли, они извивались, будто живые. Подходя к берегу, Черная выходила из воды все больше, пока не оказалась на земле полностью, освещенная светом луны, лучи которой поблескивали в каплях, стекающих по телу духа. Подняв к небу палец, Черная указала на ночное светило и Миру пронзило осознание того, что здесь, в Лесу Мертвецов, на небе только одна луна, а не две, как в мире живых. Взяв ее за руку, Черная снова ступила в воду, увлекая ее за собой. На лице Сарры отразилась паника, она захрипела, замахала руками, но понять, что она пытается сказать, Мира не могла. Чувствуя смятение и боль замученной души, она искренне пыталась помочь ей и, почти уйдя под воду, успела выкрикнуть только «Орта!», после чего дух яростно закивал и кивал до тех пор, пока легкие Миры не заполнила вода реки мертвых. Глава 6. Материнская скорбь. Ощущение прилипшей к телу одежды навсегда останется в памяти, как самое мерзкое на свете. Поднявшись на ноги, Мира зажмурилась от яркого солнца, сияющего в самом зените. Как удалось выбраться из воды она не помнила – из памяти стерлось все, что произошло после того, как Черная затащила ее под воду. Чувство удушья все еще не отпустило, воспоминание о том, как она тонула, пробуждало в душе самые ужасные ассоциации и панику. Оставить ее у воды было слишком просто для Черной, поэтому Мира нашла себя у кромки знакомого леса, в котором стояла звенящая тишина. Нет сомнений, что это и есть Лес Мертвецов, и теперь она точно знает, что делать. Войдя под сень заснеженных деревьев, она побежала вперед, прислушиваясь, и скоро она нашла то, что искала, – Рагнгерд, бредущую к выходу из этого мистического места. В мире духов на бедре волчицы не было гниющей раны, но здесь она снова едва ходила, придерживая больное место рукой. Альфа почуяла Миру раньше, чем та ее увидела, и пошла на встречу, не скрывая легкой улыбки. – Нашла выход! – сказала волчица вместо приветствия и крепко обняла опешившую от такой реакции Миру. – Молодец! Я боялась, что духи не отпустят тебя. – Мне помогла Сарра. Обопрись на меня. Подставив плечо женщине, Мира ощутила вес ее тела и усталость, исходившую от Альфы. За это время мать стаи постарела на несколько лет, волосы ее отрасли, как и ногти на руках. Сглотнув, Мира попыталась не зацикливаться на этих изменениях, они не могли отсутствовать так долго, не может такого быть! – Спасибо, чужачка. – тихо сказала Рагнгерд. – Ты спасла меня. Видят предки, своими ногами мне было не уйти. – Ульф отпустил бы тебя.