– А сила Короля все еще во мне? – Конечно. Он запечатал ее, чтобы быть уверенным в том, что ты донесешь его весточку до Королевы. Если тренироваться, то ты научишься удерживать силу без печатей. – Хитрый юный король. – хихикнула голова девчонки, висевшая рядом со стволом. – Не рассказал правды. – Думаю, у него были причины. – примирительно ответила ей женщина. – Ты должна знать кое-что еще. – глубокий голос Древа зазвучал вновь. – За использование магии нужно платить. – Что? Чем? – недоумевая, Мира переводила взгляд с одного усмехающегося лица, на другое. – Зверомаги теряют человеческий облик со временем. – хрипло сказал старец. – Магия элементов тратит жизненную силу людей. Чем больше используешь – тем сильнее устаешь. Кровотечения из ушей и носа – самое слабое проявление физического истощения из-за использования силы. – продолжила светловолосая голова девушки. – Но ты рискуешь умереть, если возьмешь больше, чем сможет вынести твое смертное тело. – Древо ненадолго умолкло. – На севере ты почти сгорела. Дважды. Силы Короля слишком много, ты не можешь справиться с ней. По пути к Городу Лун выпускай ее, пусть твой спутник тебя научит. – Поэтому я чуть не сожгла Лоти в топи? – тихо спросила Мира. – Искра хочет жить. А искра Короля хочет добраться до своей возлюбленной. Тебя спас оберег Ясу, если так понятнее. – ответил мужчина. – И много таких людей, как я? – В былые времена их было достаточно. Они могли забирать искру у неизлечимо больных, хранить силу погибших близких людей, как сувенир, на память. Нет однозначного понимания, хорош этот дар или плох, однако, он позволяет побыть зверомагом или магом огня, заклинать воду или вздымать землю. Обычно такого выбора людям не дано – ты выбираешь магию и идешь по ее пути. Однажды выбрав, выбора не отменить. – спокойно подвела итог улыбчивая женщина. – Мы чувствуем в твоей душе смятение, но это нормально. Настало время спросить тебя, выполнишь ли ты наш указ? – Выполню. – кивнула Мира. – Мы доставим весть Короля. – Тогда спеши, девочка. – ветви дерева затрепетали и говорящие головы исчезли, словно их и не было. – В конце дороги найдешь храм, а в нем тех, кто поможет тебе. Поднявшись, Мира еще раз посмотрела на Материнское Древо, мягко покачивающее ветвями и, потирая онемевшие ноги, направилась к мощеной дорожке. Как и говорили черепа, в конце дороги Мира увидела храм – невысокое здание с колоннами, позеленевшими от времени. Какие-то растения обвивали их, сплетаясь в причудливые узоры, росли вверх, пробиваясь между трещин, карабкаясь к покатой крыше. От храма веяло прохладой и, войдя под его своды, она почувствовала соленый запах моря особенно остро, словно помещения были затоплены много лет. В первом же зале, куда попадал каждый, кто добирался до этого места, стоял небольшой фонтан, изображающий Мать-Дерево и множество его помощников – существ, сплетенных из ветвей и листьев. Вокруг него расположилась команда Дарога, сам капитан и, конечно же, южане, которые первыми заметили появление Миры. – Ну надо же! – закричал Дарог, хлопая себя по ляжкам. – И правда живая! – Не может быть. – Норта сжала какой-то кулон, висящий на шее. – Не могу в это поверить. – Ты зачем в воду прыгнула? – капитан встал и растеряно развел руки. – Все это время хотел только этот вопрос задать. – Чтобы спасти Лоти. – просто ответила Мира, пожав плечами. – Разве он должен был умереть там? А у меня был шанс. – Ты не знала, есть ли у тебя шанс. – вмешалась Корви, сверля спутницу глазами. – Как ты вообще выжила? – Дайте ей отдохнуть и поесть. Мягко ступая, в зал вошло такое же существо, которое сотворило Древо на глазах опешившей Миры. Лицо у него было женским, спокойным, юным, с черными бровями и волосами, отдаленно напоминающими об Ульфе. – Можете называть меня Шаей, я – жрица Материнского Древа. Вы должны отправиться в путь завтра утром, мои сестры соберут для вас еду и сухую одежду. А пока я принесу для вас еду. Легко поклонившись, Шая покинула зал, скрывшись в одном из незаметных боковых проходов. Дарог присвистнул: – Вот это гостеприимство! – Древо хочет, чтобы мы отправились в путь как можно скорее и сделает для этого все, что сможет. – сказала Мира, садясь на набитый какой-то сухой травой матрас. – Древо хочет? Ты говорила с ним? – удивленно уточнила Норта. – С самого утра говорила. – Чтоб меня зверомаги разорвали, всегда думал, что это только легенды. – дрогнувшим голосом сказал Рон. – Да мы и в диких ведьм особо не верили, пока сами не увидели. – пожал плечами капитан. – Будет что детям рассказать, жаль только даже они не поверят. А жена вообще на смех поднимет, это уж точно. – Грета? Еще и побьет, решит, что вместо