– Чего сидим, кого ждем? Вперед! Деревня с пригорка во всей красе открылась, хорошая такая, богатая деревня. Еще немного, и потребует себе званье городка. Только чем ближе мы подходили, тем больше бросалась в глаза одна странность. Людей нигде не было. Как повымело их с улиц. А такому явленью лично я только две причины знаю, либо боятся чего и потому сидят по домам, как тараканы по щелям, либо что-то у них неординарное произошло. Древняя бабуся, сидевшая на скамейке у покосившегося забора, подтвердила мою вторую догадку. – Так ить, на токах они, у купецких анбаров! Сам ерциг прибыли! Ох, и как же это я могла забыть про свою серебряную мечту! Срочно туда! Хоть и нет у нас особой надобности с теми воинами встречаться, но сердце как-то тянет… да и интуиция от него не отстает… а интуиции своей я привыкла доверять! Выяснив местоположение купеческих амбаров, немедленно направляюсь туда, не обращая внимания на недовольное сопение топающих сзади гномов. Столпившиеся на вытоптанной площадке у амбаров селяне не обратили на нас никакого внимания. И я такому отношению нисколько не удивилась. Ну, во-первых, на всех троих нас был наброшен добротный морок и отводящее взгляд заклинание, во-вторых, подошли мы потихоньку, а в третьих… Все внимание присутствующих было поглощено происходящим посреди площадки действом. И главным распорядителем у них был рыцарь моей мечты, восседающий на мягком кресле, поставленном на помост. Золотистые волосы любовно расчесаны волосок к волоску, ярко-голубые глаза смотрят надменно и холодно, пухлые губы кривит скучающая усмешка. Ах! Ну, прямо снежный король! Кай, не дождавшийся заплутавшей Герды и выросший в ледяных чертогах в юного повелителя. Я мечтательно вздохнула, и в тот же миг с двух сторон раздалось осуждающее фырканье. Какие же вы все-таки вредные, гномы! Полюбоваться на давнишнюю мечту всласть не дадите. Из амбара вывели рослого мужика, связанного широкими ремнями и с мешком на голове, и поставили перед моей мечтой. Мечта надменно кивнула, с мужика стянули мешок. Все понятно, не всем из бандитов удался побег. – Кто желает взять его себе в рабы? – Объявил юркий сухонький мужичок с хитрющими глазками. Видимо, сельский староста, решила я. – Я беру. – Выдвинулась вперед мощная баба, килограмм под сто пятьдесят, и бандит несчастно скривился. – Плати. Женщина развязала узел платка и сунула старосте какие-то монеты. Ей в ответ всучили конец ремня и она отвела раба в сторонку. Из дверей амбара появился очередной кандидат в рабы. История повторилась, с той лишь разницей, что молодого бандита купила пожилая супружеская пара. Ну, полюбовалась на красавчика, вздохнула я, пора и честь знать. Хоть я и не простая странница, а Бабка-Йожка из другого мира, но не светит мне с этим снежным королем под розовыми кустиками поворковать. Нет, приворожить его, для такой опытной бабки-Йожки, естественно, раз плюнуть, только не про меня такое счастье. Каждый миг отравит понимание, что он меня не за мои собственные достоинства любит, а из-за капелек, с вином или чаем выпитых. Пусть уж таким суррогатом другие наслаждаются, те, кому я эти капли и готовлю. Глянула я на серебряную мечту в последний разочек, набрала в грудь воздуха, вздохнуть восхищенно напоследок, да и забыла выдохнуть. Вывели из амбара еще одного пленника, у меня и сердце в пятки разом упало. Несмотря на попону конскую, которой его накрыли, сразу узнала я давешнего вампира. И возмутилась, и изумилась одновременно. Это почему же его господин с ним так обращается, ведь он мало того, что его родич и начальник охраны, так еще и пострадал крупно от этих самых бандитов. Тут уж я стоять позади не стала, ужом вкрутилась в толпу, в передние ряды пробираясь. Заворчали, завозмущалась