Смысла как-то ограничивать союзников я не видел. В составе Стражей находятся только проверенные люди. По поводу странников я не переживал. Один факт этого статуса говорит сам за себя. Странниками не становится кто попало. Эту привилегию заслужить очень трудно, и колыбель предлагает такой путь лишь немногим, но если странник ступил на эту дорожку, то уже не свернёт. Даже ментальное рабство неспособно изменить душу разумного, и пример Терниуса тому прямое доказательство. Если убрать первопричину, то, если говорить простым языком, душа возвращается к базовым настройкам. Игроки дружно направились к ближайшему складу и стали шумно обсуждать наиболее эпичные моменты прошедшего боя. Их облепила толпа людей, которым не терпелось узнать подробности, ну а я уже по традиции направился к центральной башне, на вершине которой так приятно заниматься делами. Надо изучить, что за информацию донесла до меня система после уничтожения аватара богини. — Внимание, вы первый игрок, который уничтожил божественный аватар, вам полагается награда. Награда за достижение: внеранговое заклинание аватар смерти. Заклинание: Аватар смерти. Тип: Активное. Класс: Редкое. Ранг: Внеранговое. Навык владения: Начинающий. Описание: Сознание мага полностью сливается со своей стихией и превращается в чистую энергию. Эффекты: +300% к урону магией смерти. +100% к скорости плетения заклинаний. Сопротивление всем видам магии +50%. Сопротивление физическому урону +70%. Сопротивление магии смерти +100%. Внимание, пребывая в форме аватара, вы управляете чистой стихией, она не различает друзей и врагов, будьте осторожны. Применение: Один раз в 24 часа. Требования: Индивидуальные. Не требует дополнительное очко заклинаний. Требование маны: 1000 маны/секунда. А вот это поистине царский подарок системы. Фаерон рассказывал, что Кирик обладал таким заклинанием и с его помощью творил невероятные вещи. Очередной кусочек пазла занял своё место. С каждым новым уровнем, новым предметом из набора мёртвого стража, каждым новым заклинанием я делаю маленький шажок вверх. Сколько ещё надо сделать таких шагов, чтобы получить шанс победить Властелина? Кто знает, но я продолжу восхождение по этой лестнице. Чего бы мне это ни стоило. Совет собрался быстро. Благо мы не на Земле, где для преодоления больших расстояний надо пользоваться услугами недавно воссозданных авиакомпаний. Магия позволяет существенно сэкономить время. — Как оказалось, метку Властелина невозможно уничтожить, — начал я общее собрание и продемонстрировал чёрную кляксу на моем предплечье. — Но её можно передать другому или захватить. Мне кажется, это было сделано намеренно, чтобы Владыки постоянно конкурировали между собой. Изначально метка была разработана для контроля над слугами и удваивала главную силу некромантов, но они смогли разработать средства противодействия внешнему контролю. Метка делает Владык намного сильнее и опаснее обычных некромантов. Теперь метка Зога у меня. Если собрать их все, да получить оружие бога, появится шанс сразить Властелина. — Не припомню, чтобы враг раздавал силу просто так, — проговорила Ланиэлит. — В чём подвох? — Властелин может отслеживать положение всех обладателей меток в режиме реального времени, может общаться с ними на любом расстоянии и может видеть таблицу статуса со всеми характеристиками, умениями и навыками. — Подслушивать разговоры? Считывать мысли? — предположила Ланиэлит. — Скорее всего, да, но не в моём случае. Мой разум защищён очень хорошо. Когда я получил метку, Властелин заговорил со мной. В тот момент я ощущал его присутствие, сейчас — нет. — Ты не можешь быть уверен в этом на 100%, — заявила императрица драконов. — Если и существует безопасное место, где враг не сможет воздействовать на разум, так это Прайм, — парировал я. — Но ты права, стоит подстраховаться. Я не буду участвовать в дальнейшей разработке плана обороны Долины жизни и сведу контакты с советом к минимуму. Странники сосредоточатся на некромантах и Властелине. Вы знаете, что надо сделать: меняйте план, путайте врага, сооружайте обманки, заставьте Властелина явиться к Прайму лично. Долина жизни должна встать ему костью поперёк горла. — Но как его заставить атаковать именно замок? — задал очень хороший вопрос Велиан. — Поверьте, когда придёт время, он примчится к стенам Прайма. Властелин боится только одного человека. Того, кто уже однажды сражался с ним. И мне кажется, я придумал способ, как призвать его в этот мир. На Земле уже готовится нужное устройство. На лицах всех