Она просто пропала. Весь вечер я искал её сам. Полин мобильный был недоступен, сама она как сквозь землю провалилась. Я позвонил её родителям, но и там она не появлялась. Мы заявили в полицию, но Полину до сих пор не нашли.Маша сидела, ни жива, ни мертва. Рассказ Валерия очень напугал её.– Я думал, что уже никого никогда не полюблю. Я был просто раздавлен произошедшим. Жизнь казалась пустой и никчёмной. – Продолжал мужчина, уставившись в окно невидящим взглядом. – На той выставке я оказался случайно. А увидев тебя, понял, что жизнь даёт мне ещё один шанс быть счастливым. Многие меня осуждали. Мол, Поля пропала, а я опять с молоденькой девчонкой. Я и сам не могу простить себя. Но я влюбился.Валерий выглядел таким убитым трагедией, произошедшей с Полиной, что у Маши сжалось сердце. Она встала и подошла к нему. Присев на краешек стола, прижала его голову к своей груди.– Не вини себя. – Тихо попросила девушка. – Прошло совсем немного времени, вдруг Полина найдётся? Что говорят в полиции?– Ничего они не говорят! – Безнадёжно махнул рукой Валерий. – Ищут. Но ничего они не найдут.Сердце Маши дёрнулось при этих словах.– Почему? Откуда ты знаешь? – Внезапно севшим голосом, спросила девушка.– Я не верю в работу нашей доблестной полиции. Они только создают видимость, что ищут Полю.– Ты не прав. – Мягко возразила Мария. – Сколько прошло времени со дня исчезновения девушки?– Две недели. – Валерий отстранился и посмотрел в лицо девушки. – Ты тоже считаешь меня подлецом? Тоже считаешь, что я слишком быстро забыл Полинку?– Нет, я так не считаю. – Покачала головой Маша и заправила за ухо прядь волос.– Но я не забыл её. Да, я полюбил тебя. Но больше всего на свете, я желаю, чтобы Поля нашлась. Я бы всё объяснил ей, она бы всё поняла. Она умная девочка.– Может ещё найдётся…– Нет. – Грустно взглянул на Машу Валерий. – У нас есть легенда…– Какая? – Заинтересовалась девушка.– Даже не то чтобы легенда. Не знаю, как это назвать.– О чём ты?– Говорят, в нашем посёлке есть маньяк. Он похищает молодых девушек и держит их в подвале. Держит долго, а потом убивает.Машины глаза округлились от ужаса, девушка затаив дыхание слушала мужчину.– Машенька, я прошу тебя, никуда не ходи без меня или Ивана. Даже вдвоём с Аней. Кстати, ей тоже передай мою просьбу. Я не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось.Маша молча покивала головой, не в силах что-то сказать, от охватившего её ужаса. Потом мозг пронзила страшная мысль. Подвал! Вот откуда может быть то окошко!А в это время, Аня и Иван сидели на витиеватой скамейке, возле крыльца.– Вы давно здесь работаете? – Поинтересовалась девушка, только для того, чтобы убить время, пока Маша занята.– Нет. Всего три недели. – Ответил Иван, смотря куда-то за ворота.– И как здесь работается? Не обижает хозяин?– Нет, он нормальный мужик.– Так может, всё-таки расскажете мне, почему приезжала полиция и кто такая Полина? – Просительно протянула Аня и заглянула парню в глаза.Иван громко фыркнул и улыбнулся.– Любопытной Варваре, на базаре нос оторвали! Слышали такую поговорку?– Слышала! – Засмеялась Аня. – Но я свой нос поберегу! Ну, пожалуйста!– Я уверен, что ваша подруга, уже всё знает. Или она не такая любопытная как вы?– Машка-то? – Заулыбалась девушка. – Она ещё похлеще!– Ну, так чего же вы меня спрашиваете? Она освободится и всё расскажет.– Что ж из вас слова клещами нужно вытаскивать! – Возмутилась Аня и обиженно отодвинулась на самый край скамейки.