* * * Я была безмерно счастлива, когда мы все-таки добрались до берега. С любовью припала к земле, не обращая внимания, что после «купания» к мокрым волосам, одежде и телу липнет песок. Не смотря на то, что под палящими лучами жаркого солнца, одежда высохла мгновенно, нам все равно пришлось переодеваться. Создав импровизированные шторки из палаток, так как здесь не было достаточного количества защитной растительности, мы сменили костюмы. Хорошо, что я взяла собой более легкую запасную обувь, иначе просто бы спарилась. Но даже костюм из тонкой ткани не спасал от жары, которая становилась все невыносимее. Я давно сняла пиджак и оголила живот, завязав под грудью концы рубашки. Теперь понимаю, почему команды из этих краев одевались столь чудно. Все из-за жары и песка, который от каждого дуновения горячего ветерка проникал под одежду и неприятно резал кожу. Припомнив их головные уборы, сделала себе похожий из второй рубашки, чтобы мои слишком светлые для солнца волосы и кожа были защищены. Чем дальше мы шли, тем более мертвой становилась местность. Один раз на нашем пути нам попался оазис, с мутным грязным и теплым озерцом. Хоть воды в нем было по щиколотку, я обрадовалась, что смогу хоть как-то смыть с себя слои пота, песка и грязи. Мы остановились на привал около этого озерца и с удовольствием перекусили, так как путь в пустыне забирал очень много энергии. Потом пополнили запасы воды, так как она очень быстро заканчивалась. Правда, для этого Рану пришлось поколдовать, чтобы очистить ее. Все-таки, удобно иметь при себе мага воды, особенно в таких условиях. — Смотрите, что там? — подала голос Сорин, указывая куда-то рукой. Я устало посмотрела вдаль: там можно было разглядеть группку животных, песочно-серого цвета. Из-за сильного жара фигуры казались размыты, но я смогла рассмотреть их. Это были высокие животные с крупными телами и длинными ногами. На их изогнутой шее покоилась голова, чем-то напоминавшая козлиную, только рог не было, зато имелись длинные, как у осла уши. Они медленно приблизились к озерцу и замерли, испуганно на нас посмотрев. Я заметила, как необычна их горбатая спина, а своеобразные лапы-копыта непохожие ни на одни из известных мне. Такие себе крупные двупалые конечности с тупыми искривленными когтями. — Это аллокамелусы, — спокойно пояснил профессор Крэйф, заметив как мы напряглись. — Как правило, южане используют их, как лошадей. Но это дикие животные, видите, как сторонятся. Полюбовавшись аллокамелусами и отдохнув, мы вновь отправились в путь. Тогда еще я не знала, что этот оазис будет лучшим, что нам встретиться среди огненных дюн. Не знаю, сколько дней мы шли по пустыне, но я чувствовала себя выбитой из сил. Когда-то я думала, что самым сложным моим испытанием в жизни это этап с морем. И только сейчас осознала, как сильно ошибалась. Я не могла больше идти. Днем в пустыне было очень жарко. Столь сильно, что на коже появились волдыри, а ноги покрывали ссадины. Ночью наоборот — было так холодно, что казалось, не смогу дожить до утра. Даже костры Сорин не помогали. Но самым удручающим, был тот факт, что за эти дни мы так и не нашли ни одного артефакта. А из-за помутневшего от духоты рассудка, и слабости в организме, моих сил еле хватало, чтобы хоть как-то слышать крупицы камушков, которые нас вели. Они были единственным утешением, которое говорило, что мы не заблудились. Не стоит поддаваться панике и отчаянию. Я надеялась, что у многих команд такие же трудности, что и у нас, а значит и они не нашли артефакты. В то же время боялась, что южане давно справились с заданием, ведь это их дом… Наверное, где-то на пятый день нашего пути, когда все были истощены, в мое сердце закралась тревога. Камни, которые я слышала, неожиданно затихли. Перестал дуть ветер, исчезли все звуки и шорохи. Профессор тоже это заметил. Он сообщил нам о своих опасениях, и почему-то приказал как можно лучше закрепить на себе свои вещи. А через некоторое время мы увидели его — элементаля воздуха. Он был большой и серый, словно грозовое небо, похожее на смерч. Ураган с головой и руками из той же массы, что и конусообразное «тело». Один из самых быстрых и разрушающих элементалей. Все произошло в мгновение ока. Сорин