– С отцом, который целыми днями сидел в комнате, обкуренной благовониями, и пытался связаться с женой и дочерью. – обернувшись, злобно добавил Лоти. – Конечно, отец возненавидел всех магов, избравших путь обращения в зверя. И когда сын сказал, что выбрал именно эту дорогу, он вышвырнул его из дома. – Мне было четырнадцать лет. – сквозь зубы прорычал Лоти. – Я оказался один, без денег, спал в переулках, ел отбросы, чтобы… – Но не отказался от своего пути. Ноа снял плащ и сказал: – Идите спать. Вас ждет долгий путь. Пораженная разразившейся драмой, Мира вошла в комнату, где спала Корви, и увидела разложенные на полу матрасы. Забравшись под легкое одеяло, она смотрела, как Лоти сидит на полу, склонив голову к коленям. Он не ложился очень долго, наверное, мысленно возвращаясь в тот день, когда отправил сестру прятаться. – Уже поздно. – прошептала Мира, увидев в окне высоко стоящие луны. – Завтра весь день нужно провести верхом. Укрывшись, Лоти отвернулся, но его плечи дрожали от сдерживаемых рыданий. Его стало невыносимо жалко, а вместе с жалостью пришел стыд за то, что она вынудила его рассказать все это, снова вернуться в то время, вспомнить об утрате. Протянув к нему руку, Мира осторожно взяла друга за плечо, но он резко дернулся, скидывая ее ладонь. Утро выдалось солнечным, но атмосфера в доме оракула царила напряженная – никто ни с кем не говорил, завтракали в тишине, потом Лоти переоделся в форму и терпеливо ждал, пока Мира справится с замком куртки, который заело. – Давай помогу. Наклонившись, Ноа легко достал кусок ткани, забившийся в «молнию» и застегнул одежду. Улыбнувшись, он провел рукой по лицу Миры и, разглядывая шрам, сказал: – Я мог бы это убрать. Кажется, он магический, но я могу. Зачем портить такое симпатичное лицо. – Не нужно. – покачала головой Мира. – Я уже привыкла к нему. – Уши обрезали, да? – понимающе кивнул Ноа. – Плохая работа. – Это сделал отец. Он… не был силен в магии. – неохотно призналась она. – Хоть я и живу в глуши, но слышал, что творится на Стороне Заката. Мне очень жаль, что тебе пришлось пережить все это. – в голосе оракула звучало неподдельное сочувствие. – И мне жаль. – тихо сказала Мира, имея в виду историю, которую они с Лоти рассказали ей. – Раны имеют свойство затягиваться. Я уже понял, что мой сын ничего не расскажет, но прошу, ответь только на один вопрос: зло, из-за которого сотрясается наша земля, идет с Запада? – Материнское Древо сказало, что оно повсюду. – уклончиво ответила Мира. – Что? Ты видела Древо? Говорила с ним? – от удивления Ноа даже отступил на шаг назад. – Кажется, я не понимаю совершенно ничего. – Знайте только, что каждая смерть умножает зло, делает его сильнее и приближает что-то ужасное. – тихо сказала она, сжав предплечье оракула. – До свидания. Без помощи Корви забраться в седло удалось далеко не сразу, однако все получилось, и жеребец бросился прочь от дома. Прижавшись к спине Лоти, Мира опустила лицо и зажмурилась, чтобы ветви деревьев не хлестали ее. Наверное, он был прав, когда сказал, что знать о его прошлом совсем ни к чему. Оказывается, его собственная жизнь была ничем не лучше судьбы тех, кто живет на Стороне Заката. Неужели каждый человек, не зависимо от того, носитель он искры или нет, скрывает внутри себя такую же тайну? Тяжелую, мрачную, о которой не рассказать никому, даже напившись. Ее собственная история, жизни Чузи и Тамилы, короткая повесть одаля Ларты – можно продолжать до бесконечности. Да, Мать-Дерево говорило сущую правду – зло наступает вовсе не со Стороны Заката, оно повсюду, и только растет с каждым днем. Глава 4. Дети Пламени. После целого дня пути верхом болели спина и ноги, постоянно затекающие в непривычном положении. Лоти выглядел измотанным и уставшим, но не позволил останавливаться, чтобы отдохнуть. Только благодаря тряске южанин соглашался делать привал, чтобы поесть. Делать это верхом оказалось невозможно. Когда темнота стала полной, а конь мчался вслепую, Лоти сжалился и скомандовал остановку. Никаких укрытий поблизости не оказалось, вдали виднелись огни города, но он не пожелал сбиваться с курса, поэтому, разбив лагерь под единственным деревом в округе, путники устроились на ночлег. – Завтра в это время мы будем у границы. – сказал Лоти, разрывая пополам остатки хлебной буханки. – Оттуда долго добираться до Города Лун? – День, может, полтора. Этот путь кажется бесконечным. Пока они ели, к костру направились две темные фигуры, которые Лоти заметил