По статусу положено и типа остальным так спокойнее? А ничего, что едь я один, хрен бы меня кто спалил, и я бы спокойненько или разъехался с непонятно откуда взявшимися эльфами, или при нужде навалял бы им люлей. — Вперёд! — махнул рукой Хитик и повёл моё бесполезное сопровождение в сторону от эльфов. Я же ушёл в «скрытность» и поехал им навстречу. «Ещё пятьсот метров, — вела меня Виза. — Триста. Щас, скоро увидишь уже. Идут не скрываясь, падлы остроухие! Вообще страх потеряли!» Я усмехнулся и в целом чувствовал себя спокойно. Питомица изначально ввела меня в заблуждение, когда заорала «много!», и я уже представил себе армию от горизонта до горизонта. На самом деле заблудившихся на подходе к моим землям эльфов было около тысячи, и реальной угрозы Южному Шринанту они не представляли. А вот выяснить, что они тут забыли, очень хотелось. Первый остроухий мелькнул между деревьями, когда нас разделяло метров двести. Я продолжал спокойно идти навстречу и вскоре видел многих. Мда… Бедолаги, холодно вам? Все без исключения эльфы были в тёплых балахонах, надетых поверх явно габаритной брони. Кроме того, все они поголовно были или в тёплых шлемах, или в капюшонах и, очевидно, мало кто из них имел большой опыт езды на лыжах. В общем, на полноценную армию это сборище походило мало. Разве что на бегущую из России наполеоновскую. Хотя при этом они уверенно шли туда, куда уехал Хитик, и наш отряд, скорее всего, заметили заранее. Вариантов контакта было два: в облике хоббита присоединиться к их процессии и послушать, о чем они трепятся, или гордо появиться прямо перед ними и спросить, что они делают на границе моей империи. Решающим аргументом за второй вариант стали воспоминания о том, что эти гады тогда меня заметили и следили за мной, когда я находился в «скрытности». Будет не очень хорошо, если они вдруг и сейчас меня видят — всё-таки хоббит не имеет достаточной защиты. — Приветствую вас в Южном Шринанте! — радушно крикнул я, появляясь в облике человека в двадцати метрах от первой группы остроухих. — Куда путь держите? Эльфы как по команде остановились и переглянулись. Через мгновение ко мне выдвинулись две фигуры в балахонах. — Вы слишком близко не подходите! — снова крикнул я, готовясь врубать «каменную кожу». — Я и оттуда вас услышу. — Присягу нам тебе тоже через пол-леса проорать? — раздался вдруг хорошо знакомый женский голос, и обе «эльфийки» сняли капюшоны. Тревога оказалась ложной — это были Линда и Ронаэль. — Остальные-то точно эльфы? — шёпотом уточнил я. «Ну те, что без капюшонов, вроде да, — сконфужено пробормотала Виза. — Вон, волосы у всех светлые из-под шлемов выбиваются». С широкой улыбкой я направился к своим боевым подругам и по очереди обнял их. — Многоликий! — заговорила Ронаэль, обводя рукой замершие среди деревьев молчаливые фигуры. — Эти эльфы пришли помочь тебе в твоей праведной войне! Будто повинуясь немому приказу, все остроухие сняли капюшоны и опустились на одно колено прямо в снег. — Системную клятву не причинять тебе вред каждый из них уже принёс, — шепнула Линда. — Когда придём в Тотонг, дашь каждому подписать расширенный вариант. — Понял, — также тихо проговорил я и уже гораздо громче, чтобы слышали все, добавил: — Рад приветствовать вас в Южном Шринанте! Вставайте и пойдём. У нас много дел! Эльфы также молча и синхронно поднялись. Вообще, своим поведением они вызывали некоторый диссонанс. Вроде и свои — тут моим дамам можно полностью доверять,— но ведут себя как… Как сектанты какие-то. Ладно, спишем это на «радость» первой встречи с тем, на кого они возлагают большие надежды. — А остальные где? — спросила Линда. — Тут маги в основном, и они вашу делегацию давно заметили. — Пошли дорогу разведывать, — усмехнулся я. — По идее, за нами должен был следить разведчик. Так что скоро Хитику всё доложат, и он нас встретит. — Ну пошли тогда, а то холодновато сегодня. — Пойдём! — я вновь широко улыбнулся, пропуская колдунью и эльфийку вперёд. «Че лыбишься-то? — захихикала Виза. — Скоро тебе с ними и Винессой за одним столом сидеть. А если ещё и я в своём новом облике выйду… Эх! Надо было и Маришку захватить с гоблинского континента!». Да, как-то неожиданно быстро почти весь «гарем» принёсших мне клятву последовательниц собрался вместе. Ну да ладно, спал-то я пока только с Линдой, а с Винессой всего лишь целовался и то давно, так что совсем сложных разговоров, скорее всего, удастся избежать. Да и, откровенно говоря, на них вряд ли останется время. Максимум разок успеем собраться вместе, а потом разбежимся по делам империи, коих без преувеличения множество вагонов и бесконечное количество тележек. А вот за то, что девушки встретили и привели много магов, надо