плаванья ты ушел в запой. – расхохоталась Норта. Люди смеялись, но искоса поглядывали на сидящую неподалеку Миру, которая пыталась растереть ноги после нескольких часов, проведенных в одной позе. – Дай помогу. – плюхнувшись рядом, Корви оттолкнула ее руки и приложила ладони к ее ноющим коленям. – Вот, так-то лучше, а то Лоти полезет, только хуже сделает. – Спасибо. – удивленно сказала Мира. – Когда ты в воду прыгнула, я, если честно, рот открыла от удивления, да так и не смогла закрыть до самого берега. – кажется, слова давались девчонке с трудом. – На палубе такое началось! Лоти следом почти выпрыгнул, да только Дарог держал крепко. Ты спасла его, понимаешь? В море закон – это капитан. И если он решил, что по жребию определят жертву для морских тварей, то так и будет. – Я решила, что… – Мне хоть не ври. – перебила Миру шпионка. – Все так быстро произошло, ты не могла ничего решить. Просто прыгнула и все. И меня это так удивило, что… – опустив глаза, Корви застенчиво прошептала: – Прости меня. Я была несправедлива к тебе. – Перестань. Разве ты не сделала бы того же? – Нет. – честно ответила девушка. – Мы называем друг друга братьями и сестрами, но в такой ситуации я бы вместо него в пасть к ведьмам не полезла. Мы несколько лет вместе готовились к службе, но вот умирать ради него я не готова. Так странно, лет пять думала, что он – моя судьба, мой выбор, человек, с которым нам вместе суждено коротать старость. А когда выбор встал – смерть или он, сразу поняла, что не любовь это вовсе. – закусив губу, Корви посмотрела ей в глаза. – Я плохой человек? Растерявшись от внезапного откровения южанки, Мира не смогла ничего ответить. Несколько жриц внесли в зал большой котел, поставили его недалеко от гостей и принялись раздавать деревянные миски и ложки. Корви вскочила и отошла, делая вид, что ничего странного не произошло. Оказывается, Мира безумно проголодалась. Густой суп, сваренный жрицами, оказался невероятно вкусным и состоял, кажется, из рыбы. Вся команда единогласно выразила свое восхищение, дружно орудуя ложками, а Шая лишь едва заметно поклонилась и снова ускользнула куда-то, предварительно сказав, что гостям следует выспаться перед отплытием. Отставив посуду, люди легли на матрасы, переговариваясь, делясь впечатлениями, периодически кто-то подходил к Мире и сжимал ее плечо, показывая свое уважение. Непривыкшая к такому вниманию, она только кивала и пыталась улыбнуться в ответ, ничего не говоря. Когда совсем стемнело, а в храме зажглись факелы, к ней подошел Лоти. Сев рядом, он молчал какое-то время, а затем сказал: – Ты же умереть могла. – И ты бы умер. – пожала плечами Мира. – Корви сопроводила бы тебя к Городу Лун и без меня. – Ты что, странный? – закатила глаза она. – Нужно было стоять и смотреть, как тебя в воду бросают? – Но все так и сделали бы. – Потому что у них нет выбора, а у меня он был. Да и ведьмы оказались не такими уж и монстрами. – Эти твари? «Не такими уж и монстрами»? – он посмотрел на Миру так, словно сомневался в ее рассудке. – Их Альфу свел с ума Разлом, а остальные не могли не подчиниться ей. – И как она тебя отпустила? – Я убила ее. – ответила Мира и только в этот момент ощутила страх от содеянного. – Мира… – Если хочешь знать, то я схватила ее за горло, забрала ее силу и, используя ее, помогла кораблю пройти Разлом. А потом мне помогли оставшиеся ведьмы. Опешивший Лоти смотрел на нее во все глаза. На его лице читалось недоумение, он не мог поверить в то, что рассказывала ему подруга. – Я даже не знал, что такое возможно. – наконец сказал он. – Мог просто поблагодарить меня. – Спасибо. – Пожалуйста. Помолчав, южанин робко сказал: – Иногда мне не хватает Ульфы. Вот кто мог разрядить обстановку. Улыбаясь, Мира легко толкнула Лоти плечом. Тяжесть после разговора с Древом только усиливалась, но какой смысл размышлять над тем, что уже происходит? Им просто нужно добраться до Королевы, а дальше – будь что будет. Жрицы храма разбудили гостей еще до восхода солнца. Заспанные, но все же отдохнувшие, люди длинной вереницей двинулись к оставленному на берегу кораблю, предварительно поблагодарив Шаю за помощь. Когда команда скрылась в предрассветных сумерках, жрица остановила Миру, мягко взяв ее за локоть. – Мать просила передать тебе кое-что. Приняв послание Древа, Мира нахмурилась и, кивнув, пошла следом за друзьями, которые остановились у лестницы, дожидаясь ее. На душе стало еще беспокойнее, хотя, казалось бы, куда больше. Это путешествие казалось бесконечным, словно они покинули Столицу много лет назад, но все еще не приблизились к конечной цели. Но на самом деле прошел едва ли месяц, а впечатлений хватит на всю жизнь.