– Ну почему? – Покосился на неё Иван. – Я вполне разговорчив и могу рассказать вам всё что угодно, кроме того, что касается дел Валерия Сергеевича.– Да ну вас! – Отвернулась Аня.Минуту они сидели молча, потом Иван встал и направился к дому, со словами:– Жарко что-то стало… Пойду в тенёк.Аня не обратила на его слова никакого внимания, демонстративно смотря в другую сторону. Парень внезапно обернулся, постоял задумчиво и произнёс:– У меня к вам убедительная просьба, Аня. Запомните, пока вы здесь, не оставайтесь в одиночестве. Желательно вам всегда быть вместе с Марией. И передайте мои слова подруге.– Что вы имеете в виду? – Вскинулась Аня. – Иван!Но парень уже скрылся в доме, и вопрос повис в воздухе, так и оставаясь без ответа.Глава 5Опечаленная Маша вскоре вышла из кабинета Валерия и отправилась искать подругу. Обойдя сад, девушка вернулась в дом и нашла Аню, сидящую на подоконнике, возле открытого окна в своей комнате.– Ну, наконец-то! – Обрадовалась Аня и, захлопнув окно, подошла к подруге. – Я тебя заждалась!– Что-то случилось? – Насторожилась Маша, и устало опустилась на кровать.– Я разговаривала с Иваном! – Выпалила Аня таким тоном, будто это было сенсацией.– Неужели он умеет разговаривать! – Съязвила Маша, откидываясь на подушки и закрывая глаза.– Представь себе, умеет! И он сказал, чтобы мы с тобой держались вместе и никуда не ходили поодиночке! – Аня от переизбытка чувств не могла усидеть на месте и принялась ходить из угла в угол.– Что? – Резко села Маша. – И этот тоже?– В смысле тоже? – Остановилась посреди комнаты Аня.– Валера мне сказал тоже самое… – Задумчиво протянула Маша. – И ещё, рассказал про Полину.– И что с девушкой? – Аня наконец-то остановилась и присела рядом с подругой.По мере рассказа у девушки округлялись глаза. Когда Маша замолчала, Аня стянула резинку и, запустив пальцы в пряди волос, принялась раскачиваться из стороны в сторону.– Маш, давай уедем, а? – Жалобно попросила она. – Ну что, ты себе мужика нового не найдёшь?– При чём здесь мужик какой-то! – Взвилась Мария. – Я не могу так поступить с Валерой, будь мне хоть в триста раз страшнее! Он так страдает!– Что-то по нему не похоже! – Разозлилась Аня и вскочила на ноги. – Не успела девушка исчезнуть, как он тут же нашёл себе новую!– И что? Так бывает! Знаешь, как он мучается от этого! – Щёки Маши порозовели от возмущения. – В конце концов, каждый человек имеет право быть счастливым!– Всё, Маша, я сдаюсь! – Подняла руки Аня и шагнула к двери. – Я потерплю, но если здесь ещё случиться хоть что-нибудь подозрительное, мы тут же уедем!– Можешь уезжать прямо сейчас, раз ты такая трусиха! – Отвернулась к окну Мария.– Знаешь, Маш, я могла бы на тебя обидеться, но не буду. И уехать я не могу, потому что, не оставлю тебя здесь одну. – Девушка круто развернулась и вышла из комнаты.Маша обернулась и грустно посмотрела вслед подруге. За сегодняшний день они ссорятся уже второй раз. А ведь раньше, никогда не ругались. Девушка распахнула окно и села на подоконник, в точно такой же позе, как ещё недавно сидела Аня.Вежливо постучав в дверь, в комнату заглянула Люба.– Валерий Сергеевич просил передать, что не сможет сегодня провести обещанную экскурсию по дому.– Что-то случилось? – Забеспокоилась Маша.– Он плохо себя чувствует. – Кивнула Люба. – Вы, наверное, устали с дороги, поэтому отдыхайте сегодня, а завтра хозяин будет в полном вашем распоряжении.Девушка развернулась и ушла, оставив Машу в недоумении: полчаса назад у Валерия было всё порядке, а сейчас он плохо себя чувствует…Так чудесно начинающийся день, внезапно окончательно испортился. Слёзы подступили к глазам девушки. Рухнув лицом в подушки, Мария затихла.