В десантном деке штурмбота, к которому Кот, выказывая уважение, лично проводил Йокха, уже сидела Тень. Вещей у нее с собой почти не было, если не считать навороченный скаф и небольшой кофр. — Угу, решила, значит, вопрос? — полуутвердительно произнес здоровяк. — Хорошо. Ну, капитан… Будет необходимость — залетай! Тут тебе всегда рады будут, ты знай об этом! Йокх аккуратно хлопнул Кота по плечу. — Обязательно! — вежливо ответил Кот. — Загляну… м-м-м… через месяц, примерно. Крейсер же мне нужно будет забрать? — Ах-ха-ха! — расхохотался здоровяк. — Нужно! И полную оплату произвести! В общем — ждем! Йокх полез внутрь бота. Кот и сам сделал вслед за ним пару шагов по аппарели, с интересом поглядывая, поместится ли эта туша в стандартную «чашку»? Ничего, поместилась. Бот сошел со стартового стола, прошел процедуру шлюзования и направился к станции. Кот, отсутствующим взглядом вперившийся в переборку, опустился на какой-то ящик. Помаргивая огоньками ходовых двигателей и проблесками габаритов, от него улетала часть прошлой жизни. Та часть, какую он и загнал было «глубоко внутрь», но которая вот сейчас, не спросясь, «выползла наверх»… Обратным рейсом бот доставил на борт группку весело галдящей десантуры, прекрасно отдохнувшей и хорошо отъевшейся за «месяц без командира». Увидев задумчивого Кота, подпиравшего спиной переборку, десантники враз примолкли и легкой трусцой, подхватив баулы, убрались из ангара, гадая по дороге, «прилетит» ли им за опухшие морды? Но командиру было не до них. — Кэп… То есть — командир! — впавшего в задумчивость Кота бесцеремонно подергал за рукав комбеза Лерой, тащивший за собой небольшой контейнер на колесиках. — Я прибыл! Мне куда? Отвлекшись от своих мыслей, Кот смерил Лероя отсутствующим взглядом, все вспомнил, и, не говоря ни слова, отправил ему точку. — Отлично! — подхватился Лерой. — Я пошел! Кот отдал ему каюту Тени. Ей эта каюта была больше не нужна. — Курс на Бей-восемнадцать! — скомандовал он. Находящийся в рубке штурман прекрасно понял команду, и крейсер, с пристроившимся к нему транспортником Зула и парой эсминцев, пошел на разгон. 102 — Командир, что-то странное у них происходит. — рядом с Котом соткалась голограмма колонеля. — Веним! Ты?! Как?! — Кот даже отшатнулся от неожиданности. — Так вы ж меня давно уже подключили. Воспользовался короткой связью. — пожал плечами колонель. — Говорить я не особо люблю, мне Зула с его вопросами более чем хватает. Анализирую происходящее вокруг, все, как мы договаривались. Куда-то лишний раз лезть — желания никакого нет, пока что осваиваюсь в «нынешних реалиях»… Так вот: там, на станции, что-то странное происходит. Взгляни сам. Я бы посоветовал предложить помощь. ИскИн крейсера услужливо предоставил картинку с внешних камер. Темно-серая станция, подсвеченная многочисленными огоньками, странно помаргивала. Мощная оптика приближала, как могла. — В районе стапеля. — подсказал Веним, параллельно отслеживавший ту же картинку. Лампы и прожектора освещения то загорались, то гасли, образуя странные ломаные линии. Какие-то линии оставались неизменными, какие-то пересекались и накладывались друг на друга, периодически шло беспорядочное мигание, но потом все повторялось обратно. На отправленный запрос никто на станции не ответил. Развернув корабли, Кот направился обратно. — Йокх! У вас все в порядке? — добравшись до радиуса прямого вызова, запросил он напрямую. — Да, все хорошо. — напряженно ответил тот. — Небольшие трудности с новым иском. Все системы норма, но с освещением что-то не то. Ребята, видимо, при изготовлении