собравшихся отразился шок. Они явно не ожидали сегодня такое услышать. Что же, вот я и закинул удочку, осталось только ждать, когда рыбка клюнет, и вовремя подсечь. В сохранности информации, хранящейся у меня в голове, я уверен на 100%, но убедить в этом остальных невозможно. Наличие у меня вражеской метки может посеять раздор между союзниками, а допускать этого нельзя. Я уверен, что такая информационная бомба обязательно утечёт на сторону. Пусть не сразу, пусть медленно, но слух дойдёт до Властелина. Наверняка у него остались шпионы в Единограде. Как только он узнает об этом и его орда не сможет проломить нашу защиту, то враг явится лично, чтобы разорвать канал связи с Землёй. Единственный шанс выманить столь искусного манипулятора, как Властелин, — это обмануть. Но ложь должна быть неотличима от правды, и я сделаю всё, чтобы добиться нужной реалистичности. Властелин должен поверить, что шанс возвращения на Лаэди Кирика реален, и тогда его страх доделает начатое и притупит осторожность. Главное, чтобы к этому моменту я был готов к бою, потому что на самом деле нет никакого устройства призыва лидера Стражей. Но это будет мой секрет, знать о котором никому не обязательно. Глава 14 Я — тёмный — Давай ещё кружок сделаем, — предложил Ланиэлит я. — Не думаю, что огры попадутся на уловку второй раз, но, может, хоть отряд разведки обнаружим и спалим? — Я не против, — послышался голос императрицы драконов в моей голове. Вот уже неделю мы патрулируем Антарский хребет и периодически делаем вылазки на вражескую территорию, чтобы оценить обстановку. В какой-то момент огры Властелина решили, что один-единственный дракон с наездником — это отличная цель для атаки, тем более что враг может отслеживать моё местоположение, но я рассчитывал именно на это заблуждение. При помощи астрального прокола я призвал на помощь боевое крыло драконов с высокоуровневыми наездниками-странниками, усиливающими мощь небесных ящеров в несколько раз. В итоге мы раскатали авиационное отделение огров, которое те отправили на мой перехват, и с тех пор враг перестал реагировать на мои провокации. Летающие маунты — большая редкость на Лаэди. И потеря даже нескольких десятков — это ощутимый урон, восполнить который попросту неоткуда. Животные не механизмы, их нельзя быстро отстроить, а птицы Рух, на которых летают огры, плодятся крайне медленно. К идее создать драконью эскадрилью небесные ящеры отнеслись довольно прохладно. Выступать в роли ездового животного, как выразилась Сафирит, они не желали, но мне удалось убедить драконов, что такой шаг необходим и при поддержке умелых, высокоуровневых игроков получится в разы усилить как защиту, так и боевые качества небесных ящеров. Пришлось долго рассказывать о подобном опыте на Асдаре, и, только узнав о том, что драконы с другой планеты живут в тесном контакте с двуногими, согласились попробовать. Новости поступают тревожные. Как я и предполагал, орда огров пришла в движение. Властелин не смог проигнорировать возвращение Стражей и пожелал раздавить клан, пока мы не окрепли. И это он ещё не знает о тысячах игроков с Земли, но очень скоро я ему сообщу эту неприятную новость. Смысла скрывать это уже нет. Нам катастрофически не хватает места для фарма, и, пока враг не подошёл вплотную к нашим границам, надо успеть максимально прокачать игроков. Я решил лично сообщить отцу, что в скором времени пропускная способность канала связи достигнет пятидесяти тысяч человек, и очень удивился, когда узнал, что добровольцев на Земле гораздо больше и все только и ждут, когда появится возможность отправиться в магический мир. Ещё большим шоком для меня была новость, что отец и мама всё же уговорили Константина О́гнева и буквально выгрызли себе право присоединиться к следующей волне бойцов, но и это оказалось не самым фантастическим событием. Когда родители появились в Прайме, причём для этого им даже не пришлось проходить испытание, система учла их заслуги на Ферне и начислила приличное количество очков свободного опыта, которых обоим хватило для получения аж 243 уровней. По всей видимости, для смертной души и для странников правила отличаются, ну или всё дело в том, что родители побывали на Ферне. Я не знаю и вряд ли когда-нибудь это выясню. Тотемы Фаерон зарядил, но использовать их я не спешил. Властелин ждёт от меня такого шага, а к встрече с ним я пока не готов. Чтобы добыть оружие бога, мне придётся действовать очень быстро, когда Властелин вступит в бой открыто, и воспользоваться силой тотемов за мгновение