Аня тем временем тоже вернулась в свою комнату и быстро умывшись, открыла окно и легла на кровать. Не хотелось ни разговаривать, ни шевелиться. Сегодняшний день вымотал много сил.Весь дом погрузился в тишину.Аня подняла голову и долго не могла понять, что же её разбудило. За окном уже совсем стемнело, часы показывали половину десятого. Девушка вскочила и почувствовала, как быстро бьётся сердце в груди. Она проспала почти три часа. Где сейчас Маша? Ведь говорили же не оставаться одним, а она так надолго оставила подругу! Включив торшер, Аня схватила босоножки в руки и босиком выскочила в коридор. Взгляд тут же наткнулся на белый прямоугольник, лежащий под дверью.– Это ещё что такое? – Нахмурилась девушка и, наклонившись, подняла листок бумаги сложенный вдвое.Вернувшись в комнату, Аня развернула листок и прочитала текст, написанный неровным почерком:«Валерий рассказал Марии неправду! Он знает, где находится Полина! Я буду ждать вас сегодня в полночь, возле забора, с задней стороны двора. Я знаю всё!! P.S. Пишу это вам, потому что ваша подруга, может не поверить мне, ведь она любит Валерия. Люба».– Кошмар какой-то… – Прошептала Аня и, взяв себя в руки, решила сначала привести себя в порядок, а потом уже идти искать Машу. – В конце концов, что с ней может случиться? – Решила девушка и открыла шкаф.Но долго выбирать одежду и краситься у Ани не хватило сил. Как она не старалась приглушить волнение, оно всё равно терзало её душу. Поэтому натянув на себя другую майку и босоножки без каблука, быстро подвела глаза и выскользнула из комнаты.Маша сидела в кровати, натянув до подбородка одеяло и пялилась в планшет.– Ты чего? – Вздёрнув брови, посмотрела она на возбуждённую до крайности подругу.– Господи, как хорошо, что с тобой всё в порядке! – Аня шумно выдохнула и опустилась на кровать. – А ты чего это в постели сидишь?– Устала я что-то сегодня… – Грустно ответила Маша и отбросила планшет. – Ань, прости меня…– За что? – Изумилась Анна.– За то, что нагрубила тебе…– Маш, это всё пустяки! – Махнула рукой девушка и протянула подруге письмо: – На, читай.– Что это? – Мария шевеля губами, прочитала послание и взглянула на Аню: – Где ты это взяла?– Мне подбросили под дверь.– Нам нужно идти? – Растерялась Маша.– Конечно! – Аня удивлённо посмотрела на подругу. – Неужели тебе не интересно, что Люба имеет в виду?– Ань, а если это Иван, решил над нами подшутить?– Маша! – Разозлилась Анна. – Что ты прицепилась к этому охраннику? Оставь его в покое! Неужели ты не понимаешь, что здесь происходит что-то странное!Неожиданно в дверь постучали, и в комнату заглянул Валерий.– Чего шумим, девушки? – Весело спросил он.– Просто общаемся. – Быстро ответила Аня и оглянулась на притихшую подругу.– Маша, ты почему в постели? – Обеспокоился мужчина. – Плохо себя чувствуешь?– Нет-нет! – Улыбнулась Мария. – Всё в порядке!– Тогда спускайтесь вниз, будем ужинать!– Хорошо! – В один голос откликнулись девушки, и как только Валерий вышел, Аня кивнула Маше: – Одевайся поудобнее. Мы идём на встречу с Любой.– Ладно. – Согласилась Маша и, откинув одеяло, принялась одеваться.Валерий и Иван уже сидели за столом, а Люба споро накрывала стол. Увидев мясо, стоящее на огромной тарелке и почувствовал его божественный аромат, девушки поняли, как сильно проголодались.– Как ты себя чувствуешь? – Заботливо спросила Маша у Валерия, присаживаясь за стол. – Люба сказала, тебе было нехорошо?