– Это другое. – прервал ее южанин. – Вся магия берет начало в природе, в энергии Вселенной, это «живая энергия», если хочешь. А все, что связано с мертвыми – противоестественно. – Но Брата ведь общается с духами? И Рагнгерд уходила, чтобы поговорить с предками. – На то она и Альфа. – усмехнулся Лоти. – И она, и слепые шаманы Севера – это особенные люди, таких очень мало, у нас говорят, что они смотрят на мир сквозь время, видят его движение и легко находят то, что ищут, где бы оно ни было. – И это правда? Не легенда? – Мать стаи всегда одна, и она передает свою силу наследнице. Когда-нибудь Ульфа сможет говорить с теми, кто ушел из нашего мира. – А если волчицу убивают до того, как она передала свою силу? – Скорее всего, стая погибнет. Без защиты и мудрости Альфы зверомаги, выбравшие такую судьбу, станут легкой мишенью для охотников, никто не защитит их от болезней, а их потомство перестанет ощущать связь со стаей и уйдет, отказавшись использовать свою искру для превращений. – До сих пор странно, что кто-то может выбрать судьбу не человека, а зверя. – Как видишь, кто-то может. Погоди, при чем тут волки, ты говорила о Сарре. – С ней что-то случилось. Она не могла говорить, хотела, но не могла. Она сказала: «Орта» и больше ничего. – Может, она хотела сказать, что Орта с ней и ее не нужно искать? – задумчиво спросил он. – Не думаю. Если бы ты видел их, Лоти… – прошептала Мира, зажмурившись. – Я никогда не верила, что после смерти есть что-то, кроме пустоты. Мой отец не знал, во что верить, поэтому честно говорил, что понятия не имеет, куда мы движемся, к чему движутся все люди. Поэтому я решила, что там нет ничего, пустота, забвение, как во сне. – Но оказалось, что жизнь не заканчивается после смерти? – тихо спросил южанин, наклоняясь к ней. – Ни для кого не заканчивается. – так же тихо ответила она, открывая глаза. – Не важно, во что мы верим, когда наступает конец, он одинаковый для всех. Я видела Урд, женщину-змею, которая охраняла души погибших женщин. И она просто ужасная! От громкого возгласа некоторые волки обеспокоенно подняли головы, проснувшись, но, разглядев людей у костра, вновь складывали морды на лапы, задумчиво разглядывая чужаков. – Даже представить не могу. – пробормотал Лоти. – Мне тяжело поверить в такое. – Я росла в месте, где нет ни богов, ни духов, ни души, ничего такого. И сейчас я не знаю, во что верить, и не сошла ли я с ума. – Иногда я думаю, что мы погибли в топи. – вдруг признался Лоти, озвучив ее собственные мысли. – Ты тоже? Они сидели перед огнем глядя друг на друга очень долго, пока их не сморил сон. Молодая волчица нашла чужаков спящими перед почти потухшим костром и, ухмыльнувшись, обратилась в зверя, удобно устраиваясь рядом. Проблемы начались, как только чужаки появились на горизонте. Из одаля навстречу незваным гостям выехали в санях хозяева общины и еще несколько человек. Увидев суровый взгляд Ларты, Мира поежилась – за эти дни женщина сильно постарела, казалось, даже ее широкие плечи поникли от горя. К удивлению, Холгера рядом не было. – Уходите. – вместо приветствия сказала Ларта. – Волкам здесь не место. Несколько детей Рагнгерд вызвались помочь людям в поисках Орты, первой, разумеется, была Ульфа, которая стояла теперь перед хозяйкой хутора и не сводила с нее желтых глаз. – Вам нужна наша помощь. – уверенно заявила девушка. – Вы не можете справиться уже много дней. – Ты очень смелая, раз решилась прийти к стенам моего дома после стольких лет беспощадного убийства моих детей. – Ларта начинала закипать, это было видно по побелевшим костяшках на руках, которыми она сильно сжала поводья. – Вы не остались в долгу! – прорычала в ответ Ульфа, прищурившись. – Она права, Ларта, позволь им… – начал было Лоти, но был прерван властным жестом. – Мы благодарны тебе, чужак, за все, что ты делал. И ты по-прежнему можешь войти в мой дом, как и твоя подруга. Но эти… – от гнева женщина не смогла подобрать слов. – Их ноги за моими стенами не будет! Я что, должна впустить хищников в свой дом? Туда, где спят мои дети?! – Мы никого не тронем! – сдаваться юная волчица тоже не привыкла. – Твои гости помогли моей стае и теперь мы в долгу перед ними. – Слово волка ничего не стоит. – Пока мы стоим на двух ногах – мы люди. – Рассказывайте эти сказки чужакам, которые не видели того, что вы творите. Которые не находили растерзанных мужей и братьев в лесу. – На твоих плечах мои братья! – рявкнула Ульфа, указывая на плащ Ларты. – Это тебя не беспокоит?! В этот момент из леса вышел огромный медведь, бурый, мощный. Стая подалась назад, но люди оставались спокойными. К