Сердце Миры гулко ударило в ребра и затихло. С растущей тревогой она наблюдала за тем, как Холгер пытается успокоить жену, но та оттолкнула его и, бросив рубашку на землю, ушла в главный дом, громко хлопнув дверью. Никто не двигался с места, дожидаясь слов отца, склонившегося над одеждой пропавшей дочери. – Сегодня вечером мы попрощаемся с ней, как подобает. – сказал Холгер, переведя взгляд пустых глаз на собравшуюся толпу. – Седые Спины, можете остаться с нами. Отправим мою… – его голос сорвался, но, откашлявшись, мужчина продолжил: – мою дочь к Вечным Снегам, как настоящую северянку. – Какая скверная новость. – пробормотала Ульфа, встав рядом с Мирой и Лоти. – Не думала я, что сегодня вместо помощи буду отпевать юную девчонку. – Он думал, что смирился с ее смертью, но посмотрите на него. – брат Ульфы, темноволосый Бранн, смотрел на стоящего перед домом Холгера с нескрываемым сожалением. – Эта смерть сломила его. – Что теперь будет с Лартой? Она же с ума сойдет. – пробормотала Мира, не в силах поверить в происходящее. – Она оправится. – уверенно заявила Ульфа. – Очень сильная женщина, на ее плечах лежит забота о хуторе, а вот муж ее может и не прийти в себя. – Но он казался таким… – Да, маленькая луна, он «казался», но не был. – кивнула волчица. – Он не был готов к таким известиям. Молчавший Лоти перевел взгляд на Ульфу и спросил: – Вы остаетесь? – Стая всегда помогает своим добраться до края Вечных Снегов. – уверенно кивнула Ульфа. – Мы поможем девчонке найти путь к предкам. – Нам всем хватит места в доме у воды. – сказал южанин, указывая на небольшое строение на краю хутора. – Пойдемте. Не нужно мешать семье, пока они готовятся к похоронам. Когда солнце склонилось к закату, окрасив верхушки вековых деревьев алым, в одале зажгли факелы. От дома Браты к воде спускалась дорожка из утоптанных ветвей, вдоль которой выстроились мужчины с небольшими барабанами, издающими скорбный набат. Люди пели тяжелую песню на непонятном чужакам языке, музыка погружала в легкий транс, заставляя непроизвольно покачиваться в ритме древнего напева. Из дома вышла Ларта, на ее плечах лежала белоснежная шкура, а в руках она несла сложенную одежду дочери, лежащую на небольшой подушке. Семья запела громче, Холгер шел позади жены, не поднимая головы. Они подошли к кромке воды, где их ждала слепая ведунья. – Положи одежду, Ларта. – старуха кивнула. – Вода забрала ее, вода пусть и… – Подождите! Стойте! Вздрогнув, Мира обернулась и увидела, как к ним бегут два человека. Один из них – младший сын Ларты, а второй… – Смотри, маленькая луна! – вдруг выкрикнула Ульфа. – Мы же знаем его! Приглядевшись, Мира действительно узнала бегущего к ним парня – они с Ульфой попали на его свадьбу, когда разыскивали Орту. Сейчас он бежал к Ларте, его плащ упал в снег и перед хозяйкой одаля он предстал в одной рубашке, дрожа от холода. – Орта у нас! – заорал юноша, скорее от волнения, чем из необходимости. – Халла держит ее в сарае, я сам видел вчера! – Что? – в глазах женщины появилось сомнение. – А почему ты не пришел вчера? – Не мог выбраться, чтобы меня не хватились. – пробормотал неожиданный гость. – Ты уверен, Аксель? Не время для шуток. – хмуро сказал Холгер, подходя к мальчишке. – Ты уверен?! – Уверен, точно вам говорю! Я бросил ее рубашку в реку, надеялся, что вы поймете, но… – Аксель растерянно огляделся. – Вы поняли все не так. – В сани! – рявкнула Ларта, побежав к псарне. В начавшейся суматохе Миру едва не сбили с ног бегущие мужчины и женщины. Она растерялась, не понимая, что происходит, но из живого потока ее вырвала Ульфа, схватив подругу за талию, она взяла ее на руки и понесла. – Эй, ты! – выкрикнула волчица, игнорируя протесты Миры. – Аксель! Мальчишка застыл и, найдя глазами ту, что обращалась к нему, криво улыбнулся, стараясь скрыть страх. Он узнал Ульфу, в этом можно не сомневаться. – Что там произошло? Как она оказалась в твоем доме? – Я не знаю, клянусь вам! Я просто зашел в сенник, чтобы найти какую-то ерунду для собак и увидел ее, связанную, побитую, я… – он нахлынувших эмоций он не смог продолжить рассказ. – Как связана твоя жена с семьей Ларты? Поставив, наконец, Миру на землю, Ульфа обратилась в волка, от чего волосы на голове Акселя встали дыбом. Он попятился, но Мира схватила его за руку и, глядя в глаза, прошипела: – Садись за мной и рассказывай все, что знаешь. – Но… – И держись крепче, давай! Подав руку юноше, Мира помогла ему взобраться на крутую спину волчицы. Та рванула вперед, от чего наездники едва не упали в снег. Прижавшись к ее спине, Аксель крикнул: – Я не знаю! Сигги знала, что я ходил просить руки Орты, но… – Ревность? – приходилось кричать и жмуриться, чтобы летящий в лицо снег не повредил глаза. – Они ее похитили из-за этого?! – Я не знаю! – снова