*** — Неистовая тьма! Гневный рык вырвался из деформированного горла, что изменилось под влиянием несдержанной трансформации. Сноп искр отлетел от каменной стены, проскальзывая между спорящими по крепости с драконьим железом когтями. — Пробудился! — еще один несдержанный рык и последовавший за ним дикий вой, который резко перетек в не менее ужасающий каркающий смех существа, что уже давно пережил все отпущенные ему сроки, но никак не уходил за грань. — Кхр-кхра-а-а, кхр-кхр-кхр… — вибрирующая от грубого смеха грудная клетка сотрясала пространство не хуже мини взрывов, наплывающих на окружающее пространство волнами. — Лах, — слова, прозвучавшие в открытое пространство навстречу восходящему солнцу, были тихи. Смех оборвался так же резко, как и начался. — Garon[17]. Рядом с взлохмаченным, но уже вернувшим свой герцогский облик некромантом появилась коленопреклонённая тень. — Мы выступаем сегодня с последними лучами к северо-западным горам. Собери проклятых. — Но господин, как же захват Ритара? — слуга был явно озадачен решением древнего мага. — Лах, ты ведь разумный проклятый? — тихо вопросил тишину герцог. — Так и есть, — воин склонил голову еще ниже. — Если и хочешь им оставаться, выполняй мои приказы молча, — безэмоцианально-мертвый голос заставил слугу затрястись в ужасе. Он все еще жив в своем послесмертии лишь потому, что хозяину нужен командующий его немаленькой армией. Со смертью Магнолии это обязанность Лаха. Но Всечувствующие, некромант снес бы ему голову даже в таких обстоятельствах, не соизволь слуга захлопнуть свой грязный рот, не смеющий выдавать ничего кроме согласия и раболепия. Как же сильно било это по забытой гордости воина, когда-то одного из генералов объединенной армии Сумеречной Долины. Как сильно он желал избежать оков подчинения и выступить уже против Коршуна. Как сильно… Но он не мог. Мертвые подконтрольны некромантам. Их воля… да нет у них воли. Нет гордости, нет чести. Есть страх. Страх быть убитым вновь и больше не возродиться. Души воскрешенных проклятых мертвы, раздроблены и уничтожены. За смертью карателей нет ничего. Пустота. Темнота, глухота, немота. Всеобъемлющее НИЧТО! *** В Хрустальный дворец мы крались как заправские воры. Никому не хотелось испытать на себе гнев Владыки. А о том, что Алибаскаэль в ярости, красноречиво говорили иссиня-белые лица дворцовой прислуги и перекошенные рожи эльфов-рабочих. Особенно выделялся красным оттенком кожи среди бледных поганок дворцовый смотритель. Поди, на его веку никто еще не громил стены. — Дана, может в бега? — кельпи нервно дернул головой. — Нет у нас времени на бега. Вот соберемся в поход до долины, и тогда ищи свищи. А пока маскируемся, братцы. На кону жизни! Наши! — мой энтузиазм никто не поддержал, но и не ломанулся во дворец. — И что дальше? — спокойно вопросил вернувшийся Атар. — Что-что, двигаемся гуськом вон к тем дверям, — и я указала на неприметную дверцу под лестницей, что вела к главному входу, — через складские помещения выйдем к крылу прислуги, а уже оттуда в библиотеку, и дай Всечувствующие, она будет пустовать. — А дальше? — не выдержал Кайа. — А дальше по потайным ходам разбежимся. Я к себе, вы к себе. — Кхм, — кашлянули у меня за спиной. Я посмотрела на насупившихся подельников и тут меня осенило. — Дам, идти вам некуда, — я потерла переносицу, — но ведь у вас с Паланом есть свои покои, — я выжидательно уставилась на мелкого. — Ты имеешь в виду смежные с покоями мага? — уточнил зверобратец, и тут же продолжил, — прекрасные покои, замечательные, а после посещения феями просто великолепные. Дыры в стенах приносят легкий сквознячок, а шикарные черные подпалины изящно гармонируют с голубой отделкой комнат. У меня отвисла челюсть. Темень и ее твари! Все еще хуже, чем я думала. — Когда успели? — только и смогла выдавить я. — А младенцу нашему вдруг пришло в голову отпустить свои находки именно в моей комнате, — огрызнулся Палан, зло сверкая глазами на Атара. Впрочем, того ничто не волновало. — Я так понимаю, боевые действия развернулись на пол крыла? — Если я не ошибаюсь, бегали мы за феями по соседним покоям. А потом бегали от них же уже по своим, — неожиданно выдал маг. Похоже, его память благополучно восстанавливается и сливается с памятью Малыша. — Всевышние, да не попадемся мы Баску в ближайшие весен сто! — простонала я. — Так куда мы после библиотеки? — снова вернулся к изначальному вопросу кельпи. — На эшафот! — взбесилась одна не выспавшаяся и злая банши, — только там мы избежим худшей участи. Я подняла ладонь вверх, останавливая все последующие расспросы. — Двинулись! — а про себя подумала, что двинулись мы все дружно и давно. Не смотря на громкое сопение Кайи и мою неуклюжесть в обращении с бытовой утварью: летящие по коридорам ведра, переломанные швабры и распластавшаяся на мокрых тряпках я (а нечего бросать инвентарь в темных коридорах!), мы успешно достигли крыла прислуги. Дальше лестница и, вуаля, мы у библиотеки. — Атар, проверь, есть ли кто в обители знаний, — я протолкнула мага в щель