сказать им отдельное спасибо. Маги здорово пригодятся как для возведения укреплений, так и в боях. Жизнь налаживается! * * * Посиделки пришлось отложить. Конечно, всякой ерундой, вроде размещения эльфов и мыслями о распределении ресурсов, мне заниматься не пришлось, зато, как оказалось, тот самый Слулик, глава клана «Дикий огонь», чьё подземелье мы очень хотели посетить, прислал мне письмо с просьбой о встрече. — Граф человек неплохой, — напутствовал меня Фарко. — Но он писец какой тугой и упрямый. А ещё постоянно боится, что его обманут. Так что для убеждения облик гоблина в маскировке лучше не применять. Заметит — кранты. Если поймёшь, что он против чего-то возбух, то заходи с другой стороны. А вот давить не надо. Командующий гарнизоном ещё долго вещал о том, как лучше подступиться к важному, но сложному гостю, и чем дольше я его слушал, тем больше мне нравилась идея «случайно» того спровоцировать, а после — спокойно прибить на дуэли. — А жопу ему подтирать не надо? — раздражённо буркнул я, когда Фарко наконец закончил. — Ты — император, — усмехнулся советник. — Я не знаю, на что ты готов пойти ради процветания государства. Но на всякий случай повторю: прохождение месячного события в подземелье клана «Дикий огонь» хотя бы шестьюдесятью нашими высокоуровневыми бойцами снабдит нас нужными ресурсами для производства разрывных и ледяных гранат минимум на несколько дней интенсивных боев. И не только ими. — А сколько всего народу у него в клане? — Сто двадцать пять, включая самого графа. Но говорю — убедишь взять шестьдесят наших — будет очень хорошо. Пока он согласен на одиннадцать, включая тебя. — Ла-а-адно, — протянул я и глубоко вздохнул. — Он хоть успеет узнать о нашей победе в Варбенте? А то неестественно получится, если я сам ему об этом начну рассказывать. — Успеет. Там в приёмной уже сидят подставные офицеры, и они готовы «случайно» начать обсуждать наши военные успехи и присоединение эльфов. — Хорошо. Как он будет готов — зови. Ждать пришлось недолго. Вскоре дверь распахнулась, и в неё вошёл крепкий высокий мужик под сорок. Длинные русые волосы собраны в хвост, борода аккуратно пострижена. «А доспехи ничего такие, стильные, — одобрительно прошептала сидящая на столе Виза. — Тебе надо такие же, а то ходишь вечно в одном и том же». — Граф Слулик, — представился важный гость, покосившись на огромную летучую мышь. — Илья Первый Многоликий, — кивнул я, указывая на кресло. — Если вас смущает моё молодое лицо — скажите сразу. У меня есть и другие облики. — Я, знаете ли, привык смотреть на суть вещей! — надменно заявил Слулик, садясь. — И сразу скажу: у меня с собой артефакты, блокирующие все навыки убеждения и магию внушения. — Похвальная предусмотрительность, — я сделал максимально дружелюбное лицо и тоже опустился в кресло. — Что же касается сути вещей, то это наша общая черта. Но перейдём к делу. Вы написали, что хотите меня видеть. — Да, — граф достал трубку и принялся её медленно забивать. — Фарко очень упрямый и, между нами говоря, скользкий тип. Я бы хотел напрямую обсудить условия нашего потенциального сотрудничества. — Каковы ваши предложения? — Я бы хотел сначала услышать ваше. — Моё? О, оно очень простое, — я откинулся в кресле и улыбнулся. — Вы получаете благодарность императора, а взамен позволяете нашим ста двадцати четырём бойцам заменить ваших и пройти ежемесячное событие в вашем же подземелье. Разумеется, полученные ресурсы мы отдадим вам с процентами после войны. Кровь отлила от лица гостя, а его руки с зажатой в них трубкой замерли. Кажется, такого захода «с ноги» он явно не ожидал. В моем просторном кабинете повисла гнетущая тишина. — Может, вина или гномьего пива? — предложил я. — Нет, спасибо, — выдавил граф. — А я, пожалуй, выпью, — я достал бочонок и со смачным звуком вскрыл его. — Вы не возражаете, если я сменю облик? Вроде как пиво вкуснее, если пить его гномом. — Не возражаю. Я наполнил литровую кружку и, превратившись в гнома, пригубил пенного. — У-у-ух! Вы зря отказываетесь. В этот раз Слулик ничего не ответил. Он просто не отрываясь смотрел на меня. — Так что насчёт моих условий? — спросил я, когда понял, что он так и собирается молчать. — Мне кажется, для долгих и надёжных отношений они идеальны. Считайте это долгосрочным вложением в Южный Шринант. — Это государство сепаратистов… — Ну-ну… Давайте без этого, — я нахмурил брови и превратился в Анубиса. — Все мы в курсе ситуации и знаем, что Баринсан скоро умрёт, а «Истинный император» — нелегитимный правитель. Южный Шринант — навсегда, вопрос только в том, когда я сумею его расширить до границ прежнего Шринанта и присоединить новые земли. — Вы собираетесь начать захватническую войну?