Не может быть?! Я права? Меня охватила радость. Я подскочила на ноги и почти мгновенно развернулась, встречаясь лицом к лицу с гигантским существом. Только теперь я не боялась — ведь была его повелительницей. Почему эта мысль не пришла мне раньше? — Слушай меня, создание земли! Чья плоть состоит из камня и песка. В чьих жилах течет сила магии камня! Услышь меня, я — Гарх’ханна, рожденная великим отцом своим, и повелевающая камнем так, как это делали все мои предки, призываю тебя склониться передо мной, как перед своей госпожой. Покорись мне и приди на помощь в смутный час, когда я того потребую, как завещал Великий эфир, приказав всем камням и их детям служить нам — духам гор! В пальцах приятно закололо. Зверь услышал меня. Закрыл свою пасть, послушно склонился передо мной, полностью вылезая из своей норы. Несколько насторожено, преодолевая брезгливость, приблизилась к нему. Лишь сейчас я смогла в подробностях рассмотреть это земное существо, прикоснуться к его твердому панцирю. Вблизи он оказался не таким уж и страшным. Достав из рюкзачка веревку, я осторожно дала червю в зубы, а сама, оседлала его словно коня. После обмотала свое лицо, как это делают южане, чтобы никто не мог видеть моих эмоций, а пыль и грязь не попадала на кожу. Сейчас я была решительна как никогда. — Вперед! Червь моментально выполнил приказ. Уже в следующее мгновение я неслась по каньону, легко маневрируя между каменных скал. Тело чудища изгибалось, словно у змеи. Мне с трудом удавалось держаться на нем, я то и дело грозилась соскользнуть с идеально круглых боков. Спасала только веревка… Понимая, что все меньше времени, я попросила червя то, что он никогда не делал ранее, а именно взобраться на скалы каньона. И ему удалось! Он, в самом деле, заполз на каньоны и, по моему приказу, понесся к профессору Крэйфу. Ощущение словно время приостановилось. Перед глазами предстает картина — один из участников восточной команды роется в вещах наставника в поисках камней, другой удерживает профессора, а третий медленно поворачивает голову… то с каким ужасом они посмотрели на меня и мою «зверушку» — бесценно. Но еще приятней оказался взгляд Крэйфа! Никогда не забуду этого искреннего удивления в зеленых глазах. Надеюсь, теперь он поймет, что не зря дал мне шанс — я не просто маленькая девочка, которую нужно вечно оберегать. Я тоже на кое-что способна! Отдаю червю мысленный приказ наброситься на соперников, но так, чтобы не задеть наставника. Резкий рывок, мое чудище выгнулось, раскрыв пасть и издав устрашающий крик. Участники восточной команды в ужасе разбежались в сторону, побросав свои вещи. Но они глупы, если поверили в то, что я так легко дам им уйти. Попутно взмахнула рукой, поднимая ввысь группку мелких камушков. Я направила их прямо в спину одному из убегающих мужчин. Он отчаянно замахал руками, пытаясь удержать равновесие на краю каньона, но еще один камушек… и я помогла ему упасть вниз, на земли червей. Наблюдая со стороны за жалким зрелищем побега напавшей на нас команды, понимала, что пора покинуть свой «транспорт». Легко соскользнула с червя и побежала к профессору, хватая с земли его меч. Быстро разрезала веревки, помогла учителю встать, подхватила его сумку и вместе с ним побежала в противоположную сторону от червя и участников. — В каньон! — решительно приказал Крэйф, сворачивая к краю обрыва, где оказались «ступени», что позволили спуститься вглубь самих скал. Лишь там я позволила себе вновь послать мысленный зов червю, благодаря его за помощь. Попросила совсем немного погонять еще наших соперников, а после уйти под землю, чтобы они ничего не успели ничего ему сделать. Мы долго блуждали узкими проходами