Молодые люди, разбуженные среди ночи, были вызваны на работу, дабы срочно подготовить все необходимое для церемонии третьей ступени, пока наставник занят подготовкой непосредственно главного участника. Насколько можно было понять их корявый ортанский, задача подмастерьев заключалась в том, чтобы упаковать необходимый инвентарь, собрать зелья и благовония и доставить в главный храм, куда через несколько часов подтянутся прочие жрецы и служители, тоже поднятые среди ночи для обеспечения массовости и внушительности мероприятия. Крыса следила из-за занавески, провожая жаждущим взглядом каждую склянку, исчезающую в недрах небольшого ларца. Сосредоточенно шевелила усами, словно запоминая название и назначение каждого предмета, который ученики укладывали в сумку, сверяясь с длинным списком. Нервно переминалась с лапки на лапку. Ждала. Добравшись примерно до середины списка, косноязычные подручные мастера Ступеней столкнулись с неразрешимой проблемой. Некий загадочный «сепаратор персональный цедариновый на 28» вызвал затруднения у обоих ребят, но каждый счел ниже своего достоинства в этом признаваться. Глазастый пришелец потрясал невзрачной деревянной лопаточкой, уверяя, что цедарин — это дерево, которое растет в его родном мире, следовательно, предмет должен быть деревянным. Его хинский коллега издевательски разъяснял, что это голова уважаемого оппонента сделана из дерева цедарин, а лопаточка обыкновенная липовая. При этом он с таким же торжественным видом потрясал неким подобием лобзика с волосяной струной вместо пилки, уверяя, что это и есть искомый сепаратор. Далее в ход пошли «отсталый дикарь» и «необразованный варвар», затем «узкоглазая крыса» и «лупатая жаба», затем любезные предложения закопать этой самой лопаточкой и отпилить башку этим самым лобзиком и даже взаимные угрозы донести начальству о распитии спиртных напитков во время службы и подпольной торговле опиумом в розницу… Крыса следила и ждала, не сводя со спорщиков умоляющего взгляда, который, казалось, говорил: «Да пойдите же и спросите у кого-нибудь, болваны несчастные!» То ли мысленное послание крысы таинственным образом достигло цели, то ли спорщики сами додумались до того же, поняв, что зашли слишком далеко. Они вспомнили о подобающем смирении, принесли друг другу взаимные извинения и вместе отправились куда-то спрашивать, унося с собой спорные инструменты. Едва за ними закрылась дверь, крыса метнулась из-за занавески к наполовину укомплектованному ларчику со снадобьями. Отыскав самую большую бутылочку, она вонзила зубы в пробку и, упираясь лапками в стекло, с усилием выдернула из горлышка. Затем, как и положено крысам, занялась мелким вредительством. В зелье полетели самые неожиданные добавки: сушеные травки, растертые в порошок маленькими ладошками, жидкости из соседних бутылок, добытые путем макания туда хвоста, и даже несколько капель крысиной крови из того же хвоста, прокушенного острыми зубками. Вернув на место все пробки и попрыгав для надежности на самой большой, мелкий саботажник шмыгнул в мешок с инструментами и притаился под серебряной чашей. Ученики мастера Ступеней вскорости вернулись, изрядно пристыженные и огорченные, ибо оказалось, что искомый сепаратор был уже упакован ими ранее под видом «сегрегатора сегментарного». К счастью, он лежал почти на самом верху, и при его изъятии молодые люди не заметили под чашей постороннего пассажира. Если человеку постоянно не везет, со временем он привыкает к этому, как к закону природы, приучается не рассчитывать на успех и философски воспринимать очередную неприятность. В частности, Витьку Кангрема трудно было пробрать мелочами вроде устного разноса от начальства или свидания санитарной инспекции с его бессмертными тараканами. Но даже у него случались дни, когда количество и качество несчастий просто зашкаливали. Началось все с мелочи. Перед уходом на законный выходной агент Кангрем получил колоссальный втык от регионального координатора за все сразу: за бездарное ведение бизнеса, чреватое демаскировкой, за игнорирование запроса сверху, за вмешательство куда не следовало и отдельно за внешний вид. По первым трем вопросам Витька был с начальством согласен. Он действительно не ответил на запрос, в котором прямо и недвусмысленно интересовались, когда он в последний раз видел агента Чандра и не знает ли, отчего коллега не выходит на связь. А что он