— Именно так, — кивнул Фарко и снова вернулся к разложенным перед ним бумагам. — Как вы знаете, тридцать групп по десять человек пошли в обход укреплённых позиций орков в степях. Разведчики за всеми уследить не могут, но недавно прилетела птица с письмом, в котором сообщалось, что все, за кем наблюдали, перебили качающихся зеленокожих и успешно зашли внутрь разломов. Сейчас три подразделения по пятьсот воинов стоят у стены и готовы выступить на помощь тем группам, у которых на обратном пути возникнут проблемы. Собственно, на этом всё. Вашу добычу из подземелья пока анализируют, но уже понятно, что она просто фантастическая и позволит нам не только пополнить запасы расходки, но и создать новые виды мощных гранат, а также изготовить не меньше ста комплектов артефактов с защитными свойствами, превосходящими все, что есть на обоих континентах. Да уж. Мы потеряли двоих бойцов, но если брать глобально, этот, как выразилась Клари: «небольшой сбой», дал нам очень многое. А лично мне два уровня, благодаря чему, я стал двадцать седьмым, что, безусловно, не могло не радовать. — Мы как раз хотели собрать элитный отряд, который будет сопровождать многоликого в его миссиях, — довольно проговорил сыто откинувшийся на стуле Хитик. — Вот их и оденем в артефакты скрафченые из добытых ресурсов! — Я предпочитаю работать один, — буркнул я, запивая вкусный обед не менее вкусным пивом. — Вы лучше на диверсии их отправляйте. — Или так, — не стал спорить командор. — Надо помаленьку трепать пограничные лагеря орков, чтобы не расслаблялись. Да и с союзным государством скоро установится чёткая граница, так что рано или поздно война с ним перейдёт в активную фазу. — Если я не убью «Истинного императора» раньше, — снова проговорил я. — Я понимаю твоё нетерпение, многоликий, — нахмурился Хитик. — Но сколько наша разведка ни пыталась его обнаружить, результатов пока нет. Да и он точно ждёт твоего визита и готов к нему. Я задумчиво постучал вилкой по краю тарелки. Всë это мы уже не раз обсуждали и прекрасно понимали, что в самое ближайшее время мне в любом случае предстоит сделать одну из двух вещей: заполучить Гринтахорт или убить «Истинного императора». Конечно, со временем нужно будет сделать и то и другое, но, чтобы не дать врагу заполучить небывалую мощь, пока хватит и чего-нибудь одного. Тут правда возникал вопрос: сумеет ли претендент воспользоваться посохом? Ведь нет ни одного намёка, что он внешник. Но, по его уверенному поведению, похоже, что да. — Продолжайте его искать! Винесса, а ты, если получишь какие-то новые сведения из столицы о Баринсане, сразу же беги к Фарко. Он прикажет магам доставить тебя ко мне. — Само собой, многоликий! — кивнула девушка. — Хорошо! — я повернулся к Линде: — Пришла пора заняться нашими торговцами. Что дал анализ плана Криспа? — В целом он всё неплохо придумал, — пожала плечами колдунья, ковыряя вилкой неприглядного вида тушёные овощи. — За исключением того, что нам придётся рискнуть третью всей нашей казны. — Без ресурсов Смертельного моря нам не сдюжить, — развёл я руками и отодвинул пустую тарелку. — Так что доедай и собирайся. Мы едем в Марбур. * * * Тотонг был самым укреплённым и развитым городом Южной части бывшего Шринанта, а Марбур — самым богатым. Именно поэтому в нём и осел, сделав его новым центром своего бизнеса, рыжий юрист. В этот раз я передвигался инкогнито, в сопровождении одной только Линды. Ронаэль, конечно, расстроилась, но у неё реально были дела с эльфами, и в Тотонге она была нужнее. Да и я, признаться, с трудом представлял, как мы будем путешествовать втроём. По крайней мере, пока не обсудим это с Линдой. Колдунья, видимо, тоже это понимала и, едва стены столицы Южного Шринанта скрылись с глаз, заговорила. — Ну что, император, — она оттолкнулась палками и поравнялась со мной. — Расскажешь, что и с кем у тебя было? А то, я смотрю, женщин вокруг тебя всё больше и больше, и все они одинаково плотоядно на тебя смотрят. «Я не смотрю!» — Она ещё не знает, что ты женщина, — шепнул я Визе. — Что? — приблизилась не расслышавшая Линда. — Да не до женщин мне сейчас, говорю же, — убедившись, что едущие по дороге в Марбур люди находятся достаточно далеко, громче произнёс я. — Империю строю. — Да я шучу, Илья! — засмеялась колдунья. — А в чем смысл шутки? — не догнал я. — В том, что я намеренно задала тебе идиотский вопрос. Но ты, похоже, и впрямь считаешь, что я ревнивая дура. — Ну, не дура точно. — Этого достаточно, — снова засмеялась Линда и изящным взмахом головы откинула упавшую на лицо прядь светлых волос. — Не