до активации ловушки, чтобы тот не смог последовать за мной и помешать. Кстати, Фирст разобрался с повреждённым механизмом монолита и смог запустить энергетическое поле. Не знаю, на каких принципах оно работало раньше, но после взаимодействия с системой Лаэди я не смог покинуть зону контроля даже при помощи астрального прокола. Если это не удержит Властелина, то уже ничто не удержит. С возвращением в замок могут возникнуть проблемы, но Фирст пообещал придумать надёжный способ впустить меня. Что же до плаща теней, я считаю, что не стоит слишком сильно рассчитывать на этот артефакт. Меня изначально смутил рассказ Великой матери тёмных эльфов. Чтобы Властелин добровольно передал столь ценную вещь своим ученикам? Звучит малореалистично. А вот в то, что он разобрал артефакт на молекулы, изучил его, нашёл способ противодействия его свойствам, а только потом передал некромантам, я поверю охотно. Пусть в руках Ксеркса он работает как надо, но Владыка некромантов действует в интересах Властелина, а когда плащом буду пользоваться я, всё может измениться. Нет, своё обещание я выполню и добуду святыню тёмных эльфов, но вот пользоваться артефактом самому слишком рискованно. Можно понадеяться на него и влипнуть в крупные неприятности. Во всём остальном дела обстоят довольно паршиво. Разведка у Властелина налажена хорошо. Огры узнали, что орки покидают степь и концентрируются на восточных границах Долины жизни. Всего лишь вопрос времени, когда они сломят сопротивление дальних горных крепостей и выйдут на оперативный простор. Да, это большой крюк, и переброска орды займёт много времени, но для этого всё и было нами затеяно. Мы должны успеть подготовиться к осаде. После отвода основных сил орки не продержатся долго. При помощи астрального прокола драконья эскадрилья может оперативно приходить на помощь, но нас слишком мало и залатать все дыры мы не сможем. Наши действия лишь немного отсрочат неизбежное. Некроманты тоже не бездействуют. Мория никак не отреагировала на мои слова и погнала своих слуг на опустевшие города людей. В принципе, я и не ожидал мгновенного эффекта и больше рассчитывал на перспективу. Если показать богине смерти, что разумные Лаэди способны остановить Властелина и его ручного хранителя пустотника, она вспомнит о моих словах и, возможно, прислушается. В этом случае придётся сохранить жизнь хотя бы одному Владыке некромантов, но это меньшее из зол. Я видел, во что превратился Асдар, когда к власти пришли условно светлые, а тёмных практически уничтожили. Света без тьмы не бывает, людям нужен конкретный, осязаемый враг, ради борьбы с которым они будут готовы немного поумерить свою гордыню и действовать сообща. Богиня смерти Мория и её некроманты подходят на эту роль как нельзя лучше. Если она согласится выйти из альянса и отвести войска, я потребую лишь освободить странников, передать мне все чёрные метки, до которых не успею добраться сам, ну и голову Ксеркса, естественно. Этот Владыка некромантов должен умереть, тут без вариантов, только так получится освободить душу сына Ланиэлит. Естественно, всё это возможно лишь до начала основной зарубы. Потом ни о каких договорах с врагом не может быть и речи, и, думаю, Мория и сама это понимает. Эвакуация завершилась, и её итоги неутешительны. Некроманты и демоны очень плотно опутали королевство людей своими сетями. Около половины населения по тем или иным причинам не пожелало покинуть свои дома и уйти в неизвестность. Не обошлось и без происшествий. Сразу несколько странников под личинами людей попытались незаметно проникнуть на перевалочный пункт, но были раскрыты и уничтожены стражей. Естественно, они не сдались без боя и забрали с собой порядка пятисот воинов королевства и несколько магов. Демонов система защиты тоже отлавливала без особых проблем, и, когда враг понял, что проникнуть в Долину жизни таким способом не получится, сменил тактику. На улицах городов появилось множество глашатаев, которые вещали, что король Вартан предал свой народ и нет никакой эвакуации, а порталы переносят население на жертвенники некромантам и демонам на поживу. И самое неприятное, народ их слушал, а потом начались диверсии. Враг выводил из строя портальные установки и лишал людей возможности спастись. Стража, охраняющая установки, была не в силах остановить скоординированную атаку прокачанных странников. В городах начались паника и хаос. Поступил ли я правильно, когда настоял на эвакуации? Понятия не имею. Возможно, на мою карму ляжет тяжкий груз ответственности за