глубин каньона, пока его отвесные борта, не стали такими широкими, что скрыли нас от наружного вида скал. Здесь мы уже расслабились, не боясь, что кто-то сверху сможет нас заметить. — Ханна, что это было? — через время спросил профессор. — Вы о чем? — притворилась, что не поняла вопроса. — Как у тебя вышло оседлать того монстра?! — Вы забыли — я же горный дух! — лукаво ему подмигнула, не скрывая довольной улыбки. Крэйф не стал допытываться, как именно я это сделала. Наверное, понимал, что все равно не скажу, ведь это маленькая тайна моего народа. Зато похвалил. И это было так приятно! Сердце заполонило счастьем. Стало темнеть. Команда из востока, по всей видимости, больше не искала нас, и мы смогли спокойно устроиться на ночлег прямо внутри каньона. * * * Проснулась я среди ночи. Меня разбудил какой-то странный шелест. Опасливо привстав на локтях, насторожено вгляделась в темноту. Но ничего не увидела, даже использовав свой дар духа, не смогла ничего рассмотреть среди черных щелей скал. Вот только звук все сильнее доносился до нашего ночлега и напоминал шипение змеи. — Профессор, — шепотом позвала Крэйфа, потрясая его за плечо. — А? Что? — спросонок спросил он. — Я что-то слышу. Мужчина прислушался и согласно кивнул, подтверждая, что рядом действительно кто-то есть. Я уже и сама слышала не только шипение, но и как, кто-то медленно ползет к нам. Неужели змеи?! Вздрогнула, когда перед нами неожиданно возникли огненные точки трех пар глаз. Моему удивлению не было предела. Как? Как они так быстро оказались рядом, если еще несколько секунд назад никого не было. Сейчас я отчетливо могла рассмотреть прекрасных нагих дев, но с ужасными змеиными хвостами. Одна из них держалась прямо на стене, две других на расстояние вытянутой руки от нас… — Отдай нам мужчину, дух! — шипяще пропела та, что восседала на стене. — И мы не тронем тебя. — Нет, — уверено отказалась, прекрасно понимая, что эти хищницы не станут церемониться. Не раздумывая первой нанесла удар своим излюбленным способом. Среднего размера камень с силой ударил змею, скинув ее на песок. Но кажется это было моей ошибкой. Ее «сестры» грозно зашипели в ответ и кинулись на нас… Хвала эфиру, Крэйф успел вовремя поставить щит из ветра. — Ламии! — объяснил профессор, с трудом удерживая щит. — Ночные охотницы на мужчин, питающиеся их силой. — А женщины им не подходят? — полюбопытствовала я, наблюдая, как скинутая мною змея поднимается, и приближается к защитному кокону. — Нет, понимаешь, им нужна только… эм… мужская сила, — отозвался учитель, несколько замявшись. Я лишь пожала плечами, не став вдаваться в подробности. Куда важнее сейчас была проблема с женщинами-змеями. — Как долго вы удержите щит? — Хватит до утра, потом они сами уйдут в свои норы. Но случилось нечто странное. Светать еще не начало, а разъяренные хищницы вдруг насторожились, испуганно переглянулись и быстро уползли. — Что случилось? — совершенно не поняла такого странно поступка змей. — Похоже, их напугало, что-то сильнее и могущественнее, нежели они сами, — недовольно произнес Крэйф. — Боюсь, что у меня не хватит сил, если это окажется слишком крупное и могучее существо. — Значит, надо искать выход! — решительно вынесла вердикт, не желая встречаться еще с какими-то существами этого страшного места. На удивление, профессор согласился со мной. Мы быстро сложились и, даже не поев, направились в ту же сторону, что и ламии. Только через время мы поняли, что именно так сильно напугало женщин-змей. Это был не какой-то монстр, как мы предполагали. Непогода — вот, что было настоящей угрозой. Сначала, мы не придали значение грому и легким первым упавшим каплям, но, когда дождь