— Что такое, мисс Грант? — повторила Стелла ободряюще, постаравшись смягчить свой тон. — Это я сегодня утром яйца разбила. Я была в кладовой, попятилась, как-то не так двинулась, задела прилавок спиной и, должно быть, качнула его, и миска с яйцами опрокинулась, и два яйца выкатились и упали на пол, и мне так жаль, мисс! — Девушка говорила правду, рассказывала взахлеб, пока, наконец, полностью не выговорилась, потом ее плечи поникли. Миссис Джордж кинула на нее ехидный взгляд. О, почему эти чертовы половицы не разверзлись и не поглотили меня? Миссис Джордж отметила, что Стелла напугала ее кухаркаих сильнее, чем фашисты напугали наших раненых солдатиков, которые расположились там, на втором этаже. И что сейчас мисс Грант в страхе побежит от нее еще быстрее, чем проклятые немцы драпали от наших парней. Еще она сказала, что терпеть не может, что ее кухню заполонили кухаркаихи из Отряда добровольной помощи[31], но еще сильнее ее раздражает то, что эти же самые кухаркаихи перестанут теперь с ней разговаривать. Она приложила руку к синтетическому шелковому шарфику, повязанному на манер тюрбана, чтобы волосы не выбивались наружу, и расправила плечи и, встав наизготовку, стала заглаживать свою вину. — Мисс Грант, со всеми случаются несчастные случаи, бывает. — Я возмещу битые яйца. Я… я придумаю способ, как это сделать, — пообещала Мисс Грант. Но Стелле яйца были необходимы сегодня вечером, и провинившаяся девушка никак не успела бы раздобыть их к сроку. Из них кухаркаа должны были сделать сладкий заварной крем, который Стелла подала бы к столу, чтобы завершить вечеринку, которую миссис Саймондс устраивала для отеца Билсона — викария Хайбери, его жены миссис Билсон и мистера Хиссопа, солиситора[32] из соседней деревни. Война шла уже долго, поэтому почти никто не питал иллюзии, что какой-либо званый ужин хотя бы приблизительно будет таким, как до 1939-го года. Но Миссис Саймондс была одной из тех немногих, кто с таким положением был не согласен. Не подать к ужину пудинг — ну и что, что кругом война! — неслыханное дело. — Я сделаю хороший крем и на четырех яйцах, мисс Грант, — пообещала Стелла. Девушка часто закивала и побежала по коридору. — Но, мисс Аддертон, Миссис Саймондс специально велела подать сладкий заварной крем, ведь это любимый десерт викария, — поговорла миссис Диббл, заламывая руки в отчаянии. — Боюсь, отецу Билсону придется довольствоваться каким-то другим сладким блюдом и быть счастливым, — сказала Стелла, мысленно прокручивая список рецептов и пытаясь выбрать тот, который можно было бы приготовить, имея четыре яйца, немного молока и по чуть-чуть всех остальных ингредиентов. — Пойду, расскажу миссис Саймондс, — сказала миссис Диббл. — Ну и идите, — бросила Стелла в спину ретировавшейся экономке, зная, что новость, которую та принесет своей работодательнице, навлечет на нее же саму хозяйский гнев. Причем гнев ничуть не меньший, чем тот, который вызывала у миссис Саймондс в последние несколько дней и Стелла. Миссис Джордж указала на свою другую помощницу: — Мисс Паркер, подите к мисс Грант. Высокая кухаркаиха-помощница положила нож и практически бегом покинула кухню. Оставшись один на один со Стеллой, миссис Джордж начала было: — Мисс Аддертон… Но та подняла руки в знак того, что сдается. — Мне жаль, что я расстроила мисс Грант. Я извинюсь перед ней. — Мы должны держаться друг друга так же тесно, как бойцы в казарме, — сказала Миссис Джордж. — Вы бы лучше не моральный дух своих подчиненных поднимали и сплачивали их ряды, а заставили бы навести порядок на рабочем месте, — ответила Стелла, бросив выразительный взгляд на столешницу, которую покрывали картофельные очистки. Она приготовилась продолжить свои нападки, но ее прервал стук в дверь кухни. Стелла твердым шагом подошла к двери, рывком отворила ее и застыла. Напротив нее стояла не кто иная, как ее сестра Джоанна, вдобавок тащившая на буксире племянника Бобби. — Привет, Эстрелла, — сказала Джоан, назвав ее так, как делала всегда, когда хотела от нее чего-либо. — Что ты тут делаешь, Джоан? — спросила она, принимая из рук сестры шерстяное пальто темно-синего цвета с широкими черными войлочными лацканами, так выгодно оттенявшее ее бархатистую кожу и пышные золотисто-каштановые волосы. А маленькую черную элегантную шляпку, заломленную под острым углом и увенчивавшую головку Джоан подобно короне, Стелла в последний раз видела на сестре в день похорон ее мужа. Помада у Джоан неряшливо размазалась — ярко-красная киноварь с