– Рад приветствовать вас, уважаемый Хидео-сан! Сенсей возник перед нами будто из-под земли. Всегда завидовал этому его таланту! Мне бы так научиться! – Для меня большая честь принимать вас в стенах этой школы. Прошу вас, проходите… Меня Ясухиро удостоил единственного короткого взгляда. Приветливости в нем было не больше, чем пользы в треснувшем чайнике. – Приступай к занятиям, Рэйден. Я поклонился: – Да, сенсей. Пока я, сбросив сандалии у входа, бежал в дальний угол переодеваться, за спиной у меня звучало: – О, что вы! Это для меня великая честь засвидетельствовать вам своё почтение! Простите, что так долго не заходил к вам… – К чему извинения, Хидео-сан! Не желаете ли чаю? – Право, вы слишком любезны… – Это меньшее, чем я могу услужить вам… – Стоит ли утруждаться из-за меня, ничтожного? – Я лично заварю вам чай. Нет, я попрошу моего помощника Кавабату. Он – настоящий мастер чайной церемонии, я ему искренне завидую. – Я смущен… – Я не приму отказа! – Можно ли устоять перед вашим красноречием? Я с благодарностью принимаю ваше любезное предложение. Отдадим же должное божественному напитку… – …и приятной беседе… Ну да, обычный разговор при встрече гостя. Когда состарюсь, тоже буду так миндальничать. К тому времени, как они покончили с любезностями и расселись на низком помосте, где Ясухиро летом принимал гостей, я успел отыскать свободный манекен и вдоволь избить его плетью. Сказать по правде, мне до смерти хотелось услышать, о чём отец станет говорить с сенсеем на самом деле. Но подслушивать – дело недостойное. Что я, ниндзя, в конце концов?! Кроме того, отсюда мне всё равно ничего не слышно. Трудись, балбес! Нашел время отращивать ослиные уши! Удары рукоятью я делать не рискнул. Занялся тем, что более-менее получалось. Хлёст слева, хлёст справа. Краткий-длинный, краткий-длинный. Лицо-запястье-бедро. «Обезьяна срывает орех». «Дракон бьёт хвостом». «Змея жалит исподтишка». Рви, бей, жаль! Не стой на месте! Деревянный болван тебе не ответит. Но когда дойдёт до дела, как бы самому не оказаться деревянным болваном… Втайне я надеялся, что сенсей посмотрит на меня во второй раз. Надежда вскоре угасла, и я стал надеяться, что ко мне подойдет Цуиёши, сын и наследник сенсея. Нет, не подошел. Наверное, я и без чужой помощи выказывал недюжинные способности. Ну, или был настолько бездарен, что на меня не стоило тратить время. Что толку гадать? Вспотев, я отложил плети и взял палку, выбрав подходящую из ближайшего арсенала. Что значит – подходящую? Такую, как рукоятка длинной плети. Её я вставил в отверстие, проделанное в правой «руке» манекена. Затянул крепления до середины, как учил сенсей, и не удержался: оглянулся. Беседуют. Мной не интересуются. Ладно. «Быку отрывают рог». Ну-ка… Взмах, захлёст, рывок. Плеть обвилась вокруг палки, но соскользнула, когда я дёрнул. Ещё раз. Ещё. С десятого раза бык потерял рог. Я вернул палку на место, отошёл, примерился… Неудача. – Рэйден! Махнув рукой, сенсей подозвал меня к себе. Им принесли чай, но вряд ли Ясухиро решил меня угостить. Сунув плети за пояс, я подбежал к помосту и упал на колени: – Да, сенсей! Ясухиро не ответил. Он был занят важным делом: наливал чай моему отцу. Занятие поглотило его целиком, мне сразу вспомнились слова настоятеля Иссэна: «Будь в том, что ты делаешь». Иссэн не уставал повторять эту мудрость, и сейчас я видел живое воплощение его правоты. Мелодия чая, льющегося в чашку. Невесомое облачко ароматного пара. Изгиб свисающего рукава. Весь мир для Ясухиро свелся к этому. Поклонившись, отец взял предложенную чашку. Осушил тремя мелкими глотками. Вернул пустую чашку на кипарисовый поднос – тем же жестом, что и Ясухиро, словно отразив сенсея в зеркале. Я засмотрелся. Удивительное сравнение, но с похожим чувством я любовался луной над цветущей сакурой. – Благодарю вас, Кэзуо-сан. – Истинное искусство, – сенсей улыбнулся. От уголков его глаз в стороны брызнули хитрые лучики, – невозможно без правил и канонов. Вы согласны? – О да! – Но возможно ли оно без нарушения правил? – Полагаю, что нет. Хотя и не всякое нарушение есть искусство. – Очень верное замечание. Быть может, это излишне самонадеянно с моей стороны… – Я весь внимание. – Уверен, небольшое нарушение правил поведения будет сейчас более чем уместно. Прошу вас, Хидео-сан, окажите мне ответную любезность! – Какую же? – Налейте мне чаю. – С удовольствием, Кэзуо-сан. Надеюсь, мои скромные умения не разрушат гармонию. Отец взял чайник. Скользнув по изящной дуге, тот замер над чашкой сенсея. Раздалось слабое журчание, к небу поднялся пар. – Благодарю вас, Хидео-сан. Это было прекрасно. – Вы преувеличиваете. На это способна любая служанка. Сенсей сделал три глотка. И обернулся ко мне: – Тебе необычайно повезло, твой отец – великий человек. Слушай его, учись у него. – Да, сенсей! – я коснулся лбом земли. Глава школы в задумчивости смотрел на меня. Нет, сквозь меня. Чувствовалось, что мысли его витают далеко. В итоге я проморгал момент, когда из бесплотного духа вновь превратился для Ясухиро в ученика из плоти и крови. В крайне бестолкового ученика, как выяснилось мгновением позже. – Почему ты не ходишь в додзё?! Сенсей превратился в разъярённого тигра. Утробный рык едва не заставил меня броситься прочь. Сам не знаю, как я сумел остаться на месте. – Лентяй! Бездельник! Однорукий доходяга, и тот спустит с тебя шкуру! Позор семьи! Как ты смеешь пропускать занятия?! Я пал ниц: – Виноват, сенсей! – Ты – выкидыш благородного искусства боя! – Простите ничтожного! Выкидыш, кивнул отец. Он жмурился, как сытый кот. Гнев Ясухиро пришелся ему по душе. – Ты будешь дневать и ночевать у меня во дворе! – Да, сенсей! – Иначе я изобью тебя до полусмерти! – Да, сенсей! – Выгоню с позором! – Да, сенсей! – Двадцать кругов вокруг додзё! Бегом!