стал сильнее, осознали, что ламии не зря попрятались в свои укрытия. Ущелье начало заливать с невероятной скоростью. Льющиеся с вершин потоки воды сбивали с ног. У меня вновь началась паника перед стихией Рана. Сердце забилось быстрее, дышать стало труднее, а к горлу подкатил ком… — Не бойся, Ханна, — попытался успокоить меня профессор, стоявший в воде уже по грудь. — Вода может вынести нас на поверхность. Главное держись за меня, и смотри, чтобы течение не смыло тебя. Легко сказать. Мне оставалось только позавидовать спокойствию мужчины. Я с силой ухватилась за его шею, перестав доставать ногами до земли. Вода набиралась очень быстро, в какое-то мгновение нас стало уносить течением… Не знаю, как профессору удавалось удержаться на воде. Я вцепилась в него, словно он последняя надежда на спасение. Его тревожное сбивчивое дыхание касалась волос, только сильнее пугая. Ведь это значит, что и он больше не спокоен. Течение становилось все быстрее, а самое ужасное — здесь было так узко, что мы могли и не протиснуться! Нас просто задавит потоком в щелях каньона. Последним ударом для меня стала информация о том, что для создания воздушного кокона нужно хотя бы на мгновение остановиться, иначе не получится призыв заклинания. Лучше бы учитель этого не говорил. У меня больше не было паники, нет… меня охватила истерика. Мы не могли ни за что ухватиться, стены были слишком гладкими. — Хватайтесь! — неожиданно раздавшиеся знакомые голоса откликнулись теплотой в сердце. Я удивленно взглянула наверх. Там стояли ребята! Хвала Великому Эфиру, мы спасены! Сорин кинула нам веревку, а по сосредоточенному лицу Рана я поняла, что он колдует. Юноша заставил силу течения воды замереть. Это дало нам возможность схватиться за спасительный канат, но ущелье каньона было слишком узким. — Ханна, убери камень, я долго не смогу! — крикнул Рыба. Судя по его красному лицу, он не шутил. Только теперь, когда я кое-как расслабилась, держась за веревку, смогла наконец сосредоточиться на камне. Мысленно попросила выпустить нас. Меня услышали — края бортов разрушились, и нас чуть ли не фонтаном выбило наружу. Но что самое обидное — назло судьбе, ливень прошел почти мгновенно, как мы оказались на суше. — Сорин, Ран! — искренне обрадовалась я, кинувшись в их объятия. — А где Ивид? — Мы наткнулись на отряд здешних южан. Ивида ранили, но мы смогли оторваться. Он не мог идти, а нести его было опасно. Поэтому мы спрятали его внутри пещер каньона и отправились за помощью, — запыхаясь, поведал Ран. — Увидели твою веревку, потом следы… так и вышли на вас. — Фух, слава богам, что вы нашлись так быстро, — поддакнула Сорин. — Ивида срочно надо спасать! Давайте объединить наши камни, чтобы открылся портал. И тогда, вы сможете обменять его на выскочку Франа. Жаль, мы не сразу поняли, что это уровень воздуха — все артефакты были так или иначе связаны с ним. Пришлось намучаться с птицей Зу, пока достали камень. А у вас сколько? Тоже один? Раз портал не появился. — Ноль, — тихо отозвалась я, отведя взгляд в сторону… там красиво всходило солнце. — Как?! — ахнула девушка. — Столько потраченных дней и только один камень? — Не кипятись, у нас будет еще шанс найти камни, раз еще общий портал не зажегся, — примирительно сказал Ран. — Только один. — Чего это один? — возмутилась Лавгард, резко прикусив язык. Видимо, она тоже поняла, что голос ответившего никому из нас не принадлежит. Мы обернулись все почти одновременно. Рядом с нами оказалась огромная крылатая кошка. Или скорее лев? Он лежал на спине, на плоском камне, вытянув лапы к верху, будто играя с красным солнцем. — Кто ты… — насторожено спросил Крэйф, ложа руку на эфес меча. — Или что?