перемудрили, придется снимать и обратно возвращать! — Справитесь? — уточнил Кот. — Конечно! — ответил здоровяк. Вернувшись на прежний курс, группа снова начала разгон. Однако Коту что-то не давало покоя! Эти ломаные линии… Моргающие, повторяющиеся или пересекающиеся определенным образом… Как будто молчаливый сигнал кому-то! Кот задумался. Пересечения, скругления, параллельные линии… Что-то это напоминало… Осознание пришло внезапно. Так, что Кот едва не подпрыгнул! — Обратный курс! — рявкнул он, вызвав недоуменные взгляды всех, находящихся в рубке. Все эти пересекающиеся и закругленные линии сложились в буквы, а буквы — в слова. «КОТ» и «КИС»! Вот что кто-то отчаянно пытался написать! Уже порядком им подзабытыми земными буквами. Корабли в очередной раз развернулись. — Йокх! — снова вызвал Кот. — Чего тебе опять? — в голосе здоровяка сквозило явное недовольство. — К вашей команде никто последнее время не присоединялся? За исключением Тени? — сдерживая волнение спросил Кот. — Нет, никого не было. — буркнул Йокх. Значит — точно! Значит — новый ИскИн! — Иска, говоришь, менять будешь? — уточнил Кот. — Я выкуплю! — Нет, не пойдет! — ответил Йокх. — Этот по любому сдать надо, без возврата не будет замены. — Я за полную цену выкуплю! — пообещал Кот. — На новый тебе хватит! — И так не пойдет! — отказался здоровяк. — Получится, что я без согласования перепродаю их работу, а там этого ох как не любят! Новый мне после этого не продадут! — Тогда предлагаю обмен! — твердо пообещал Кот. — Я тебе — полноценный станционный, ты мне — этот! — Откуда у тебя такое? — подозрительно спросил Йокх. — Учти, мы в Федерации, заявку на регистрацию я уже подал! «Паленого» мне не надо! — Досталось по случаю. — опроверг его сомнения Кот. — Там все чисто, иск только в тестовых пусках был, все логи на месте. Полностью новый, по Имперской технологии. — Это та, в которой живые мозги используются? — проявил осведомленность Йокх. — Знаю, знаю… Я согласен! — Вот и договорились! Жди! — закончил связь Кот, отправил команду на «подготовку товара» и тут же был вынужден ответить на вызов Зула. — Кот! — возбужденно сверкая глазами, Зул едва ли не потирал руки в предвкушении. — Я правильно понял? Мы продаем нашего ИскИна? Йокху? По какой цене? Может, имеет смысл еще поторговаться? — Я не продаю, я меняю. — ошарашил его Кот. — Но… — у Зула от такой новости вытянулось лицо. — Ты уверен? — Закрытый канал. — буркнул Кот. Вокруг капитанского ложемента возник столб света, а генераторы помех завели свою тихую песню. Теперь никто из окружающих ни визуально, ни с помощи электроники, не смог бы понять, о чем говорит капитан. — Зул, помнишь, я рассказывал, откуда я? — начал Кот. — Да… — осторожно ответил «бухгалтер», всегда относившийся к тому рассказу не более, чем как к сказке, предназначенной скрыть то, что командир о себе раскрывать не хотел. — Так вот: я меняю иска на иска. У меня есть предположение, что там как раз один из тех ИскИнов, про которых я говорил. Моих друзей. — Кот прикрыл глаза. — Возможно, я и ошибаюсь, но… Иначе проверить никак нельзя. А за возможность их вернуть я отдал бы многое! ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Ну… смотри сам, командир… — Зул отвел глаза в сторону. — Готовь «нашего» ИскИна к передаче. — твердо приказал Кот. — Свяжись с Миношем, передай, что задержимся. Отбой связи! 103 — ИскИн! Контроль атмосферы, тест! — скомандовал Сиг, пряча в карман кусочек пластичной замазки. Старый ИскИн быстро прогнал тестовый комплекс, после чего честно доложил: — Неисправны газоанализаторы два, три, шесть в каюте номер…