тысячи или даже сотни тысяч смертей. Поступил бы я точно так же, позволь мне мироздание вернуться в прошлое со знанием, к чему это приведёт? Скорее всего, да. Я действительно не вижу другого выхода, кроме как сплотиться вокруг относительно небольшого, но очень хорошо укреплённого района и отбивать все атаки врага. Если распылить силы на защиту отдельных городов, нас сомнут по одному, так сказать, в порядке живой очереди. Единоград огромен и способен разместить на своей территории всех. Понятное дело, что длительная осада истощит запасы продовольствия, но сейчас склады переполнены, и, по предварительным подсчётам, еды должно хватить минимум на полгода. Системные условности позволяют хранить еду бесконечно долго, а пространственные хранилища необъятны. Пятым предметом комплекта мёртвого стража стал амулет. Я получил возможность сгенерировать его за уничтожение сосредоточия. Основной упор вновь сделал на ману. Использование аватара смерти требует очень большого количества магической энергии. Дополнительное свойство сгенерировал специфическое. Амулет способен раз в два часа защитить меня от запреградного поражения. Если говорить просто, то, если в меня ещё раз ударит взрывная волна, персонаж не сдвинется с места. Урон пройдёт, но меня больше не отбросит в сторону и не впечатает в каменную стену. — Оникс, я нашла Чернога, — пришло сообщение от Ведьмы, которая раньше находилась в прямом подчинении у этого Владыки и очень хорошо знала обо всех его тайных убежищах. — Мы возвращаемся, — ответил я девушке. Ведьма оказалась идеальной лазутчицей. После нашей стремительной атаки на Первоград Черног залёг на дно. Причем, мне кажется, он боялся не столько нас, сколько гнева Мории, ведь он не сберёг её храм. За прошедшие столетия Ведьма изучила бывшее подземное царство гномов вдоль и поперёк, но даже с таким знанием отыскать Владыку некромантов оказалось непросто. — Докладывай, — с ходу приказал я, когда мы с Ланиэлит приземлились на вершине башни Прайма и вошли в зал совета. — Паранойя Чернога достигла своего апогея, — послышался в голове скрипучий голос Ведьмы. — Он собрал вокруг себя потрёпанный после сражения гвардейский легион смерти и засел в подземном питомнике, где тысячи лет экспериментировал с живыми формами и выводил жутких гибридов, которых потом обращал в нежить. Слуги Чернога заразили всех специальным мутагеном, и теперь питомник кишит ордами нежити, которая готова растерзать всех, кто не обладает определённой меткой Владыки. — Странников видела? — спросил я. — Черног избавился от них, — стиснув зубы, прошипела Ведьма. — Скорее всего, Властелин приказал убить всех странников, пока мы не освободили их и не получили доступ к секретной информации. Я видела тела! — взревела девушка. — Их насадили на копья и выставили на стенах крепости, словно украшения. Я предполагал, что враг поступит именно так, но всё равно надеялся на иной исход. Долго скрывать тот факт, что у Стражей есть возможность вернуть странникам свою личность, не получилось бы в любом случае. Настоящее чудо, что удалось хранить эту тайну столь долго. Я надеялся, что некроманты не станут уничтожать столь сильных игроков, а прикажут им пробраться на нашу территорию, устраивать диверсии или ещё как-то вредить, и получится освободить хоть часть из них, но враг решил поступить иначе и попросту поглотил их силу. Ведьма рассказала, что таким образом можно немного усилить чёрную метку. — Тебе удалось установить астральный маячок? — с огромным трудом подавив разгорающуюся в душе ярость, продолжил разговор я. Дело в том, что я вновь модернизировал героическое умение и теперь могу интегрировать маячки в кристаллы призыва. — Проникнуть в крепость я не смогла, — призналась Ведьма. — Теперь без личной метки Чернога войти внутрь невозможно. Только пробиваться с боем. Но маячок установила. Путь в питомник у нас есть. — Как там со свободным пространством? — неожиданно спросила Ланиэлит. — Пещера, в которой располагается питомник, огромна, — на автомате ответила Ведьма, а потом с удивлением посмотрела на императрицу драконов. — Вы хотите отправиться с нами? — Пришла пора драконам принять более активное участие в судьбе этого мира. К Владыкам некромантов у нас особые счёты. Главное, чтобы Черног не сбежал. — Об этом можешь не беспокоиться, — злорадно ухмыльнулась Ведьма. — Мне известны все секретные выходы. Я выдвинусь на позицию заранее и заминирую их, а как только начнётся штурм, подорву. Гадёныш не уйдёт. — Сколько тебе надо времени? — поинтересовался я.