Не помня себя от страха, Ксюша, стараясь не смотреть на мёртвеца, осторожно обогнула его вдоль стенки. Но, повернув голову вправо, взвизгнула, увидев неподалёку ещё два тела в той же одежде. Оба лежали в луже собственной крови. Бетонные стены вокруг стали шататься. К горлу подступила тошнота. Оперевшись на стену, Ксюша дышала и, как могла, пыталась сосредоточиться на мыслях об Артёме. «Соберись. Грохнешься в обморок – точно не сможешь ему помочь. Ну же, давай». Желудок перестало скручивать. Вроде стало получше. Ну что ж, сойдёт… Снова донеслись выстрелы. На сей раз ближе. Медленно перебираясь по стенке, Ксения добралась до оконного проёма, откуда дышал, подобно живому существу, холодный туман. Вглядевшись в вязкую дымку, она быстро увидела то, что искала. Вспышки огня. Возникающие перед каждым выстрелом, они шли не с земли, а чуть выше и дальше уровня, где стояла она. Оттуда, где виднелись смутные очертания строения. Это Артём! Значит, он там, и ей надо к нему! Но как туда пробраться? Стена коридора по левую сторону казалась полностью гладкой, без единого намёка на… Переход! Третий этаж! Внезапно Ксюша почувствовала, как что-то рядом с ней, просвистев, ударилось в противоположную стену. Вскрикнув, она отбежала от окна, повернулась и увидела в углу продолжение лестницы. Стараясь не смотреть на труп, Ксюша быстро обогнула его, и ринулась вверх, едва не упав на ступеньках. На следующем этаже мусора почти не было. Ступая по голому бетонному полу, она тщательно изучала стену слева, пригибаясь всякий раз, как проходила мимо оконных проёмов. Вот он. Чёрный провал в стене. Ксюша подошла к нему и глянула внутрь: перед ней предстал узкий коридорчик, затянутый туманом из некогда застекленных проёмов, сейчас представляющих почти выбитые рамы. Конец прохода терялся в белой дымке, но, судя по началу, вся верхняя половина его стен была открыта полностью, делая её в случае чего заметной мишенью. Дело плохо – передвигаться придётся чуть ли не ползком. Она осторожно шагнула вперёд и ахнула: пол пошатнулся. Ксюша попробовала наступить ногой левее того места. Ничего не случилось. Она перешла ещё левее. Поверхность была устойчивой. Осторожно, держась за стену, Ксения сделала шаг. Теперь она стояла в начале перехода. Выдохнув, она посмотрела вперёд. Тело предательски тряслось. Но нужно было идти. К тому же – Артём не мог пробраться в тот дом другим путём. Если здесь прошёл он – пройдёт и она. Впереди снова раздались выстрелы. Отогнав видение, где Ксюша, достигнув середины моста, падает, когда тот начинает рушиться, она решилась. Рывок – и вот Ксюша уже цепляется за деревянную раму оконного проёма. Ещё шаг. Под ногой что-то хрустнуло. Почувствовав, как сердце прыгнуло ей в горло, она поняла, что наступила на что-то. Но выяснять, на что, было незачем. Вспомнив о мерах предосторожности, Ксюша пригнулась, как могла. Но во время следующего шага опора вновь закачалась. Казалось, волна тряски, прокатившись через мостик, перешла и на её тело, будто оно было его частью. «Ну, давай. Не бойся, трусиха ты эдакая. Ты уже на середине. Ещё чуть-чуть – и доберёшься». Подначивая себя, она ползла, чувствуя вибрацию со всех сторон. Блузка прилипла к телу. Волосы падали на лоб, лезли в глаза. Сердце бешено билось от страха. И тут Ксюша увидела посреди коридора большую дыру. «Нет…» Внизу ничего не было видно, но вид и размер зловещего отверстия пугал. Здоровенная выбоина с торчавшими из краев железными прутами, наводила на мысли о гигантской клоаке, пожирающей всех, кто имел неосторожность оказаться рядом, а валивший оттуда пар – о котле, в котором варились все несчастные. К счастью, препятствие не было совсем непреодолимым. С того бока, где передвигалась Ксюша, между стеной и краем была узкая дорожка бетона. По ней можно было пройти – но для этого придётся встать на ноги. Пошатываясь, она ухватилась за край рамы, поднялась, и, склоняясь к нему как можно ниже, начала аккуратно продвигаться вперёд, с большой осторожностью ступая на шатком бетоне, скрипевшем, как больные кости. Изо рта, смешиваясь с туманом, вырывался пар. Её колотило – от холода, или от страха. Ксюша старалась не думать, что будет с ней, если какая-нибудь деталь хлипкой конструкции оторвётся – не представлять, как летит в глубокую пропасть, на дне которой торчат острые штыри. «Это не страшно… ещё немного… ничего не случится…» Выстрелов больше не было слышно – всё затихло. Оставалось надеяться, что причиной этому не