– На борту корабля закон – капитан. – строго сказала Норта. – И капитан решил, что жертвой станет тот, кто проиграет. Ваш друг проиграл. – Да он вообще не должен был тянуть жребий! – не унималась Корви. – Лоти! Что ты стоишь?! Скажи им! Посмотрев в глаза подруге, Лоти высоко поднял голову и громко сказал: – Доставь Миру к Королеве. – Быстрее, капитан, мое терпение заканчивается! – хихикая, крикнула ведьма. – Кладите доску. – мрачно сказал Дарог, придерживая южанина за плечо. На палубу положили широкую доску, край которой свисал над морем. Несколько членов команды встали на противоположную сторону, чтобы под весом Лоти она не перевернулась. Похлопав его по спине, Дарог прошептал: – Не думал я, что так все выйдет, но жребий есть жребий. Протяжно закричала Корви, Торнир хохотал, не в силах сдерживать радость от того, что идти по доске предстоит не ему, Норта кричала на застывших моряков. В этой суматохе Мира не придумала ничего лучше, чем, оттолкнув стоявшего перед ней мужчину, кинуться к фальшборту и, коротко вскрикнув, свалиться в воду. Она успела услышать только поднявшийся крик, а дальше – тишина. Больно ударившись о морскую гладь, Мира выдохнула остатки воздуха, но страха не было. Плавать она никогда не умела, да и зачем? Мог ли Фелис знать, что ей предстоит отправиться в такое путешествие, да еще и встретить морских ведьм, потерявших человеческий облик от близости Разлома? Инстинктивно пытаясь выплыть, Мира сделала несколько неловких взмахов руками, но ничего не вышло. Тут и там мелькали силуэты ведьм, они окружили жертву, готовясь напасть, но давали ей время испугаться, почувствовать удушье. Чем глубже она опускалась под воду, тем темнее становилось – лучи солнца больше не доставали до нее, вода стала почти черной, а присутствие чудовищных женщин ощущалось острее. От недостатка воздуха голова начала кружиться, и вот, почти потеряв сознание, Мира увидела ее – прекрасную девушку, которая приблизилась к ней, улыбнулась и, обхватив ее лицо ладонями, начала превращаться во что-то ужасное, отвратительное, покрытое чешуей и костяными наростами. Ослепительная улыбка превратилась в оскал из острых зубов, похожих на маленькие пилы, покрытых зазубринами, чтобы легче было рвать плоть. Когтистые лапы вцепились в плечи жертвы, блестящий серебром хвост прижался к ее ногам. Прямо сейчас ведьма готова сожрать ее, показав свой истинный облик. «Достигая пика своей силы, искра открывается и становится уязвима» – так сказал Ясу, показывая ей то, чем она может пользоваться и обладать. Только сейчас Мира поняла, что он имел в виду. Позволив морской ведьме приблизиться, Мира схватила ее за шею и, почти ничего не видя из-за черных кругов, пляшущих перед глазами, ощутила сильный толчок, а потом – вибрацию, расходившуюся от нее по воде. С острой болью на шее прорезались жабры, первый вдох дался с трудом, казалось, что она захлебывается, но борясь за жизнь, тело быстро привыкло к этому странному чувству. Извиваясь, ведьма открывала пасть в беззвучном крике, пока голубые искры ее силы перетекали к той, кого мгновение назад она пыталась сожрать. Кружившие вокруг чудовища сбежали прочь, наблюдая, как иссыхает тело их предводительницы и как крепнет Мира, держащая ее за горло. Когда от морской заклинательницы осталась лишь пустая оболочка, лишившаяся и юности, и облика зверомага, Мира посмотрела вниз и увидела, что у нее больше не было ног, только большой, сильный хвост, переливающийся в редких лучах, пробивающихся сквозь толщу воды. Отпустив бездыханное тело, она наблюдала, как оно медленно уходит на дно, уставившись на нее белоснежными глазами. Корабль Дарога рухнул в воду, как только последние искры жизни погасли в теле ведьмы. Помня о том, что в корпусе судна есть пробоины, Мира торопливо поплыла вверх, к поверхности, чтобы помочь тем, кто остался на палубе. Сила ведьмы клубилась в ее жилах, жгла их, ища выход, и она знала, как