— Луиза что-то там пыталась на меня гадости всякие наговаривать, но Арейш не стал ее слушать. И меня в принципе тоже не стал слушать, хотя я пыталась придумать, почему так важно тебя увидеть. Он, в общем, только рукой махнул… Как зыркнул на Луизу! Потребовал пропустить меня, а сам тут же исчез снова. Луиза меня взглядом просверлила, будто желала мне еще одной смерти… но пропустила. И вот я все же здесь! Кстати, Эв, как к тебе Луиза относится? Я не сразу сообразила, что Ана спрашивает. Какое-то время просто в шоке пребывала от явления Арейша, пусть даже только рассказанного мне, а не увиденного собственными глазами. Все равно впечатляет. Потом все-таки сообразила, вспомнила про вопрос. — Подозреваю, она меня ненавидит. И других невест тоже. Но меня, кажется, больше. Почему-то… — И неудивительно! Я тут такое о ней узнала… — Ана округлила глаза. Я даже придвинулась к ней ближе. Интересно же! Девушка продолжила: — Оказывается, у Луизы младшая сестра есть. И вот она девять лет назад участвовала в отборе. Да, Эвелин! Младшая сестра Луизы — невеста шиагов. Конечно, родители все ей отдавали. Внимание, заботу, любовь. Ею гордились. А старшей доставались только упреки и… строгое воспитание. Почему, думаешь, она такая? Воспитывали ее в ужасной строгости, требовали быть послушной и бессловесной, тогда как младшей дозволялось все. Наверное, тогда-то Луиза и возненавидела всех невест. Еще был какой-то скандал на балу в высшем обществе. Кажется, сестры поругались, но подробностей не знаю, умалчивают. — Ана, но откуда ты все это знаешь?! — Эта Луиза — дальняя родственница твоей подруги. Вы-то с ней не виделись с тех пор, как тебя невестой объявили. Это так. Попрощаться с подругой не получилось. Я лучшей подруге ничего не успела сказать! Потому что она была далеко, на отдых в зону с удивительным климатом, но крайне нестабильным магическим фоном поехала. Так что даже по магической связи поговорить не удалось. Так я и поехала в академию, не сказав подруге на прощание ни слова. Может быть, хоть короткое письмо, которое ей передала Ана, станет небольшим утешением. — Как только она узнала, что ты стала невестой, сразу вспомнила эту историю про Луизу. — Хорошо. Это я поняла. Но я-то тут при чем? Почему Луиза ненавидит меня? Ана скептически усмехнулась. — Сама-то как думаешь? Луиза — помешанная на правилах женщина, которая не смогла устроить свою личную жизнь и раз за разом наблюдает за тем, как невесты, молодые и красивые, находят себе шиагов. А тут ты, вся такая свободная и непокорная, перед шиагами не преклоняешься. Вот ее и переклинило. Но это, конечно, не все. Думаю, ты ей сестру напомнила. Ее звали Эвилла. Чем-то похоже, да? Тоже длинные светло-русые волосы, серые глаза. Ну и внимание ты очень привлекала, тихо на месте не сидела. Вот и привела Луизу в бешенство. Что ж. Теперь хотя бы понимаю, почему Луиза так меня ненавидит. Она мстит. За то, что сама не стала невестой. А я так похожа на ее счастливую сестру, которая с детства могла позволить себе что угодно. — Что теперь будешь делать? — Как и собиралась, отправлюсь на поиски своего жениха. Бывшего. Заодно попутешествую немного. А там видно будет. Но на погост возвращаться не хочу. Надоело. — И даже попрощаться ни с кем с погоста не хочешь? — Они догадывались, что я не вернусь. — Ана пожала плечами. Я вздохнула. Жаль как-то расставаться с ней. Но Ана права. В академии ей задерживаться больше незачем. Смотреть на то, как шиаги выбирают невест? Наверное, для нее это слишком больно. Ана должна идти дальше. — Мне жаль, но помочь с обновлением защитных заклинаний я не смогу. Они, конечно, еще хорошо держатся, но… — Ничего, — отмахнулась она. — Мне твоя подруга предлагала заглядывать, если что. — Куда заглядывать? — Да в академию… — Ты серьезно?! Ана, они же там тебя на опыты пустят! Студенты — они такие! Мигом применение найдут. Даже страшно, что им в голову может прийти при виде столь редкого вида зомби. И преподаватели здесь вряд ли защитят, скорее, тоже захапать для собственных нужд захотят. Ана рассмеялась. — Да не совсем в академию. Встретимся в ближайшем городке, вас же туда иногда отпускали? — Не отпускали. Но мы сбегали, было дело. — Все будет хорошо, Эв. Не беспокойся. А ты для меня и так очень многое сделала. Но мне все же пора. Да, кстати. Чуть не забыла. Она вытащила из кармана письмо. — Вот, это тебе. От подруги. Я проводила Ану до самых ворот. Там мы, правда, вспомнили, что ворота для невест не открываются, здесь кто-то посерьезней нужен. Например, Луиза. Пришлось вернуться к стенам замка, позвать Шати, а через него — уже Луизу. На этот раз женщина вела себя сдержанно. Только парой ненавидящих взглядов одарила, в