блеском, слишком вызывающий цвет, чтобы считаться респектабельным. — Ты вообще собираешься нас впустить в дом? На улице-то холодно. Но Стелла даже не пошевелилась, тогда Джоан опустила ладонь на голову Бобби. — Ты ведь не допустишь, чтобы твой племянник до смерти продрог, не так ли? Стелла отступила на шаг, освобождая вход. — Какая чудесная большая кухня тут у тебя, — проговорила Джоан, оглядываясь по сторонам, кивая в знак приветствия Миссис Джордж и другим кухаркаихам, которые незаметно прокрались обратно на кухню. — Кухня не моя. Ты почему не в Бристоле? — Стелла посмотрела на маленький коричневый потрепанный чемоданчик, ручку которого крепко сжимала сестра. — И почему ты с поклажей? Тут Джоан как-то вся сжалась, выглядя виновато. — Ты рассердишься на меня. — Что ты натворила? — Вот потому-то я не хотела сообщать тебе в письме, лишь бы ты не отказала мне… — Джоан… — тон старшей сестры стал предостерегающим. Джоан сделала глубокий вдох, набрав в легкие побольше воздуха и выговорила. — Мне нужно, чтобы ты забрала Бобби. Стелла ошарашено моргала. — Прости, что? — Твой племянник. Мне надо, чтобы ты его забрала. Снова начались бомбежки, — проговорила Джоан. — Но ведь сейчас не начало войны, чтобы эвакуироваться в таком спешном порядке, а ты выглядишь как беженка, — ответила Стелла. — Я сейчас тружусь на патронном заводе. Я незаменимый работник, — объяснила Джоан. Это стало для Стеллы новостью. Она помнила, что ее сестрица всегда бежала от подобной работы как от огня, но, возможно, так дело обстояло раньше, пока был жив муж Джоан. — Кроме того, я не могу снова ехать в эвакуацию с Бобби, — продолжала Джоан. — Я рехнусь, если они отправят меня в деревню. Но ведь у меня есть ты. И ты можешь его взять. Стелла поглядела на племянника — мальчик посмотрел своими большими светло-карими глазами на нее, а потом опустил головой. — Я не могу, Джоан. Я кухарка. Я весь день на работе. Она в одиночку руководила всем кухонным хозяйством Хайбери, кроме того, дважды в неделю дежурила в местной дружине МПВО[33] и каждый вечер в своей комнатенке за крохотным письменным столиком допоздна корпела над своей курсовой работой. У нее и на себя-то времени едва хватало. Но когда она смотрела на худенького маленького мальчика — в школьном форменном пальтишке, которое было ему немного мало, в нелепом большом, — где-то в глубине ее души всколыхнулось и поднялось чувство вины. Как могла она отказать своему племяннику? — На сколько его забрать? — спросила она. — Ох, Эстрелла, спасибо тебе! — воскликнула сестра, бросившись с объятьями ей на шею. — Я еще ни на что толком не согласилась. Я должна сначала спросить у миссис Саймондс и… — Спросить у меня? О чем? Стелла замерла, а потом, обернувшись, обнаружила, что в двери вошла миссис Саймондс, как всегда собранная и целеустремленная. — Ну и дела. Миссис Диббл сказала мне, что заварного крема сегодня не будет, но я никак не ожидала, что это из-за того, что у вас тут вечеринка, — сказала хозяйка. — Бобби, мой племянник, Джоан, моя сестра, — представила родственников Стелла. Миссис Саймондс оглядела сестер, переводя взгляд с одной на другую, словно пытаясь увидеть сходство между бесцветной тихоней Стеллой и дерзкой и яркой Джоан. — Ваша сестра? — Так приятно познакомиться с вами, миссис Саймондс, — сказала Джоан, протягивая руку, готовая к рукопожатию. Стелла от ужаса была готова выпрыгнуть из кожи. Сестра кухаркаихи направляется к леди чтобы пожать ей руку! Уж Джоан — дочери служанки и сестре служанки — следовало бы об этом знать. Миссис Саймондс поглядела на протянутую ладонь Джоан и обвиняющим взглядом обвела комнату. — Будьте любезны хоть кто-нибудь объяснить мне, что здесь происходит? — Джоан живет в Бристоле и беспокоится из-за воздушных налетов. Она беспокоится о безопасности Бобби и потому привезла его сюда. Это стало в некотором роде сюрпризом для всех нас, — торопливо объяснила Стелла, надеясь, что ее работадательница умеет читать между строк, ведь намек был явным и толстым, а строки очень широко стояли друг от друга. У Миссис Саймондс промелькнула тень понимания в глазах, она пристально поглядела на Джоан. — А каковы были Ваши предположения, где Бобби станет спать, миссис?.. — Рейнолдс, мэм, — ответила Джоан. В присутствии леди-владелицы поместья она растеряла всю свои прежнюю смелость. — Я подумала, что, может, Стелла выделит ему местечко. Она говорила, у нее есть своя комната… — Неужели? Хорошо, тогда, я полагаю, нам придется найти для Бобби кроватку?