выпустить ее, теперь точно знала. Вскинув руки, Мира подняла корабль в воздух и, сосредоточившись на силе, пронизывающий ее новое тело, дала ему ход сильным толчком энергии – судно полетело вперед, но не по воде, а по воздуху, лишь слегка задевая поверхность моря килем. Повинуясь ее, поднялся ветер, надувший паруса, скорость увеличилась и вскоре борт скрылся из виду. Она плыла следом, но в один момент силы оставили ее, под водой показались привычные, бесполезные в такой ситуации ноги, и, ощутив приступ панки, Мира начала тонуть. Глава 2. Материнское Древо. Пытаясь откашляться, она снова и снова выплевывала воду, так много, словно до этого пыталась выпить море. Когда соленый поток иссяк, Мира перевернулась на спину и уставилась в предрассветное небо. Дыхание выровнялось, но вдохи оставались рваными и резкими, будто она забыла, как дышать на суше. Камни, из которых состояла полоса пляжа, больно впивались в кожу, но сил подняться не было. В утренней тишине послышались шаги и, резко сев, Мира увидела идущих к ней девушек. По красоте лиц понятно, что они тоже ведьмы, как та, которую пришлось убить, чтобы с помощью ее силы направить корабль северян в сторону от Разлома. «Они убьют меня?» – одинокая мысль кружила в голове, когда три обнаженные женщины обступили ее. – Мы вынесли тебя на берег. – прошептала одна из ведьм. – И не тронем тебя. – кивнула другая. – Тогда что вам нужно? – сидеть под взглядами морских обитательниц стало некомфортно, поэтому Мира попыталась встать на ноги, но не смогла. – Если будешь плыть обратно – позови нас. Мы проведем твой корабль через Разлом. – Вы ведь убить нас хотели. – хмыкнула Мира, вглядываясь в холодные лица. – А теперь предлагаете вас позвать? – Лао свел с ума шепот Разлома. – на лице темноволосой ведьмы появились хоть какие-то эмоции. – Мы уходим в море навеки не для того, чтобы топить корабли, а чтобы помогать им. – Многие годы назад Разлом стал…другим. – подтверждая слова подруги кивнула блондинка. – Раньше он пел нам, рассказывал о том, как прекрасна жизнь в его водах, наполненных магией. А теперь он шепчет. – А наши тела?! – раздраженно воскликнула первая. – Мы были прекрасными девами десятки лет, а потом вода исказила нас, эти зубы… – на лице ведьмы отразилось неподдельное мучение. – Главной была Лао и она первая поддалась уговорам Разлома. – Лао была вашей Альфой? – задумчиво уточнила Мира. Звонкий смех заклинательниц разрушил тишину утра, они улыбались и качали головами до тех пор, пока одна из них не кивнула, снисходительно глядя на гостью: – Если тебе так понятнее, чужестранка. – Это повсюду происходит. – вдруг поняла Мира. – Правда, что у Альфы связь с нашим миром намного теснее, чем у простых людей? – Конечно. – кивнула темноволосая. – А что? – Я уже видела такое. Игнорируя заинтересованные взгляды новых знакомых, Мира судорожно вспоминала все, что ей довелось увидеть на Севере. Черная Река предпочла убить своих детей, которых оберегала сотни лет, чем оставить их творить зло, приносить бессмысленные жертвы. Видения в доме Браты было не от Черной, а от самой ведуньи, которая неправильно толковала образы, посылаемые ей духом. По своей природе Река – защитница Севера, любящая мать, хранительница живых и мертвых, она не могла желать смерти сотням людей в Столице. Если ведуньи севера получали неправильные видения, а морской ведьме Лао шептал сводящий с ума Разлом, значит ли это, что… – Что это повсюду? – вслух спросила себя Мира и, опомнившись, прикрыла рот рукой. – Где я? Куда вы меня вынесли? – Это остров Материнского Древа. Мы… – Мне нужно попасть к нему. Помогите? Девушки дружно подали руки Мире, которая, поморщившись, едва смогла встать прямо. Все тело болело, будто ее долго избивали. – Не знаете, куда мне идти? – Древо не говорит с каждым. – робко сказала одна из ведьм. – Оно меня звало. – уверенно ответила Мира. – Просто иди вперед и найдешь его. Невозможно