остальном же оставалась чопорно-спокойной. Я снова обняла Ану на прощание и пожелала ей удачного путешествия. — А тебе — удачно выйти замуж. За Арейша, — не так чтобы очень тихо шепнула она. Впрочем, Луиза сохраняла невозмутимость. Открыла ворота, выпуская Ану, снова закрыла. Ну и проследила за тем, чтобы я назад в академию вернулась, не топталась на улице. Я уже почти добралась до своей комнаты, когда из-за поворота выскочила Лойлана и буквально набросилась на меня. — Стой, Эвелин! — Она схватила меня за плечо и рывком развернула к себе лицом. Я посмотрела на ее руку. Многозначительно так посмотрела. Что она себе позволяет?! Однако на Лойлану не подействовало. — Скажи-ка мне, Эвелин! — выпалила девушка зло. — Кто тебе колье подарил? — Какое тебе дело? — Я все же отцепила ее руку и оттолкнула от себя. — Отвечай! — Лойлана, ты забываешься. Дай пройти. — Ну уж нет. Сначала мы поговорим. Я попыталась ее обойти, но Лойлана извернулась и снова загородила мне дорогу. — Чье это колье? От Арейша, да? Признавайся! Меня полыхающий ненавистью взгляд не смутил. Ответила спокойно: — С чего это я должна тебе в чем-то признаваться? Уймись, Лойлана. Истерики никого не красят. Тем более истерики посреди коридора. Лойлана вздрогнула, повернулась слегка, оглядываясь по сторонам. Пока она осматривалась, я ее обошла и поспешила к своей комнате. Но Лойлана окончательно обнаглела, вцепилась в руку, резко дернула на себя, снова разворачивая. — Да как ты посмела, Эвелин?! Ты… я ведь из-за тебя теперь никому из шиагов не нужна! Если б не ты, Арейш бы выбрал меня. Но он почему-то опять проявил к тебе благосклонность, колье подарил. А ко мне больше не приходит. И другие шиаги… они на меня даже не смотрят, для Арейша оставили, как… как запасную… Это во всем ты виновата! Ну что в тебе такого, а? Почему он выбрал тебя?! Я не стала ничего говорить. Только выдернула руку из ее пальцев. Собиралась уже уйти, но тут на стене мелькнули испуганные глазки. А в следующий миг произошло сразу несколько вещей. Я увидела, как резко дернулась рука девушки и что-то блеснуло. Между мной и Лойланой возникло сероватое облачко — это Шати вмешался, не позволяя ей нанести удар. И сработал рефлекс. Я выставила руку, защищаясь. Вырвалась магия, Лойлану снесло. Летела она долго. Мы стояли посреди коридора, так что разгуляться было где. Через десяток метров, а то и больше, Лойлана рухнула на пол и глухо застонала. Тут же из-за угла выскочила Луиза, едва не затоптав постанывающую девушку. — Что происходит?! — Она… Эвелин напала на меня, — прохрипела Лойлана. Я в ужасе застыла, не зная, что делать. Я ведь на самом деле ударила ее. Ударила с помощью магии! И тут в вихре черного дыма появился Арейш. Шагнул ко мне, обнял, притягивая к груди. Луиза пошла пятнами. Так и стояла рядом с Лойланой, однако помогать почему-то не спешила. — Дайте руку… Луиза… мне так больно… Эвелин опасна. Она напала на меня. — Эвелин опасна? Посмела защититься, когда ты попыталась ее заколоть? — почти невозмутимо спросил Арейш. Вот только голос его мог заморозить весь замок целиком. Сразу повеяло холодом. Лойлана испуганно вздрогнула, без всякой помощи перевернулась и привстала. Вернее, попыталась. Похоже, ударилась она все-таки сильно. Ноги подломились, девушка рухнула на колени, болезненно скривилась. Подол платья, конечно, смягчил встречу с камнем, но приятного, наверное, мало. Темный дымок подхватил вилку с пола и повесил в воздухе перед нами. Как доказательство. А я смотрела на эту вилку и не могла поверить. Лойлана пыталась меня заколоть? Заколоть вилкой?! — Это… это Эвелин! Это ее вилка! Краем глаза уловила, как на стене моргнул Шати. Похоже, он с Арейшем мысленно общается. Я-то ничего не услышала, а вот лицо Арейша изменилось. — Лжешь! На шум в коридор начали выходить девушки. Испуганный взгляд Лойланы заметался от одной к другой. Вряд ли их появление придало ей сил. Нет, здесь другое. Лойлана просто поняла, что отступать дальше некуда, что в любой момент может опозориться. Вскочив на ноги, воскликнула: — Я вас люблю, шаэл! С ума схожу от любви! Думать ни о чем не могу, только о вас… дышу вами, шаэл. Совсем потеряла голову, могла лишнего наговорить. Но это Эвелин напала на меня, я всего лишь защищалась! Я пострадала, шаэл, из-за любви. Это Эвелин ударила меня! И если вы будете судить… — Замолчи. Арейш выпустил меня из объятий и шагнул по направлению к Лойлане, вытягивая руку. Черный вихрь сорвался с его пальцев, закрутился. В одно мгновение тугой жгут обвил горло девушки, заставляя приподняться над полом. Лойлана захрипела. — Не смей. Никогда. Никогда, слышишь? Один взгляд на Эвелин — и ты очень пожалеешь, что оказалась в академии.