попыталась создать щит из огня, чтобы защитить нас, выстроить стену между нами. Но элементаль привел за собой быстрорастущую тучу черно-багрового цвета. Снова поднялся ветер, которые все сильнее набирал скорость, поднимая вверх тучи пыли и песка. Я больше ничего не видела из-за бьющего в лицо песка, сила ветра сбивала с ног. — Не разделяемся! — закричал Крэйф. Прикрываясь рукой, я пыталась дойти до команды, но меня сносило. Идти было просто невозможно и тогда испуганный дух принял единственное правильное решение, что показалось мне верным — припала к земле, зарываясь в песок, чтобы буря не могла снести меня. Сила, с которой бил ветер, приносила сильную боль. Я не чувствовала тело, словно оно и не мое, только удары… зажмурившись, старалась дышать через рукав рубашки, иначе могла задохнуться. Страх с головой поглотил в свои объятия. Незнание, что с командой, когда это прекратится и что будет дальше зарождало внутри липкий холодный ужас. Хотела воззвать к элементалю, но буря заглушала даже мой внутренний голос. — Ханна! — около меня приземлился Крэйф. Как же я обрадовалась ему! Наставник залег возле меня, укрывая нас своим плащом. Стало легче, теперь хотя бы в лицо так сильно не бил песок. Но было очень жарко и душно. Когда нас полностью поглотила песчаная буря, температурные показатели воздуха в этот момент достигли пятидесяти градусов. Сильно закружилась голова. Мне казалось, что еще немного и я потеряю сознание. — Ханна, держись. Нужно держаться. Я знаю, ты сильная! — шептал мне на ухо учитель, но я больше не могла. Сознание все-таки покинуло меня… * * * — Ханна, очнись, — услышала, словно откуда-то издалека. Почувствовала, как мое лицо вытирают грубой тканью. Хоть это и было неприятно, зато рот и глаза очистились от слоя пыли. Задышав глубже и увереннее, я открыла глаза… и тут же была ослеплена ярким палящим солнцем. День был ясным, а буря исчезла. Надо мною склонился обеспокоенный профессор Крэйф, вытирая рубашкой мой лоб. — Ты как? — Х-хорошо, — язык прилип к нёбу, а губы потрескались и высохли до такой степени, что сказать вышло через силу. — Выпей, только пей немного, нам еще предстоит долгий путь. Приподняв осторожно мне голову, Крэйф медленно влил в мои сжатые губы немного воды. Мне хотелось еще, но он тут же отобрал флягу. Я разочаровано откинулась на песок. — Нужно идти! — Где остальные? — после воды говорить стало легче. Медленно села и насторожено огляделась, но увидела лишь бескрайнюю пустыню. — Увы, песчаная буря разделила нас. — Что теперь делать? — испугано спросила я. Сорин, Ран и Ивид могут легко потеряться в пустыне, ведь они не говорят с камнями, как я, а значит, не знают пути. — Ничего. Продолжить путь и отыскать камни. Если что, то обмен участниками спасет их жизни. Слова Крэйфа отрезвили и даже воодушевили. Теперь у меня появилась цель. Я слышала камень, он вел меня. Вскоре дюны сменил более благоприятный пейзаж. На сухой земле, чьи неровные холмы покрывала песочного цвета трава, стали появляться редкие колючие кусты. Хорошим признаком того, что мы спасены стал пробежавший мимо тушканчик. Со временем мы наконец-то дошли до «живой» местности. Здесь мы и остановились на ночлег. Спать пришлось на открытом воздухе, так как палатки остались у ребят. Ночью я долго не могла уснуть, слыша странные звуки под землей. Будто там внутри билось чье-то сердце. Это тревожило и внушало страх, но усталость сморила меня и все-таки уснула. — Ханна, просыпайся! — шепнул на ухо Крэйф. — Враги! Я встрепенулась, моментально вскакивая на ноги. Сон, как рукой сняло. Вдалеке шел отряд южан, облаченных в песочно-оранжевые одинаковые одежды, из-за чего их не сразу можно было разглядеть. Они сливались с окружающим пейзажем. Профессор и я поспешно похватали вещи и скрылись за ближайшими валунами. Крэйф немного выглянул, приподнял ладонь и легонько дунул на нее. Поднялся легкий ветерок, подхватывая песок и заметая наши следы. На полусогнутых ногах, мы поспешили уйти как можно дальше от этого места. Ближе к вечеру, дрожь земли под ногами стала еще сильнее. Теперь это действительно походило на сердце, бьющееся в страхе. И тогда я решилась рассказать о своих чувствах и опасениях профессору. Оказалось он тоже слышит этот