должен был ответить? Решил дождаться встречи да с самим Митьком посоветоваться, а тот все не является, а начальство уж и ждать устало… И торгует он хреново, это верно, того и гляди, кто-то заинтересуется, почему он до сих пор не разорился и не кроется ли за сим противоестественным фактом чего-нибудь незаконного. И в ту драку возле колодца теоретически действительно не следовало вмешиваться, ну а что делать, так получилось… Но вот чем им помешала его любимая курточка, Витька так и не понял. Ну чистая же, стерильная, можно сказать, все по инструкции, а что он на бомжа похож — кому какое дело, может, ему так нравится. С какой это радости он в свое личное свободное время должен одеваться на вкус шефа? Может, его еще и униформу носить обяжут? Или пиджак какой, а то и смокинг, не к ночи будь помянут? На претензии к внешнему виду Кангрем обычно чихать хотел, но в этот раз бдительное начальственное око традиционного начихательства не допустило. Пришлось не только переодеться, но даже оторвать от сердца и оставить на базе любимый восьмизарядный короткоствольный «Сет-18». Что еще отвратительнее, ничего, кроме парадной формы, в шкафчике не нашлось, и бедная жертва злобного шефа вынуждена была переться в таком виде в гости к Гаврюше. Старый пацифист сначала возмутился, потом посочувствовал. Зато Дэн, забредший навестить тестя, ржал как ненормальный. Правда, быстро перестал и даже извинился — видно, почуял, что на него обиделись. Едва лишь Витька немного расслабился после второй рюмки и начал смиряться с несправедливостью бытия, черти принесли Толика. А уж если этот гад зеленый находил что-то смешным, ему становилось по фигу, что на его хиханьки кто-то может обидеться. И ведь стукнуть его обычно не получается — такой, зараза, верткий и прыгучий… В общем, нехорошо получилось, Гаврюша обиделся на обоих, Дэн выругал инфантильными недоделками и прочел лекцию об особенностях альтернативного самоутверждения у лиц с неадекватной самооценкой. На этом Гаврюша решил, что гости успокоились и можно у них спросить, как дела. Витька только отмахнулся, дескать, неужто по мне не видно, как у меня дела? А Толик вдруг погрустнел и неожиданно для всех сообщил, что дела — хуже некуда. — Что ж такое? — удивился Дэн. — Тебе же вроде инспекцию подписали, как ты хотел? Толик огорченно вздохнул, покосился на родителя, словно прикидывая — можно ли при нем говорить. Гаврюша особого доверия не вызывал, но горе-инспектор, видимо, решил, что ничего страшного не случится, если он и выболтает парочку служебных тайн. — Там такое творится, что страшно глядеть. Помнишь, как прошлым летом Ресс нам свои погремухи показывал и видения излагал? — Что — уже? — мигом догадался Дэн. Витька при упомянутой беседе не присутствовал, но и того, что знал от Макса, ему хватило, чтобы догадаться. — Да, уже. Примерно как он и предсказывал. Только вот с браслетом и шпилькой какая-то лажа вышла. Нету их. Пропали. Все старые маги исчезли, как в воздухе растворились. Я сам в мертвую зону стараюсь не заходить, отвратительное чувство — Силу терять, но от одних только отчетов волосы дыбом… — Подожди, какую зону? — перебил Витька. — Ты что, не в курсе? Это же ваш долбаный Повелитель в вашем Первом оазисе до такой дряни додумался, а ваша лавочка ни сном, ни духом? Чем вы там занимаетесь вообще? Ну ты-то понятно, квасишь и тараканов гоняешь, а остальные? Подобного обращения агент Кангрем не стерпел. — Так пойди да посмотри, что мы делаем! — вскипел он. — Проверь, как Митька в Первом оазисе прохлаждается, каждый раз шкурой рискует, чтобы только до кабины добраться! Каппу вы почему-то не инспектируете! Как же, не эстетично там, грязно и воняет, ваше возвышенное восприятие такого не переносит! Только и можете, что пальчиком тыкать, кто где чего недоглядел! — А вы нас туда звали? — завелся Толик. — Вас же корчит и корежит всякий раз, как вы вспоминаете об ограничениях на освоение иных миров! Вы же спать спокойно не можете, сознавая, что где-то рядом еще остались места, которые вы не успели загадить! Потому мы и не трогаем Каппу, что спасать там уже нечего, а вони будет до небес! — Перестаньте! — Дэн сердито хлопнул ладонью по столу. — Толик, чего ты на Витьку взъелся, он что, отчитываться тебе обязан? — Ну, не обязан, — неохотно согласился Толик. — Но ведь Макс его просил! Просто по-человечески просил узнать, что в этом Первом оазисе