– Да, давление что-то поднялось. – Кивнул мужчина. – Видимо сильно расстроился после визита полиции. Но уже всё прошло, я чувствую себя прекрасно.– Не стоит всё принимать так близко к сердцу! – Задумчиво изрекла девушка, с жадностью оглядывая стол.– Спасибо за заботу, дорогая! – Улыбнулся Валерий и, поднявшись из-за стола, открыл бутылку с вином и принялся разливать его по бокалам.Наконец бокалы были наполнены и вручены всем присутствующим.– Машенька! – Валерий с нежностью посмотрел на девушку. – Я очень рад, что ты всё же приехала ко мне. За этот день, я хорошо узнал тебя и понял: ты замечательная девушка, нежная, добрая, самая лучшая. Я счастлив, что познакомился с тобой.Мария покраснела и опустила глаза.– С-спасибо… – Пробормотала она.– Я хотел бы сделать тебе подарок… – Произнёс Валерий и достал из кармана чёрную бархатную коробочку.Аня и Иван с интересом наблюдали за мужчиной. А Маша не знала, куда себя деть, от одолевшего её смущения.Валерий сделал шаг к девушке и откинул крышку коробочки. На чёрной ткани, поблескивал удивительной красоты золотой браслет, с мелкими чёрными жемчужинками, идущими по его краю.Глава 6Маша изумлённо смотрела на браслет, не в силах отвести глаз, от такой красоты.Иван, бросивший взгляд, на коробочку, уронил вилку и закашлялся. Лицо его стремительно бледнело.Вошедшая в комнату Люба, внезапно уронила кувшин с компотом на пол, и он разлетелся на сотню мелких осколков, но девушка даже не отреагировала на это. Её взгляд был прикован к браслету.Аня удивлённо переводила взгляд с Ивана на Любу, не понимая, почему они вдруг остолбенели.– Люба, в чём дело? – Холодно осведомился Валерий, смерив девушку злым взглядом.– Извините. – Пробормотала девушка и вылетела из комнаты.Тут же из кухни вышла Лидия Петровна с веником и совком и принялась убирать осколки.– Извините, мне нужно выйти… – Иван отодвинул тарелку и пулей выскочил из столовой.Аня проводила его удивлённым взглядом.– Что это с ним? – Спросила она у застывшего на месте Валерия.– Понятия не имею. – Зло ответил он и, достав браслет из коробки, надел его на запястье, опешившей Марии. – В знак моей любви и преданности. – Церемонно сказал мужчина и, поцеловав руку девушки, вернулся на своё место.Аня под столом наступила Маше на ногу, указывая на то, что и дальше молчать, просто неприлично.– Спасибо большое, милый… – Опомнилась девушка. – Такой подарок… Я просто не знаю что сказать.– Не надо ничего говорить, Машенька. – Нежно улыбнулся Валерий. – Этот браслет – семейная реликвия. Он принадлежал ещё моей прабабке.– О Боже… – Прошептала Маша. – Валера, я просто не имею права, принять такой подарок.– Не обижай меня, пожалуйста! – Сделал предупреждающий жест рукой Валерий. – Я же от чистого сердца!Маша растерянно оглянулась на Анну, та, в свою очередь, растерянно пожала плечами.Обе девушки не знали, как реагировать на такой оригинальный подарок.Иван за стол так и не вернулся. Люба тоже больше не появилась в столовой. Подавала десерт и убирала со стола Лидия Петровна.Валерий и Аня вели светскую беседу, а Маша по большей части отмалчивалась, лишь изредка вставляя какие-то реплики.Наконец, ужин был окончен, и Валерий сославшись на усталость и пожелав девушкам спокойной ночи, ушёл спать.Аня взглянула на часы и прошептала на ухо подруге:– Полтора часа до полуночи. Час «Х» приближается.Маша содрогнулась, от этих слов по спине побежали мурашки.