селяне, только не на ту напали. Мне, когда случается в метро или на автобусах в час пик ездить и не такое выслушивать приходится. Скинули с вампира попону, я и обмерла. Крылья, в лоскуты подранные, все в крови запекшейся, руки за спиной стянуты, грудь несколько свежих ран украшают, под глазами черным черно, а один глаз и вовсе не открывается. – Есть желающие этого бандита взять? – таким тоном спрашивает староста, словно говорит, попробуйте, возьмите! Потом не обижайтесь, вас предупреждали. Стихла толпа, отступила на шажок, усмехнулся змеиной улыбкой король снежный. Вот тут я и поняла, что пиратские захваты в Аденском заливе, это детские игры по сравнению с местными разборками. И в этот раз вампиру поражение было предрешено много раньше, чем он в этот путь отправился. – Никто не желает? – уверенно заключил староста, и тут ноги сами вынесли меня вперед. – Я желаю. Народ задвигался, шеи вытягивают, рассмотреть нахалку. Староста нахмурился и на мечту мою оглянулся. А тот только бровь едва заметно приподнял, откуда, мол, такая смелая выискалась?! – Кто ты бабонька, вроде я тебя ранее не видал? – въедливо спрашивает староста, внимательно ко мне приглядываясь. – Не мог ты меня ранее видеть, только сегодня мы с братьями сюда добрались. – скрепя зубами изображая нечто вроде поклона, кротко объясняю я. – вот, собираемся просить землицы и копать землянушку. Братишки мои ремеслом плотницким зарабатывать будут, а мне на хозяйстве без помощника не обойтись. – А разве ты не видишь, кого покупать собралась? – укоризненно журит меня староста. – Это же вампир! Неужто не боишься его? – Да в том и дело, что денежек у нас маловато, – старательно обхожу я последний вопрос. – На нормального работника не хватит. А этого-то, небось, подешевле отдадите, да и кормить его не нужно. Поймает где-нибудь зайца, и сам надолго сыт и мясо в дом принесет! Уж не откажите, люди добрые, бедной вдове, муженек-то у меня погиб, хозяина защищая, а раз деток бог не дал, то его родня из дома нас и выгнала. Народ меня слушает, да сочувствующе вздыхает. Ну, а как же им не вздыхать, если я маленькое заклинаньице в своих словах запутала? На жалость и рассчитанное. Золотоволосая мечта насмешливо хмыкнула и еле заметно кивнула. А я, хоть его мысли и не умею подслушивать, но перевести на русский язык свободно могу. Смешно герцогу, что купят бывшего родственника по самой малой цене, дешевле бандитов придорожных. И заставят копать бедняцкую землянуху, а потом и жить там, в самом сыром углу. – Ладно, бери. – по-барски усмехнулся мне староста, – а землю займешь с южного краю, там уже делянка нарезана, да не прижился переселенец. Ну, плати! Я к Атанию обернулась, глаза ему страшные сделала, деньги давай, гном. Он страдальчески сморщился и несколько мелких монеток мне в руку сует. Ох, не слишком ли это мало? Как бы не сорвалась сделка! – Вот… – господин… – склонив виновато голову, протягиваю я монетки старосте. – это все, что есть. Рыцарь моей мечты на монеты глянул и откровенно заржал. А я на его улыбку завораживающую так и засмотрелась. Эх, до чего же хорош, мерзавец! И как жаль, что так редко уживаются красота с добротой и благородством в одном флаконе. – Забирай! – милостиво хихикнул и староста, оглянулся на многозначительно приподнявшего бровь герцога и добавил, – Да помни, продавать ты его не имеешь права, ни за какие деньги! Отныне он принадлежит твоей семье на веки веков. – Благодарствую! – еще ниже склонила я голову. – Ни в жисть никому не продам, сама пользоваться буду. А сама, стараясь не поднимать глаз на свою бывшую мечту, чтобы он чего лишнего в них не углядел, схватила за цепочку, которой обвязали торс вампира, и резво поволокла приобретение прочь. Где, староста