саням, которыми правила Ларта, зверь подошел уже на двух ногах – в облике ее мужа. От удивления Мира даже приоткрыла рот. – Будет, Ларта. Их всего трое, а у нас целый двор людей. – И что ты сделаешь, когда кто-то из них в мгновение ока растерзает Уну? – Тебе нужна твоя дочь или нет? – подойдя к саням, Ульфа заглянула в лицо скорбящей матери. – Если она жива, мы найдем ее. – Не смейте обращаться в стенах одаля. – подумав, бросила Ларта, объезжая компанию чужаков и направляя сани к дому. Холгер дал отмашку остальным людям и пошел вместе со стаей. Выглядел он так же плохо, как Ларта, но, кажется, уже пришел к смирению. Похлопав Лоти по плечу, мужчина сказал: – Выглядишь еще хуже, чем раньше, малыш. Рад, что ты нашлась. – он кивнул Мире, плетущейся рядом. – У меня есть новости для вас обоих. Отойдя в сторону от зверомагов, Холгер начал говорить: – Один мой приятель через пару дней отправляется на Сторону Восхода по большой воде. Я встретил его случайно, дай, думаю, замолвлю за вас слово. И он согласился вас довезти туда. Не думаю, что идти через Сторону Заката лучшая идея. – Сколько времени это займет? – мрачно спросил Лоти. – Ну, смотря к какой бухте он держит путь. Три, четыре дня, я не знаю, сам никогда не отрывал обеих ног от твердой земли. – А как же Орта? – вмешалась Мира. – Дети… – пробормотал Холгер, криво улыбнувшись. – Бросить следует эти поиски, но пока не могу настоять, слишком болит эта рана у Ларты. Все в одале надеются найти девчонку, но уже понимают, что вряд ли она выжила. А вас, того и гляди, найдут. – Кто? – непонимающе уставилась на северянина Мира. – Кто нас найдет? – Мира… – начал было Лоти, но осекся. – Что происходит? Мудрый Холгер прибавил шагу и нагнал зверомагов, оставив чужаков разбираться между собой. Мира сверлила друга взглядом, а тот отмалчивался, пока не нашел нужные слова. – Несколько дней назад Холгер сказал, что нашел следы чужаков недалеко от того места, где они подобрали нас. И он думает, что люди со Стороны Заката перешли границу. – И ищут нас? – А что еще им тут делать? Древесину продают в небольшом селении на границе, никого с той стороны не выпускают сюда. Противный холодок пробежал по спине. Глупо было полагать, что их отпустят так просто, забудут о них в надежде, что они погибнут по пути. А не понять, куда отправятся беглецы, Совет не мог – тела сестер Лоти остались там, а у них буквально на лицах написано, что их прислал Юг. А если прибавить к этому проникновение в лабораторию, то все станет совсем очевидным – шпионы нашли Короля и спешат домой, чтобы сообщить все Королеве. – Я почему-то думала, что нас оставили в покое. – призналась Мира, обнимая себя руками. – Они не могут оставить нас в покое, потому что Юг начнет войну и помешает им. Нам нужно уезжать. – Но Орта… – Мира, хватит. Мы сделали все, что могли. Надо было уходить сразу, как только мы пришли в себя в повозке. – Но мы узнали здесь много всего, теперь понятно, что из-за Стороны Заката страдают все и нужно остановить их. – А раньше ты что думала? Зачем вообще пошла со мной, если не хотела никого спасти или остановить? – Я не знаю. – призналась Мира. – Раньше мне было проще смириться со всем, что происходит и молча принять. Я жила так всю жизнь, Лоти. Отец постоянно готовил меня к тому, что его схватят, что нас всех сожгут, я устала бояться и просто привыкла с этим жить. А потом появился ты и сказал, что я могу помочь. Что мне было терять, если я с детства знала, что меня, так или иначе, убьют? – А теперь что ты чувствуешь? – Гнев. – разглядывая идущих впереди людей, Мира продолжила: – Теперь я знаю таких людей, как Ульфа и ее семья. Таких, как Ларта. Они все погибнут, если Королева не уничтожит Совет. А еще я теперь знаю, что мои подруги из Дома Полутени были не просто замучены до смерти, что их души горят сейчас в каком-то светильнике или камине. – Это приводит меня в ужас. – признался Лоти. – Не представляю, как мы скажем об этом Королеве Юне. Эти зверства даже объяснить тяжело. – Зачем они вообще делают это с людьми? Тем более, если Король пришел им помочь? – Я не знаю. – пожал плечами южанин. – Понятия не имею. Семья Ларты встретила Ульфу и ее братьев настороженно – люди сторонились зверомагов, старались даже не смотреть на них, лишь дети разглядывали гостей с нескрываемым интересом. В суете никто не заметил Брату, которая подошла к Холгеру, сжимая что-то в руках. Постепенно голоса затихли, а лица обратились к неподвижно замершим людям, стоявшим возле ведуньи. – Это на берег вынесла Черная. – громко объявила Ларта, поднимая над головой мокрую ткань. – Рубаха Орты.