стало то, что до Артёма таки добрались. Нет, они не могли… Совсем скоро она это узнает. И тут одна из сгнивших деревянных перекладин с сухим треском отвалилась прямо у неё под руками. Вскрикнув, Ксюша потеряла равновесие, но чудом успела схватиться за оставшийся голый бетон. Пол под ногами хрустнул. Пытаясь не поддаться панике, она быстро и одновременно мягко сделала ещё два шага вперёд. Отлично. Яма почти пройдена. Осталось только… Она услышала не столько выстрелы, сколько пришедшие почти одновременно с ними звуки рядом с собой: несколько тупых, и один звонкий, после которого сверху брызнули осколки – бывшие, должно быть, частью уцелевшего стекла. Что казалось других – они вполне могли быть теми, что издают пули, пробивая старое дерево и ударяясь в глухой бетон. «Когда тебя обнаружат – сразу увидят, что это не я…» Ксюша не знала, откуда у неё взялось самообладание, но после осознания, что её хотят застрелить, план нужных для спасения действий чётко высветился в голове. Будто следующий программе бесчувственный робот, она юркнула за бетон, и, сгруппировавшись, поползла дальше, упираясь руками в бетон: до противности гладкий – перед собой, и усеянный рытвинами – в полу. Отовсюду раздавался грохот оружия. Стуки пуль были похожи на летний дождь, бьющий по крыше дачного домика. Но Ксюша сосредоточилась на одном: не упасть. Поверхность под ней снова стала шататься. Она цеплялась за каждый сантиметр проклятого бетона, каждую неровность, жалась к боку стены – подальше от смертельной бездны. Ей повезло, что участок, по которому она ползла, в сравнении с началом немного расширился – иначе Ксюша бы упала. Психологическая выдержка покинула её ровно в тот момент, когда она, наконец, достигнув конца дыры, выползла на бетон, и тот треснул. Заверещав, Ксюша кинулась к краю – именно в этот момент участок, где она была, рухнул. Но и узкая дорожка у стены перестала быть устойчивой. Теперь, чтобы оставаться незамеченной, не было и речи. Громко крича от ужаса, она бежала вперёд, а пол под ней разваливался на куски. Было уже неважно, стреляют ещё, или нет. Страх сорваться вниз неистово гнал Ксюшу вперёд. Она слышала, как проход рушится прямо у неё за спиной, и грохот этот был таким оглушающим, что подавлял её самые громкие вопли. Скорее, скорее… Вот уже виден конец перехода, и коридор за ним. С последним яростным прыжком Ксения оказалась на ровном полу. Тяжело дыша, она вытерла мокрые от слёз щёки. Слава богу, всё позади, она смогла… Совсем рядом раздался грохот. Чёрт, отсюда лучше уйти… Земля под ногами обвалилась. Словно со стороны, Ксюша услышала свой пронзительный крик, а в следующую секунду поняла, что висит, ухватившись руками за край бетонной плиты. Лёгкие наполнял холод и запах строительной пыли, а в ушах стоял такой гул от падающих везде обломков, что, казалось, она находится в самом эпицентре землетрясения. Пытаясь упереться во что-нибудь ногами, Ксюша с непередаваемым ужасом обнаружила, что цепляет ими пустоту. Паника накрыла с головой. Пытаясь выбраться, она посмотрела наверх. Нужно во что бы то ни стало подтянуться! Ксюша старалась так, что мышцы жгло огнём. Руки нестерпимо ныли, когда она с их помощью пыталась втащить себя на плиту. Как назло, уцепиться было не за что, и пальцы её бесполезно цепляли бетон. Сверху что-то затрещало – на секунду запрокинув голову, Ксения увидела обвисающий потолок. Рыча и пыхтя от усилий, Ксюша понимала, что выигрывает. С каждым отвоёванным миллиметром стремление к жизни, к спасению, становилось сильнее, а уверенность, что даже обвал перехода не сможет его разрушить, росла. Вот она поставила локти на поверхность… Плита разломалась ровно посередине. От неожиданности Ксюша чуть не соскользнула с неё, но всё же смогла уцепиться за край. Она заорала от страха, когда он начал крениться ещё больше. Сбоку, едва её не задев, упал тяжёлый камень. Рыдая, она снова попыталась подтянуться – но, кажется, это было ошибкой. Не выдержав напряжения, кусок, за который Ксюша держалась, окончательно оторвался от другой половины. За секунду, пока она на это смотрела, перед глазами мелькнула целая жизнь. Вот так глупо. И вопль, вырвавшийся у неё в тот момент из груди, был, несомненно, последним… Но, не успев осознать себя в пустоте полёта, Ксюша почувствовала, как кто-то крепко схватил её за руку. Не открывая глаз, она понимала, что некто продолжает тащить её, теперь ухватившись за талию. Вокруг всё гремело и падало так, будто наступил