Девушки ещё час сидели в комнате Марии и пытались разговаривать на отвлечённые темы, но мыслями обе были за домом, возле забора, где и должна была пройти встреча.В 23:40 в коридоре послышался шум. Девушки подскочили к двери и напряжённо прислушались. Откуда-то были слышны приглушённые голоса, мужской и женский. Слов было не разобрать, но становилось ясно, что люди ругаются. Через секунду раздался грохот и отчаянный женский крик. Вернее даже не крик, а визг. Истошный визг.Не выдержав, подруги выскочили в коридор и бросились к лестнице. Спустившись на второй этаж, увидели на площадке, Валерия, облачённого в халат, выскочившего из комнаты растрёпанного Ивана и… распростёртую внизу лестницы Любу, под головой у которой расплывалось ярко-красно пятно.– Ой, мамочки… – Сдавленно прошептала Аня, не в силах отвести взгляд от тела служанки.Маша неожиданно завизжала и бросилась обратно по коридору.– Успокой её! – Неожиданно зло бросил Ане Валерий, но девушка, опустилась на пол, чувствуя, как ноги перестают держать её и крепко ухватилась за стойку перилл. Голову заволакивал туман, и Анна больно впилась ногтями в ладонь, не давая себе потерять сознание.Иван сорвался с места и бросился вслед за Машей.Девушка стояла возле двери в свою комнату, прижавшись лицом к стене. Плечи её сотрясались от рыданий.– Успокойся, пожалуйста! – Мягко попросил Иван, легонько притрагиваясь к плечу Марии. Девушка обернулась, в глазах её мелькнул страх и она, рывком распахнув дверь комнаты, бросилась к распахнутому окну.– Маша! – Испугался парень, решив, что девушка может выпрыгнуть с третьего этажа. – Стой!Догнав Машу у самого окна, он обхватил её за талию и прижал спиной к себе.– Успокойся! – Пробормотал он ещё раз. – Я не сделаю тебе ничего плохого!Мария перестала вырываться и затихла, тихонько всхлипывая. Иван ощущал, как быстро и испуганно бьётся её сердце и вдруг почувствовал такую нежность к этой девушке, что сам испугался этого чувства. От Маши пахло чем-то сладким, приятным, как от ребёнка и парень зажмурился, вдыхая этот аромат.– Что с Любой? – Всхлипнув в последний раз, спросила Маша, так и не сделав движения, чтобы освободиться из объятий парня. Именно сейчас, несмотря на драматичность ситуации, она ощутила себя уютно и спокойно. – Она умерла, да?– Я не знаю… – Тихо ответил Иван, разжимая руки. – Надо спуститься и проверить пульс.– Как она упала? – Мария обернулась к парню лицом и заглянула ему в глаза. – Её толкнули?– Маш, я не знаю! – Повысил голос Иван. – Я был в комнате, потом услышал крик, выскочил и увидел то же, что и вы с Аней.– Аня!! – Вскрикнула Маша, вспомнив о подруге, и бросилась вон из комнаты.А Аня к тому времени уже пришла в себя и даже нашла в себе силы, чтобы спуститься вниз и осторожно прижать пальцы к шее девушки, пытаясь нащупать пульс. Ни Валерий, ни перепуганная Лидия Петровна, не смогли, близко подойди к Любе.– Она… – Голос у Ани дрогнул. – Она мертва.– Ты уверена? – Плаксиво переспросила Лидия Петровна, переходя на «ты». – Может ты, просто не нащупала пульс?– Я не могла его нащупать, потому что его нет. – Холодно ответила Аня и, подняв голову, встретилась глазами с подругой, появившейся на лестнице. – Впрочем, и так понятно, что Люба мертва. Живой человек не может лежать в таком положении.Анна была абсолютно права. Служанка лежала с неправдоподобно вывернутой ногой, а левая рука находилась где-то под туловищем.– Нужно вызвать полицию. – Подошёл Иван к неподвижно стоящему хозяину.– Да, конечно. – Тихо пробормотал Валерий, не отрывая взгляд от тела Любы.