делается. Если бы они там хотя бы знали заранее, чего ожидать, такой катастрофы не случилось бы! А Витька так же по-человечески на это дело забил. — Забивать на дела — это скорее по-эльфийски, — огрызнулся Витька. — А я просто не смог узнать! Сказано же тебе, наш человек в Первом не может нормально на связь выходить. Это у меня кабина прямо в лавке, а они там в боксах живут, нет места на кабину, пришлось за стену вынести. Как ему теперь добраться до кабины, когда их там всех пасут днем и ночью? Я Митьку уже месяца четыре не видел! — Вить, перестань орать! Когда Дэн хоть самую малость повышал голос, непостижимым образом затыкались все — от неуправляемых детей (за исключением, разумеется, его собственных) до агрессивных мужиков. Кангрем давно знал, как это делается, и все равно каждый раз непроизвольно попадался. — Толик, а ты чего к нему пристал? Тебе виноватый требуется? Полномочия в голову ударили? — Еще варианты будут? — зло сверкнул глазами эльф. — Или у людей по-другому не бывает? — Что бы у тебя там ни случилось, Витьку не трожь! Он в этом уж точно не виноват. Лучше расскажи толком, по порядку, что именно произошло. Толик притих. Помолчал. Свернул косяк из своих эльфийских травок. И принялся вываливать на уши доброму доктору все, что его беспокоило и о чем хотел поговорить. Что сукин сын Повелитель, оказывается, происходил родом из того самого мира, где работает Макс и Толик проводит свои инспекции. И в свое время затрахал гад этот мир так, что его там пристукнули, благо он еще был смертным. Что эта сушеная мумия всю свою загробную жизнь мечтала выбиться в боги и отомстить. Что в Первом оазисе, оказывается, создали какую-то хрень, которая подавляет магию. На Повелителя делали, чтобы его как-то окоротить, а он эту разработку прибрал к рукам и на своих врагах использовал. Что обрубить Силу магической цивилизации — все равно что отключить электричество всей Европе. Не на час, не на сутки — насовсем. Что люди, которые там живут, — они ведь Толику не чужие, многих он лично знал, с кем-то вместе пили, а с кем-то даже и воевали вместе. И не может он с высоты своих инспекторских полномочий наблюдать за судьбами этих людей и ничего при этом не испытывать. — А вы бы смогли? Папа, помнишь того парня, что ты у зеленых торчков подобрал? С которым вы вместе тут песни пели и траву курили, жестами при этом изъясняясь, потому что у тебя, как обычно, все дорожки на «лютике» оказались забиты? Еле ноги унес из собственного дворца, и его сейчас ищут с недвусмысленными и понятными намерениями. Дэн, помнишь своего пациента, который бронхоскопа боялся? А цыпленка из Лабиринта помнишь? Пропали без вести, оба. Вить, помнишь того длинного, которому ты в этой самой комнате пробовал морду бить? Попался. И когда из него выдавят все, что знает, смерть для него будет долгожданным облегчением. И я ничего, понимаете, ничего не могу сделать! В мертвой зоне даже мои мухи падают. А что противнее всего, из-за чего я, собственно, и взъелся на людей… Сегодня в посольство наведались некие Очень Важные Люди и предложили помочь. Дескать, вы нас только туда пустите, а мы уж порядок наведем. Вторжение пресечем, злодеев истребим, все под контроль возьмем, поможем бедным диким аборигенам восстановить экономику, окажем гуманитарную помощь, а чтоб не повторилось чего подобного — оставим ограниченный контингент… Ну и как после этого думать о людях хорошо? — Жаль, что меня там не было, — сердито буркнул Кангрем, которого такие ситуации всегда бесили. Подобных людей он и сам очень не любил, а когда они начинали позорить все человечество перед другими расами, руки сами тянулись к любимому, восьмизарядному, короткоствольному… — Это хорошо, что тебя там не было, — не согласился Толик. — И даже хорошо, что меня не было. А то вышел бы международный скандал. — А Раэл что сказал? — чуть усмехнулся Дэн, уверенный, что уж Раэл-то непременно сказал что-нибудь стоящее. — Раэл — дипломат… Улыбнулся вежливо, сделал невероятно заинтересованное лицо и напомнил, что источником угрозы является Каппа и было бы намного лучше, если бы люди и эльфы совместными усилиями этот источник зачистили. Очень Важные Люди быстро скисли и удрали. — Козлы… — безрадостно прокомментировал Кангрем. — Макс-то хоть цел? — Да Макс в порядке… Только… Дэн, ты не смейся, пожалуйста… У Макса опять сын пропал. — Я как раз только подумал, — вздохнул Дэн. — Как