конец света. Что-то садануло по правому виску – тот обожгло болью. Осознав, что лежит на полу в объятиях кого-то, Ксюша решилась посмотреть на своего спасителя. Им оказался, конечно, Артём. Его перепачканное пылью лицо было совсем близко, и на нем была видна тень беспокойства, а в глазах по-прежнему плескалось чувство, теперь подернутое рябью волнения. Глаза научились его выдавать. Она заметила это ещё с тех пор, как лежала больной в его домике. – Я подозревал, что ты пойдёшь за мной, – его странный надтреснутый голос звучал не укоризненно, а смиренно и грустно, как подтверждение того, о чём он догадывался. Но, кроме этого, Ксюша услышала и теплоту. – Не стоило… Потому я и предупредил про опасность. А если бы я не успел? Она не знала, что ответить, и лишь сильнее взялась за его плечо дрожащей рукой. Но понимала – для него и так всё ясно. Иногда общение вовсе не нуждается в словах. – Слушай. Давай пройдём дальше. Тут оставаться тоже рискованно. Будет не очень приятно, если случится новый обвал. А тебе точно незачем снова болтаться в воздухе. Вот если… когда-нибудь… захочешь прыгнуть с парашютом – дело другое. Ксюша снова заметила, что говорил он натужно, хрипя. Душу кольнуло беспокойство. Он помог ей встать. Выпрямившись, она вновь посмотрела на Артёма – и в ужасе вскрикнула. Левую половину его груди заливало темное пятно. Беря начало чуть выше ключицы, оно спускалось вниз широкой багряной рекой. – Не обращай внимания, ерунда, – отмахнулся Артём, обнимая её и ведя вперёд. – Пошли, нам надо поторопиться. Они двинулись сквозь загрязнённый пылью воздух. Кашляя, Ксюша с трудом ощущала боль в ушибленном колене и неустойчивость плит под ногами. Всё это перестало казаться важным. Значение имела только большая рана на груди Артёма. Несмотря на то, что он пытался держаться и тащил обоих, Ксюша чувствовала, что это даётся ему непросто. С каждым шагом его шатало сильнее. Когда он вдруг покачнулся сильнее обычного, она, похолодев от ужаса, ухватила его, как смогла. Он не упал, но так больше продолжаться не могло. Путь забирал у Артёма силы. Внутри всё разрывалось от молчаливых рыданий и бессильного гнева. Если бы только Ксюша могла справиться! Если бы знала, куда идти! Она бы довела их сама, дотащила Артёма туда. Но её хрупкое маленькое тело едва справлялось даже с тем, чтобы не дать Артёму упасть – чем дальше, тем хуже он контролировал себя. Миновав коридор, они оказались в зале с высоким потолком – более высоким, чем остальные. В стенах виднелись окна. Окна! Вздрогнув, Ксюша поволокла Артёма вдоль стены к углу, чтоб не нарваться на очередную пулю. На полпути он остановился. – Подожди… надо передохнуть… здесь. И, к ужасу Ксюши, он, привалившись к стене, начал по ней сползать. – О… да. Да, конечно, – не отпуская его, она начала приседать рядом, не сводя с него застывшего взгляда. Артём выглядел неважно. Бледное лицо пугающе контрастировало с кровавым пятном и его испачканной левой ладонью, которую он прижимал к ране. Изо рта вырывалось свистящее дыхание. – Нет… ты… – Ксюша хотела сказать ему что-нибудь в утешение, сама не зная что, но в горле пересохло. Она прикоснулась к его щеке. Та была холодной и влажной от пота. Ксюша не смогла больше сдерживаться: слёзы полились из глаз тихой, беззвучной рекой. – Да ничего… страшного. Они задели меня… не так… сильно, как кажется, – прохрипел Артём, и даже выдавил из себя подобие улыбки. Свободной рукой он прикоснулся к её волосам. Всхлипнув, она постаралась улыбнуться ему в ответ. Ей очень хотелось, чтобы это оказалось так. И сейчас она действительно верила. Артём не может просто так взять и умереть. С ним всё будет хорошо! Лишь бы их сейчас не нашли, оставили в покое – Ксюша придумает способ вытащить его, и он обязательно поправится! – Не беспокойся обо мне. Я и так уже… – Артём скривился от боли. – Просто… хочу сказать… ты… благодаря тебе я… почувствовал то, чего раньше… никогда бы не смог. И не думал, что… что смогу… Каждое его слово падало ей в душу горячей слезой. Ксюша почувствовала, как он мягко притянул её к себе, и нежно поцеловал в губы. Те сразу вспыхнули. Это было красноречивее любых слов. А затем, отстранившись, Артём начал подниматься на ноги. – Артём, зачем? Тебе же нельзя! Что ты… Ксюша осеклась, услышав поблизости топот. Он раздавался со стороны, противоположной той, откуда они пришли. А затем явственно послышались мужские голоса. Голоса полицейских. Иллюзия оборвалась. Надежды лопнули. Их нашли.