почти сразу. Оказавшись в свете огня, невысокая женщина выставила руки вперед и сказала: – Вы не могли бы нам помочь? У нас повозка сломалась, колесо отлетело и укатилось в поле. Не можем найти и дальше ехать тоже не можем. Вглядываясь в открытое, бесхитростное лицо незнакомки, Лоти произнес: – Дождитесь утра и найдете свое колесо. – Времени нет. – угрюмо буркнул ее спутник в бороду. – У нас старшая дочь рожает, мы к знахарке ездили за травами. – Пожалуйста. – тихо сказала женщина, переводя светлые глаза с Лоти на Миру. – В округе ни одной живой души, а пока мы ищем проклятое колесо, моя дочь может умереть. Какое-то время южанин рассматривал незнакомцев, но затем, кивнув, поднялся на ноги и обратился к ним: – У нас есть только два готовых факела, так что придется разделиться. Предлагаю отправить девушек направо, а мы с тобой поищем на левой стороне поля. – Колесо было как раз левым. – кивнул мужчина. – Но могло укатиться куда угодно. Запалив факелы от костра, люди двинулись вперед, оставив коня и мешок с едой под деревом. Повозка действительно нашлась, и колеса правда не было. Мира заметила, как напряжение с лица Лоти понемногу пропадает. Кажется, он очень недоверчиво отнесся к странной ночной встрече, хотя, если быть честной, она сама все еще держалась подальше от пары, чтобы иметь возможность убежать или увернуться от удара. Это странное путешествие кого угодно заставит перестать доверять незнакомцам. – Ну, пойдем. – позвал Лоти мужчину. – Если вы первыми найдете – кричите. – обратился он к Мире, сворачивая в поле. Пожав плечами, женщина двинулась в другую сторону. Мира шла за ней, вглядываясь в хрупкую фигурку. Незнакомка начала говорить внезапно, заставив ее вздрогнуть. – Не могу поверить, что мы застряли здесь. Если моя дочь умрет, я не смогу с этим жить. – В дороге может случиться что угодно. – ответила Мира. – Но почему именно сейчас, а? Говорила я ему: не гони так быстро! Но нет, конечно, кто станет слушать женщину. Глубоко вдохнув, Мира попыталась сохранить спокойствие, но скрыть дрожь в голосе не смогла: – Куда, говоришь, вы ехали? – Ну, там, впереди город. – неопределенно ответила собеседница, но остановилась, не оборачиваясь. – А что? – На Стороне Восхода не говорят «кто станет слушать женщину». – медленно отходя назад, сказала Мира. – Так говорят только на Стороне Заката. Молниеносным движением незнакомка выбила из ее рук факел и бросилась на нее. Повалив Миру на землю, она ударила ее по лицу и, придавив своим весом, сказала: – А ты не такая тупая, как показалось. Но вот ума шрам скрыть не хватило – по нему-то мы и нашли вас. – Слезь с меня! – пытаясь вырваться, она хотела закричать, но женщина закрыла ей рот ладонью. – А вот орать не надо, мы же не хотим привлекать внимание твоего дружка. С ним разберется Шон, можешь поверить. Охнув от неожиданности, западная шпионка отняла руку ото рта своей жертвы и зашипела: – Укусила! Мелкая тварь! – Лоти! – заорала Мира, извиваясь под женщиной. – Лоти-и-и! Удар по лицу заставил ее замолчать. Из уголка губ по щеке скользнуло что-то теплое. – Сейчас мы все закончим. – женщина распахнула куртку и достала что-то из внутреннего кармана. – Смотри, что у меня есть. Она поднесла к глазам Миры стеклянный шприц с тонкой иглой. Что-то знакомое клубилось в емкости, синее, извивающееся, живое. – Не может быть! – выдохнула она. – Что ты делаешь?! Над головой промелькнуло что-то большое, сбившее женщину на землю. Ее крик превратился в противное бульканье, а потом все стихло. Сев, Мира смотрела, как Лоти в облике дикой кошки отходит от тела с разорванным горлом. Обратившись в человека, он держался за руку и беспомощно смотрел на спутницу. – О, нет. – прошептала она, поднимаясь на ноги. – Он что, уколол тебя?! – Я шел впереди, и он просто ткнул мне чем-то в плечо. – Лоти, это синий огонь. – выпалила Мира. – У нее в шприце был синий огонь! Они молча смотрели друг на друга до тех пор, пока на лице южанина не отразился ужас и понимание. Он принялся шарить в траве и через какое-то время жестом подозвал Миру к себе. На земле лежал синий шарик, похожий на каплю масла в воде. Он перекатывался, разделялся, вновь собирался в целое и замирал. – Видела когда-нибудь такое? – тихо, словно боясь испугать каплю искусственного огня, спросил Лоти. – Никогда. В Столице он всегда заперт в стекле – в лампах, светильниках, везде. – Удивительно. – голос южанина дрогнул. – Представляешь, что это? Часть кого-то, какого-то человека.