стук, но не имеет представления, что это может быть. А, вскоре, нам и не нужно было гадать. В какое-то мгновение толчки вдруг усилились, показалось, началось землетрясение. Прямо из песка показалось огромное и длинное существо… Сердце екнуло, а желудок сжался в болезненных спазмах. То, что все это время создавало толчки и не давало мне покоя, оказалось огромным червяком! Без всяких отростков и даже глаз. Яркого красного цвета, как личинка картошечного жука, оно поднялось над нами, и распахнуло ужасающий рот, раздвигая края кожи. Внутри оказался лишь маленький проем, но с острыми зубками, который вряд ли уместил бы в себе человека. — Берегись! — предостерегающе крикнул учитель, толкая меня в бок. Я лишь успела заметить брызнувшую струйку яда из рта чудища. Упав в песок, я быстро развернулась, замечая, как учитель создает пасы. Явившийся ветер создал невидимый щит. Новые струи яда ударялись об эту стену и не попадали на нас. Наставник отбит очередной выплюнутый чудищем яд отдельным заклинанием и потоком сильного ветра направил обратно в это страшное существо… Оно громко завизжало от боли и скрылось под землей. У меня даже заложило уши от этого визга. — Бежим! — испуганно закричала, понимая, что чудище слишком опасно. Ветер надолго не остановит его, а моя магия бессильна против такого существа. Земля дрожала под ногами, но мы продолжали бежать, к виднеющимся впереди каменным каньонам. Там монстру не пробиться. Но он не дал нам туда добраться. Червь неожиданно выпрыгнул из земли, преграждая путь. Крэйф отреагировал быстро, отбив яд ветровым потоком. Я же пользуюсь моментом, призвала камень, и запустила в открытую пасть чудища. Однако мои надежды закрыть эту опасную дыру не оправдались, она просто увеличилась в размерах, поглотив мой снаряд. Мы одновременно развернулись и побежали к каньону. В мгновение ока влезли на крутые склоны, чувствуя близкое присутствие червя. Он вновь неожиданно вырос перед нами, но не смог пролезть дальше и только жалобно вздохнул. Еще раз попытался дотянуться и разочарованно скрылся в земле. — Харкэ-ха! Да что тут все твари такие мерзкие, как кишка! — в негодовании бросил Крэйф. Я истерично улыбнулась, припомнив аллокамелусов — они-то были достаточно милые. Уже более спокойно, отдышавшись, мы пошли по краю каньона, внизу которого распростерлось глубокое ущелье. Однако наше спокойствие было недолгим… Что-то с силой ударило в грудь. Я успела лишь завизжать, в следующее мгновение, с ужасом замечая под ногами ущелье. Меня понесло по воздуху в противоположную сторону от наставника. Удерживающая сила отпустила только над каньоном. Падая, я больно ударилась, но сейчас это казалось таким пустяком, ведь на той стороне, на Крэйфа напали! Команда с востока схватили профессора и прижали его к земле, приставив к горлу изогнутый клинок. Один из них с непривычным акцентом грубо приказал: — Отдай мне камни! А после он зло посмотрел прямо на меня и что-то прошипел. Впрочем, не трудно было догадаться, что меня тоже велели схватить. Подорвавшись на ноги, я побежала к пещерам. С сильными мужчинами-магами, которые ко всему же и вооружены, мне не справиться в одиночку. И я прекрасно это понимала. Я продолжала бег, пока не приблизилась к краю каньона, где шли земли, охраняемые гигантскими червями. Выбор был небольшой: либо попасться опасным участникам с саблями или вновь встретиться с «чудищем». Размышляла всего секунду, а потом прыгнула вниз, побежав еще быстрее. У меня словно открылось второе дыхание. Под ногами появились знакомые толчки, а где-то позади раздался шум развернутой земли и крик участников. Но я все равно бежала дальше, думая лишь о том, как помочь наставнику. Если мы потеряем все камни, то наши шансы на победу будут равны нулю. Идея пришла неожиданно. Как гром среди ясного солнечного дня. Я припала к земле, зарываясь пальцами в песок, чувствуя, как крупинки неприятно проникают под ногти. Еще никогда я такого не делала, но сейчас нет времени сомневаться! Закрыть глаза. Призвать силу. Зашептать нужные слова… — Я — Гарх’ханна, дух гор, услышьте меня, маленькие песчинки, и скажите мне, гигантские черви, что обитают в вас — ваши владыки? «Нет, это часть нас» — ответ не заставил себя ждать.