дура, и поэтому понимаю, кто ты, твою роль в происходящих событиях и то, что тебе сейчас точно не следует забивать голову тем, как бы передо мной оправдаться. Больше тебе скажу: если вдруг окажется, что для твоей максимальной эффективности утром тебе нужна будет девственница, а вечером — шлюха, то я лично приведу их к тебе в постель! — Звучит заманчиво, — усмехнулся я, сомневаясь, что Линда ни в чём не лукавит. — Ты даже можешь мне ничего не рассказывать, а я обещаю, пока всё это не закончится, ни о чем таком тебя не спрашивать и без спроса к твоим покоям не подходить. Как там пелось в одной известной песенке? «Всё это похоже на какую-то разводку». Ну да ладно, слова сказаны — дальше с меня спроса нет. Да и времени на всю эту хрень тоже нет. И Линда на самом деле прекрасно это знает. — Только об одном хочу попросить, — продолжила колдунья, понизив голос. — Хорошо! Обещаю как минимум одного ребёнка заделать и тебе. — Дурак! — прыснула со смеху Линда. — Я вообще не об этом! — А о чем? — О моем брате. Ух… Мне стало не по себе. До этого мы как-то старались этой темы не касаться, но… Сколько можно уклоняться? Встреча с Винтилом и его смерть неизбежны. — Слушаю. Линда продолжила не сразу, и с минуту мы молча ехали по свежему снегу. — Если ты вдруг убьёшь его, когда меня не будет рядом, — наконец тихо произнесла колдунья, — не жалей меня и обязательно расскажи. Я должна знать! — Хорошо, — я на ходу глянул карту и махнул рукой в сторону от дороги. — Поехали туда, так короче. Марбур стоял прямо на берегу Смертельного моря, на огромном насыпанном и укреплённом холме. Его стены были ниже, чем у Тотонга, зато сам он раскинулся шире, и та часть, что не выходила к воде, разрослась далеко за пределы оборонительных сооружений. — С момента основания, то есть за все четыреста лет, сюда ни разу не доходили войска противника, — пояснила Линда, когда мы остановились на холме неподалёку от городских ворот. — А вот монстры из моря вылазят регулярно. Собственно, за счёт добычи с них местные и живут. Некоторые ингредиенты можно достать только тут. Чем-то наш Сочи напоминает, если бы в нём ещё и нефть нашли. Я усмехнулся и посмотрел на уходящую к горизонту обманчиво спокойную водную гладь. Строго говоря, тут Крисп обрисовал картину абсолютно правильно. При своём богатстве и выгодном расположении Марбур являлся самым дальним крупным городом от прежней столицы, и,соответственно, местные нечистые на руку дельцы могли проворачивать свои дела, не опасаясь немедленной кары. А от медленной у них хватало времени улизнуть и спрятать концы в воду. Меня такие расклады, разумеется, не устраивали. Постоянно прибывающих в Южный Шринант ремесленников и строителей следовало обеспечить материалами, а воинов — оружием, бронёй и расходкой. Именно этим я и собирался заняться, даже если для этого придётся немного (или много) запачкать руки. — Двинули тогда! — я снова накинул капюшон и, оттолкнувшись палками, покатился с холма. Благодаря выданным Хитиком бумагам, ворота мы миновали без проблем. После чего Линда немного отстала и, как до этого Ронаэль, стала прикрывать меня сзади. «Крисп и ко — решение любых юридических вопросов» — «рыжий» не изменял себе, и знакомая ещё по Центральному вывеска радушно встретила меня в местном порту. Ко входу я подошёл гномом: — Куда! — рявкнул один из двух здоровенных амбалов, стоявших у дверей. Блин. Или это тот же самый, который много месяцев назад не пускал меня, или у юриста тяга к такому типажу. — К боссу, — я показал свою золотую «карту лояльности». — Пароль: тихо в лесу, только не спит барсук. — Жди тут! — пробасил мордоворот и исчез за дверью. Его товарищ скользнул по мне равнодушным взглядом и снова уставился перед собой. Через минуту створки снова распахнулись, и ничуть не поменявшийся в лице здоровяк всё так же недовольно буркнул: — За мной. Мы поднялись на второй этаж и так же, как и прошлый раз, меня практически силой впихнули в богатый кабинет. — А… это ты — протянул Крисп, скользнув по мне равнодушным взглядом, а потом посмотрел на охранника. — Свободен. Если кто-то придёт — меня нет. — Слушаюсь, господин! — приведший меня здоровяк попятился и закрыл двери. — Присаживайся. Рыжебородый гном потянулся, лениво встал, вразвалку подошёл к массивному книжному шкафу и, отодвинув пару книг, засунул в него руку. Обернулся, прижал палец к губам и, подмигнув мне, направился к другой стене. Там тоже что-то похимичил и наконец широко улыбнулся. — Всё, многоликий! Теперь можем говорить свободно! — Всё настолько серьёзно? — я кивком указал на шкаф.