сказал, тут мой надел? Из деревни сразу уйти нам не удастся, немедля донесут старосте. А тот герцогу… в результате погоня нам обеспечена. Ну, и что я за несчастливая такая бабка-Йожка, куда ни пойду, а в заварушку попаду обязательно. Хоть в своем мире, хоть в этом. Гномы сзади топают и сопят недовольно, как два паровоза. Причем если Талм еще не так старается, признал видимо, моего вчерашнего пленника, то Атаний прямо-таки рычит от возмущения. И я его злость понять вполне могу, их с Гароном бандиты с помощью этого самого вампира вчера и схватили, сами вечером рассказывали. Но мне на их сопенье внимания обращать некогда, вампир еле ноги передвигает, я уже сомневаться начала, что своим ходом до делянки дойдет. Однако дошел. Старушки любопытные, что надел мне показали, с вампира глаз не сводили, так интересно им, как у него крылья устроены. Только я с ними разговоры разводить не стала, быстренько перешла на просьбы, мол, не поделитесь ли чем на обзаведение. Тут большая часть толпы сразу вспомнила про неотложные дела, осталось только двое, бабка кривенькая, да старичок глуховатый. Я с ними гномов отправила, принести, что дадут, а сама вампира на делянку завела, под куст посадила, и начала ремни распутывать. Про себя такие словечки поминая, что Атаний вполне мог обзавидоваться. Если бы услышал. – Зря ты за меня деньги отдала, женщина. – повернув ко мне голову, показал удлинившиеся клыки вампир. – Не удержать тебе меня в рабстве. – Помолчи пока, а то у меня тут узел запутался, – прикрикнула я, показав свои зубы. Эх, жаль сейчас я не в кошачьем облике, там у меня клыки не меньше чем у него. – Зачем ты вообще его покупала, кровопийцу этого! – буркнул Атаний, сгружая с тележки лопаты и кирки. – Атанчик, лучше скажи мне, это что, действительно наши последние монеты были? – Едко поинтересовалась я. – Нет. – снова краснеет гном. – Просто остальные я спрятал… не при всех же доставать. Вот и гадай теперь, куда же он их умудрился спрятать, если они тут даже стринги не носят? – Вия! – Проследив за моим заинтересованным взглядом, возмутился гном. – куда ты смотришь? Я их в сапог положил! – А ты не кричи на нее, – ставя на землю котелок и бросая рядом мешок, в котором что-то звякнуло, бросился мне на защиту Талм. – Она правильно поступила. Я потом понял. Этот герцог… – Чш! – шикнула я. – А вот про это ни слова. Давайте-ка лучше, изображайте кипучую деятельность по выкопке землянки. – А раб на что? – Заикнулся было Атаний, но наткнулся на мой негодующий взгляд и смолк. Но не смирился, и копая какую-то непонятную кривую канавку не переставая бурчал что-то недовольное себе под нос. – Вия, – вылез из кустов Талм, – тут какой-то навесик старый есть, посмотришь? – Чего смотреть, – я сразу поняла выгоду этой находки, – веди. Эй, вампир, вставай потихоньку, да обопрись на меня, пойдем под навес. – Упрямая ты. – то ли осуждая, то ли удивляясь, буркнул вампир. – Но я тебе сразу говорю, я от тебя все равно сбегу, так что лучше не старайся. – Пф. – фыркнула презрительно моя покупка, когда я дотащила его до навеса. Ну, да, я и сама так еще два дня назад бы фыркала, увидев это полуразвалившееся сооружение, построенное из неошкуренных жердей. Тропка к нему заросла сорняками, вокруг плантация лопухов и крапивы в мой рост, а под самим навесом все завалено непонятным мусором, ногу поставить негде. Только теперь у меня было тайное слово, и я его уже произнесла. Сорняки расступились перед нами, вьющиеся стебли плотно оплели крышу и стенки, укрепляя ненадежное строение. А пронырливые корешки разобрались с мусором. Нашли пару лопат и топор и, отчистив их от грязи, положили у стенки, остальной мусор утащили под землю, которая вмиг покрылась бархатным моховым ковром.