это так, все пропали — а он нет… — Да они все вместе и пропали. Поищешь, а? Макс по Лабиринту пошарил — не нашел. Может, надо в снах искать или в каком-то дальнем закоулке. — Поищу, конечно. И про тот сверток, что Макс Рессу последний раз передавал, скажи — это оно. — Серьезно? — Толик чуть оживился. — А что там было? — Макс что, сам не знает? — Представь себе. Этот сверток ему передал Шеллар, в первые же дни, как все случилось. На всякий случай, сказал, попробуйте вот это. — И, разумеется, никому не сказал, что это было? Нет, ну это уже смахивает на дешевый боевичок. Когда персонаж, который во всем разобрался, погибает на полуслове, не успев рассказать, что же он все-таки понял. Может, Макс как-нибудь догадается? — А что Ресс сказал? — Что картина в целом не особенно меняется, но эта бессмертная тень все-таки исчезает. Не такая уж она и бессмертная. — Значит, Шеллар все-таки додумался! Не зря Макс так на него рассчитывал. Только как же теперь… Мало того, что он в плену, так Макс ему еще и память потер! А что там было-то? — Прядь волос, — беспомощно развел руками Дэн. — Черных. Возможно, вьющихся, но не уверен. — Тьфу ты! Так всю Мистралию поименно можно перебирать… Слушай, а картина что, совсем не изменилась? — А что, должна была? — Ну как же, браслет и шпилька… они что, никуда не делись? — А почему должны были? — Так ведь исходные изменились! Я же тебе говорил, все старые маги куда-то подевались, будто развоплотились в одночасье! — Значит, не развоплотились. Или при определенных условиях воплотятся обратно. Откуда я знаю! Хочешь, давай с Рессом посоветуемся. Толик с Дэном быстро попрощались и ушли, но настроение Витьке испортить все же успели. Хоть и сгоряча Толик ему все это наговорил, а все равно чувствовал себя агент Кангрем кругом виноватым. Ведь просил его Макс, в самом деле просил… И предупреждал, что вампир может и не сказать, потому что ему хозяин дороже лавочки покажется. А он, Витек, уши развесил… Как же, друг, пили же вместе, на пару мародеров гоняли в развалинах, в перестрелке друг дружку прикрывали… А надо было Макса послушать, да заставить себя понять: умер Митька, еще осенью, от инфаркта. Нет больше хорошего мужика, верного товарища, одно тело его мертвое ходит и разговаривает. И уложить надо было это тело, чтоб не ходило и не разговаривало, пока оно окончательно не продалось Повелителю. Не послушался, понадеялся… А расплачиваются за это чужие люди из другого мира. И так это все Витьку расстроило и огорчило, что из-за переживаний своих он непотребно напился и опоздал наутро с выходного. А шеф как специально его у кабины поджидал с часами наперевес. Словом, день прошел, а неприятности все не кончались. Едва добрался до своей лавочки — явилась разлюбезная санитарная инспекция, чтоб им эти тараканы до самой смерти по ночам снились! И главное, как вовремя! Точнехонько в тот момент, когда ему пора было ехать в Блошатник на аукцион. Позавчера вернулись из развалин Гребешок с Мохнорылым и сегодня в полдень собирались распродавать трофеи. На таких мероприятиях всегда можно было прикупить что-то ценное, и всякий уважающий себя торговец их непременно посещал. Понятное дело, что по милости доктора Хаши Витька на распродажу опоздал, ни хрена не купил, только бензин на дорогу зря спалил. На обратном пути нарвался на банду, еле удрал, гнались с полчаса, наверное. Упрямые попались сволочи, отстали, только завидев стены Оазиса, — побоялись под пулеметы лезть. Но если кто думает, что на этом подарки судьбы кончились, то глубоко ошибается! Ибо не успел агент Кангрем обрадоваться своему чудесному спасению, как впереди на дороге прямо из ниоткуда появился человек! Понимаете, не выбежал на дорогу, не упал с неба, а просто появился, как Толик из телепорта появляется! С инстинктивным воплем «…ля-а-а-а-а!» Витька вдарил по тормозам, но предотвратить встречу несчастного придурка с помятым бампером своего довоенного «Скарабея» был уже не в силах. Мгновенный «бумс-бац-хрясь» добавил к помятому бамперу помятый капот, разбитое стекло и чье-то изувеченное тело под колесами. Агент Кангрем медленно выдохнул и, бросив руль, обессиленно откинулся на сиденье. Разумеется, это должно было случиться именно с ним. Если такое и возможно — случайно сбить человека посреди необитаемых пустошей, — это просто обязан был сделать именно Витька Кангрем со своим беспросветным «счастьем».