пропустить. – Хорошо. И спасибо. – попытавшись улыбнуться, она кивнула спасительницам. – Позови Кио, когда понадобится помощь с Разломом! – крикнула темноволосая заклинательница, скрываясь в воде. Стащив промокшие ботинки, Мира связала их между собой и повесила на плечо. Идти босиком было больнее, но легче, мокрая одежда прилипала к телу и вызывала приступы раздражения и желание стащить с себя все, оставшись нагой, как ведьмы. Выбравшись с пляжа, она удивленно огляделась – весь остров цвел, словно весной. Зеленая трава, деревья с цветами, воздух стал заметно теплее. Куртка, доставшаяся ей от южан, осталась на корабле, поэтому такая перемена погоды только на руку, она хотя бы не рискует замерзнуть насмерть. Такой весны она не видела никогда – на Стороне Заката деревья начали погибать давным-давно, трава уже просыпалась пожухшей, такого буйства красок не застал, наверное, даже Фелис. Кое-что в пейзаже выглядело странным – огромные корни, возвышающиеся над землей то здесь, то там. Понятно, почему ведьмы сказали, что пропустить Мать-Дерево невозможно – оно повсюду. Когда впереди показалась выложенная белым камнем тропинка, Мира поняла, что остров вовсе не пустынный. Кто-то живет здесь, тот, кто зажигает фонари, заботливо расставленные вдоль дорожки. Пожав плечами, она пошла вперед, теперь уже по теплым камням. Ноги неприятно саднило после прогулки по земле, но не настолько, чтобы эта боль мешала идти к цели. Силы возвращались с каждой минутой, шаг становился легче, дышалось проще, будто воздух в этом месте исцелял. Когда первые лучи солнца окрасили верхушки деревьев, Мира увидела цель своего путешествия. Ей представлялось, что это огромное, исполинских размеров древо, возвышающееся над остальными, но перед ней стояло скромное растение, не многим выше других, с толстым стволом, и пышной кроной, окрашенной в осенние цвета. Только корни его клубились тут и там, словно небольшие холмы, казалось, что они пронизывают остров насквозь и уходят туда, под землю, а затем – глубоко в море. Подойдя ближе, она не заметила ни стражи, ни охраны или хотя бы других паломников. Мать-Дерево стояло в полном одиночестве, подставляя себя солнцу и наслаждаясь им. В полной тишине, нарушаемой только шелестом листвы, Мира чувствовала себя странно. Что теперь делать? Говорить с ним? Стоит попробовать. – Долго стоять там будешь? – раздался сварливый, скрипящий голос откуда-то сверху. – Давай, подходи ближе, мы тебя давно звали! – Не дави на нее! – Могла бы и поторопиться! Мира попятилась от окружившего ее нестройного хора голосов. – Не бойся. Подойди ближе. Последний голос заставил умолкнуть все остальные. Непонятно, как именно говорит Древо, может, этот голос раздается прямо в голове, но Мира послушно подошла ближе к стволу, осторожно переступая через корни. Остановившись так близко, что можно в деталях разглядеть шершавую кору, она замерла в нерешительности. – Сейчас я явлюсь тебе, но ты не должна пугаться. – спокойно сказал голос. Не успела Мира опомниться, как на ветвях Мать-Дерева стали появляться человеческие черепа, щелкающие зубами, хохочущие, а кое-где – головы! Настоящие людские головы с лицами, грустные и веселые, мрачные, полные и худые, все они смотрели на нее. – Садись, будем говорить. – проскрежетал череп, висящий прямо над головой Миры. – Давай, не задерживай Мать. – Поторопись, девчонка! Головы вторили друг другу, перебивали сами себя, в их шуме почти невозможно разобрать спокойный глас самого Древа, но пришлось повиноваться – Мира села на землю, поджав под себя ноги. Через несколько минут увлеченных споров черепа замолчали, и в разговор вступил тот самый спокойный голос. – Спрашивай. – великодушно сказало Древо. – Люди на корабле, они живы? – тут же выпалила Мира, мысленно отругав себя за поспешность и волнение. – Живы. – прокряхтел череп. – Прямо сейчас какой-то мальчишка нарывается на драку. Точно, нет сомнений, все живы.