между двумя дверьми. Но дождаться ответа нам не представилось возможным. По коридору в направлении библиотеки шел Владыка. Душа ухнула в пятки и, соответственно, оттуда начала действовать, со всей силы пиная мага в библиотеку и ныряя следом. Не знаю как, но кельпи оказались между книжными полками еще раньше, чем Атар впечатался в одну из них. Мы затихли. Шаги все приближались и приближались, вызывая нервную дрожь по всему телу. Когда же топот стих прямо перед дверью библиотеки, мы, не сговариваясь, рванули вглубь помещения в поисках укрытия. Не знаю, как остальные, а я затаилась за одним из комодов, в которых хранились писчие принадлежности для конспектирования отрывков из книг, или же копирования информации. Странно, почему так тихо? Неужели Баск нас засек и сейчас вычисляет наше местоположение? Бр-р-р. Холодок пробежался по коже. Немного выждав, я все же не выдержала и выглянула из-за своего укрытия. В просвет между полками и книгами я как раз могла наблюдать шоколадную макушку. Эльф не двигался, будто ожидая чего-то. Затянувшееся ожидание прервал скрип потайной двери, и в открывшийся проем протиснулась… — О-о-о-о! Восклицание было оправданным, но жутко глупым в данной ситуации. Я крепко зажала рот руками, удерживая себя от очередной глупости. Сейчас мне хотелось выскочить и под пытками выяснить, что, орки засеки, творится перед моими глазами! А творилось следующее. Изящная светлая эльфийка грациозно выплыла из тайных коридоров и, как только заметила нашу венценосную особу, бросилась к нему на шею. И все бы ерунда, но Али страстно обнял девушку в ответ, а потом и вовсе поцеловал ее! ПОЦЕЛОВАЛ! На этом моменте моя голова отключилась, поскольку в процессе страстного слияния (боги выжгите мне глаза!) Баск повернул свою пассию ко мне лицом. Вот тут-то и приказала долго жить моя речь. Той, что так бессовестно висла на МОЕМ братике, оказалась МОЯ фрейлина! Риандиэль, оборотни погрызи и орки приласкай! — Ри… — как-то беспомощно у меня это получилось. Эльфийку будто молнией шибануло, и она отскочила от Баска на добрых два тара. — Суардана! Девушка побледнела и приложила руки ко рту в ужасе от осознания, что я стала свидетелем всего, что творилось в обители знаний. Правда, я еще сама толком не поняла, что же именно тут произошло. — Суа, — Баск тяжело вздохнул, но глаз не отвел. — Э-э-э-эм… — слов не было, но зато накатило осознание. Две весны назад Ри отлучили от двора. Официальную причину так и не назвали, но совет был в ярости! Потом я прибываю ко двору и выясняется, что вроде как принцесса, а Широ настаивает, что я только названная сестра Баску! Но почему тогда совет так упорно не хотел отпускать меня с территории Хрустальных лесов? Ответ прост: Владыка не женат и не помолвлен, что мешало ему сделать меня своей невестой в глазах света. Полная свобода на эльфийских территориях и всяческие послабления в мою сторону, не говоря уже об отношении самих эльфов. Тогда получается, что две весны назад закрутился роман между моей подругой и Баском, но совет прознал об этом, и девочку сослали. Ещё бы! Кому нужна на престоле эльфийка из младшего дома. Уж лучше невеста банши, хотя я не могу себе представить, как Али уламывал совет принять мою кандидатуру? И вот сейчас место подле Владыки свободно, и Ри вернулась, не без помощи возлюбленного, ко двору. Все это пронеслось в моей голове за считанные ваны. И судя по кривоватой улыбке Али, я была права в своих суждениях. — Почему мне не сказали? — я обиженно уставилась на подругу. О таком и не рассказать! — Ты была невестой Владыки, — Ри виновато опустила плечи, — как я могла тебе рассказать. — Так фиктивной же! — не унималась я. — Не важно. Ты была невестой. Это серьезное оскорбление. Я боялась, что ты тут же потребуешь моего отъезда из дворца навсегда. И никто бы не посмел оспорить твою просьбу, даже Алибаскаэль. — Ба-а-а-аск, — я грозно уставилась на эльфа, — она меня за чудовище принимает? — Владыка улыбнулся в ответ. — Для нее наши законы реальность. Для тебя — пыль, что раздражает глаза, когда попадается на твоем пути, не более того. — Неужели ты думала, я тебя выпру только потому, что ты на моего братишку засматривалась? — меня гложила обида. Вот честно, неужели я выгляжу стервой в глазах собственной подруги. — Я… — эльфийка попыталась было что-то сказать, но я прервала ее на полуслове. — Ты так и думала, — констатировала я факт, — ну спасибо тебе, родная. Между прочим, про свою принадлежность к эльфийскому правящему дому я узнала совсем недавно. И, гордо вскинув голову, я поспешила прочь. А что?! Это сейчас они испытывают вину и муки совести, а через вар Владыка начнет методичное откручивание моей головы, как только вспомнит о погроме. Об остальных я не думала. В конце концов, они все это и заварили, пусть теперь отдуваются. Мне их даже жалко не было. Но думается мне, не вылезут они из библиотеки ближайшие весен десять. Я уже тянула на себя одну из двустворчатых дверей, когда меня дернули назад и крепко обняли. — Спасибо за понимание, — выдохнули мне в ухо.