Иван отправился к телефону, Лидия Петровна непрерывно всхлипывая, ушла на кухню, Валерий всё также стоял на месте, а Аня, поднявшись наверх, схватила притихшую подругу под руку и потащила её в комнату.– Она точно мертва, Ань? – Жалобно спросила Маша, едва переступив порог.– Точно. – Анна устало опустилась на кровать. – Её убили.– Почему убили??? – Маша округлила глаза от ужаса.– Маш, не тупи, а? Мы слышали, как Люба ругалась с каким-то мужчиной. И потом он столкнул её с лестницы.– Господи, кто? – Прошептала Мария, медленно сползая по стенке вниз.– Держи себя в руках! – Прикрикнула на неё Аня. – Нам сейчас нельзя распускать нюни! Я думаю, что Любу убили из-за письма!– Какого письма? – От страха, Маша совершенно потеряла способность адекватно мыслить.– Маша, включи голову! – Окончательно разозлилась Аня и, подойдя к подруге, встряхнула её за плечи. – Того письма, которое Люба подкинула мне под дверь! Она что-то знала об исчезнувшей девушке и собиралась рассказать это нам! За это её и убили!– Кто убил?? С кем она ругалась? – Маша схватила со столика бутылку минералки и стала жадно пить.– Или с Валерой или с Иваном. – Ответила Аня, закрывая окно. – Не надо чтобы нас слышали. – Мотивировала она свои действия.Мария лишь согласно закивала головой.– И я склоняюсь к тому, что убил её Валерий. – Озвучила свои мысли Аня.– Почему Валера?? – Маша пролила на себя воду и оставила бутылку в покое.– Потому что в письме, говорилось о нём! Потому что он стоял на лестнице, когда упала Люба! Иван вышел из комнаты одновременно с нами! Потому что Полина, была его девушкой! – Принялась перечислять Аня.– Это ещё ни о чём не говорит! – Бросилась на защиту Валерия Маша. – Полина пропала две недели назад, а Иван пришёл на работу к Валере за неделю до этого! Он вполне мог быть причастен к её исчезновению! А в письме, ничего конкретного написано не было!– Знаешь что, Маша… – Задумчиво протянула Аня. – Нам нужно завтра съездить в город и поговорить с родителями Полины. Узнать, знала ли она Ивана раньше. Если знала, значит его появление в этом доме не случайно. А если нет, то… В общем сама понимаешь! Но я, всё равно, больше склоняюсь к тому, что в исчезновении Полины виноват Валерий!– А Иван… – Опять начала Маша и осеклась, вспомнив, как хорошо ей было в объятиях парня.– Что Иван? – Полюбопытствовала Аня.– Ничего. – Маша густо покраснела и отвернулась.– Эй, подруга! – Аня жадно всматривалась в лицо Марии. – Ты что-то скрываешь?Но тут в дверь постучали, и заглянувший в комнату Иван сообщил, что приехала полиция и им нужно спуститься вниз.Стараясь не смотреть на тело Любы, которое старательно обводил мелом один из полицейских, девушки спустились в столовую. За столом сидела Лидия Петровна, с опухшим от слёз лицом и возле окна стоял Валерий, сурово поглядывая по сторонам. Иван остановился у двери и, опёршись плечом на косяк, застыл на месте.– Проходите девушки! – Кивнул им полицейский и подруги аккуратно присели за стол.Он долго допрашивал всех присутствующих, иногда задавая один и тот же вопрос по два раза.И только в пять утра, выжатые как лимон, девушки отправились спать. Для своего спокойствия, они решили лечь вместе. В свете сегодняшних событий, любой шорох казался зловещим, а тень пугающей.Глава 7Утро было тяжёлым. Маша проснулась первой и, едва поднявшись с постели, ощутила тупую боль в правом виске. Сказывалась бессонная, тревожная ночь. Девушка оглянулась на спящую Аню: её лицо было безмятежным, на губах играла лёгкая улыбка.– Наверное, сон хороший снится. – Решила Маша и