повторил Аксель и замолчал. Волчица бежала прямо за санями, в которых ехали люди из одаля, вооружившиеся топорами и другим оружием. Кажется, вооруженного столкновения не избежать – Ларта не простит соседям похищения дочери. Они так долго искали ее, привлекли к этому стаю зверомагов, южного шпиона, Сигги и ее семья просто не могли не знать, что девочку разыскивают. И они молчали. Когда впереди показались ворота одаля Халлы, Ларта поднялась, передав поводья мужу и, сжав в руках топор с длинной рукоятью, устремила взгляд вперед. Вся ее фигура выражала решительность и непоколебимость, она была готова убивать, чтобы вернуть дочь домой. Спрыгнув в снег, женщина несколькими большими шагами преодолела расстояние до ворот и молча ударила по ним топором, вырвала лезвие из дерева и ударила снова. – Халла! – она кричала так громко, что перекрикивала ветер. – Халла! Под натиском зверомагов и двух десятков вооруженных людей, ворота пали. Ворвавшись внутрь, воины бросились кто куда, отовсюду слышались крики и мольбы. Растерянно глядя по сторонам, Мира пыталась не стоять ни у кого на пути. Услышав пронзительный крик, она обернулась и увидела, как один из волков набросился на человека с длинным мечом, он схватил его за руку и рвал до тех пор, пока оружие не упало на землю вместе с несколькими пальцами. Затем зверь повалил человека на землю и вонзил клыки в его шею. Попятившись, Мира прикрыла рот рукой. Вот она, сущность зверомага – стоя на четырех лапах, они и правда не отличаются от диких животных, но их сила во много раз превосходит силу простых хищников. – Скорее, пойдем! – Аксель схватил чужачку за руку и потащил за дом. – Тут пройдем незамеченными! Ульфа куда-то пропала, наверное, защищает людей из одаля, а куда делся Лоти Мира вообще не видела. Кажется, она не заметила его даже в санях, но он не мог остаться со стариками и детьми, так что, наверняка, тоже сражается где-то рядом. Аксель тащил ее вперед, прижимаясь к стене хозяйского дома. – Там, в конце сенник, сейчас, сейчас… Его ладонь была влажной от пота и ледяной. Юношу трясло, но он, на негнущихся ногах, продолжал вести спутницу, борясь с осознанием того, что происходит там, во дворе, в нескольких метрах от них. – Ты в порядке? – спросила Мира, но тут же поняла, как глупо звучит этот вопрос. – Кто-то должен их остановить. – пробормотал Аксель. – Черная запрещала нам сражаться, а они похитили человека, пошли против ее воли. Семья Ларты отмечена рекой, пусть они вершат правосудие, как и положено! – речь юноши стала горячей, отчаянной, он искренне верил, что так и должно быть. Подойдя к сеннику, северянин жестом показал спутнице, что внутри безопасно, пропустил ее внутрь, а сам остался стоять на страже. Привязанная к деревянной опоре Орта извивалась и мычала, не способная говорить из-за кляпа во рту. – Сейчас, погоди. – пробормотала Мира, вынимая ткань. – Что… – Мама тоже здесь? Она пришла? – Они сражаются во дворе! – крикнул Асель. – Давай быстрее, чужачка! Мне нужно добраться до мамы! – У кого-нибудь есть нож? – проклятые узлы не поддавались. – Да, конечно, вот! – подбежавший Асель достал из-за пояса короткий кинжал и протянул Мире. Приняв оружие, она почувствовала холодок, пробежавший по спине. Этот парень мог заманить их в ловушку, а ее зарезать за сараем, хорошо, что он оказался бесхитростным. Как только веревки были разрезаны, Орта вскочила на ноги и побежала на улицу, игнорируя и Миру, и старого приятеля. – Давай, быстрее! Стараясь не терять девчонку из виду, они побежали следом, пытаясь не столкнуться с дерущимися мужчинами и женщинами. Снег под ногами был залит кровью, обувь чавкала. Лишь один вопрос не давал Мире покоя – как Черная может хотеть всего этого? Если Аксель сказал, что Река запрещала им сражаться друг с другом, то как она… Удар в спину сшиб Миру с ног. Падая, она увидела, как какая-то женщина несется вперед, толкает Акселя, и, в три прыжка догнав Орту, наваливается на нее всем телом, прижимая девчонку к земле. Поднявшись на ноги, незнакомка поволокла Орту вперед, держа ее за волосы. – Поднимайся, скорее. – подоспевший Аксель подал чужачке руку. – Кто это? – Это Халла. – обреченно ответил северянин. Они нагнали хозяйку одаля у реки – она стояла по колено в воде, все еще сжимая косу Орты. Залитые кровью воины из хутора Ларты сжимали круг, обступив неприятельницу. Сердце Миры отчего-то тоскливо сжалось. – Отпусти мою дочь, Халла. – голубоглазая Ларта была похожа на богиню войны и ярости. – Твоя дочь – моя жертва для Черной. – прорычала в ответ женщина, оскалившись. – Справедливость должна быть восстановлена! – О чем ты говоришь?! Отпусти Орту! – заорал Холгер, делая шаг вперед, однако Ларта остановила его. – Моя семья ничего не сделала твоей! О какой справедливости ты говоришь?!