Существо медленно и грациозно перевернулось на живот, аккуратно сложив свои соколиные крылья. Теперь я могла рассмотреть его человеческое лицо. Это выглядело очень странно и даже пугающе. Я не могла понять принадлежит оно женщине и мужчине? Лицо было ярко накрашено, Но могли ли быть так, что это природный окрас? Вряд ли существо с такими лапами может само себя накрасить. И, кажется, я догадывалась, кто это. Когда-то давно отец говорил мне об этих мистических «зверях» — сфинкс. — Фу, как грубо, — отозвалось существо, и совсем по-кошачьи лизнуло лапу. — Так что будем отгадывать зага-адки? — Чего это мы должны что-то отгадывать? — чересчур резко и невоспитанно отозвалась Сорин. Сфинкс капризно поджал губки: — Не просто так же, а за последний артефакт. — А если силой? — прошипела Лавгард. — Ай-я-я, грубая девочка! — спокойно, даже равнодушно отозвалось существо. — Я думал, что обо мне все знают все. Ни один герой через меня прошел. И я могу обидеться и просто улететь, а твоя магия ничего не сделает мне. — Сорин, успокойся, — шепнул Крэйф, а после посмотрел на сфинкса. — Говори загадку. — Слушайте внимательно. Я специально сменила, чтобы вам подавно не отгадать, а то люди стали очень уж умные! Так вот, идет то в гору, то с горы, но остается на месте. А? Мы удивленно переглянулись, хором ответив: — Дорога. Сфинкс округлил глаза, что те аж блеснули при свете солнца. Набрав полные легкие воздуха, она выдала: — Сама пестрая, ест зеленое, дает белое! — Корова… — Как называется тень от растения хрен? — Хренотень! Как и твои загадки, — пробурчала Сорин, закатывая глаза. — Мы уже ответили достаточно. Камень давай! — Эй! — возмутился сфинкс. — Не так быстро! Кажется, существо вошло в азарт. Близко-близко наклонилось к Сорин и с показным коварством проговорило: — Облачко на ножках бегает по дорожке! — Смеешься что ли? — недовольно отозвалась шестикурсница и прыснула. — А что-то для более взрослых есть? — Ага, не знаешь! — потер лапки сфинкс. — Не знаю, что это овца? — Гррр! — Камень давай! — Сорин никак не обратила внимания на оскал существа, лишь требовательно протянула руку. — Давай еще одну! — У тебя зависимость. Ты знаешь? — осведомилась девушка. — На будущее твоя классическая загадка была лучше. Звучала как-то солиднее. Лицо сфинкса, насколько это было возможно, залилось багряной краской. Обиженно посмотрев на Сорин, существо отвернулась, не желая с ней больше говорить. Понимая, что шестикурсница и вовсе может обидеть сфинкса до такой степени, что камень нам не увидеть никогда, я подошла поближе и вежливо попросила: — Артефакт, пожалуйста. — Ну-у, так быстро хотите уйти, — капризно проговорила сфинкс, тут же сменив гнев на милость и вновь ложась на спинку. Повернув к нам голову, существо жалобно произнесло: — Может, хотя бы пузико почешете на прощание? — Давай камень, — сухо произнесла Сорин. Кажется, нервы Лавгард было на исходе. — Тш! — недовольно шикнула я на девушку, стараясь всем своим небольшим ростом ее заслонить. — А за ушком? Пожав плечами, подошла к сфинксу и аккуратно протянула руку… Все-таки было немного страшно — кто знает, что у него на уме! — Смелее, — улыбаясь, произнесло существо, откровенно потешаясь над моим испугом. Шерстка у сфинкса оказалась мягкая и приятная на ощупь. Я погладила ей не только живот, но и за ушком, как она просила. Существо блаженно промурлыкало, совсем, как кошечка. — Ладно, вот тебе, добрый ребенок, держи, — через какое-то время произнес сфинкс, и в воздухе возник светящийся артефакт. Как только я коснулась гладенькой поверхности камня, рядом с нами возник портал. — Спасибо! — Пожалуйста, — улыбнулся мне сфинкс. — И придумай уже новую загадку, — гадко добавила Сорин, перед входом в портал. Твоя никого не сможет сбить с толку, даже пятилетнего ребенка. Последнее, что я видела, это вытянувшееся в удивление лицо сфинкса. — Вот же неблагодарные людишки! — донеслось до меня. — Ничем их уже не удивишь и не напугаешь… И все. В следующее мгновение синий свет портала поглотил меня. Пустыню я покинула с улыбкой на лице. 6 глава По раскаленным углям Какое же я ощутила облегчение, когда коснулась травы. Лес! Никогда не думала, что буду ему столь сильно рада. Но после жаркой пустыни поняла, что зеленая влажная природа — блаженство. Вдыхать свежий воздух, пропитанный дождем и немного сыростью. Приятно… — И вновь привет! — довольный голос явившегося Франа заставил меня раскрыть глаза и обернуться. Честно признаться сама не знаю, рада ли его возвращению. Впрочем, мы точно знали, что теперь с Ивидом все в порядке и ему помогут целители. — Соскучились? — спросил всех, а лукаво подмигнул мне. Ребята что-то заговорили, но я не слушала их, отвернувшись. Я злилась. Злилась на саму себя, что стоило увидеть пепельноволосого, как сердце отозвалось приятной истомой. Злилась на него, из-за того, что он ко всему так легко относится. — Что же, — довольно проговорил наставник. — Мы почти у цели и у нас только семь камней, а значит, на этом этапе нам надо достать пять! Это тяжело, но возможно. — Как? — я изумленно посмотрела на Крэйфа. — Камней осталось совсем немного. — Значит, придется своровать, — холодно отозвался Фран. Я зло посмотрела на юношу. Как он может? Мне за него стыдно стало, но на удивление наставник поддержал пепельноволосого: — Думаю, вы все поняли о чем речь. Я не сторонник такого, однако другого выхода нет. — Но профессор, — начала я, но Сорин вдруг грубо перебила: — Надеюсь, нам попадется та команда, которой мы помогли на первом этапе! — Согласен! — зло бросил Ран. — Один из их камней принадлежит нам. — В том случае, если они еще не выбыли. Нам же нельзя попусту тратить время, так что идем! Все согласно кивнули и отправились за профессором. Я же оказалась в конце, размышляя над словами учителя. Красть — это низко. Но и проиграть нельзя. От этого зависит судьба моего народа. Да и мое желание… Сглотнула. Как же быть? — Мы справимся! — решительно проговорил Фран, оказываясь рядом со мной. — Я верю, что нам удастся найти все двенадцать камней. И ты должна верить. Я удивленно посмотрела на пепельноволосого. Он был в хорошем расположении духа. Интересно, что этому содействовало? Впрочем, спрашивать не стала, продолжив путь через высокие заросли леса.